李過營中，盡是一片縞素，不論是普通士兵，還是李過、高一功兩個主將，都還沒從李自成突然暴斃的悲傷和彷徨中擺脫出來。
馬永貞多次與李過、高一功約談，隨後宋獻策也趕到加以勸說，李過與高一功卻難以下定決心歸附秦牧。
二人暗中派人入荊山聯絡高桂英，至此，高桂英才知道丈夫暴斃的消息，一時悲痛欲絕，數日之後才帶着老營部分人馬來到宜城。
大帳裡，宋獻策對其勸慰道：“皇后娘娘，世間之事，皆有定數，人力難以迴天，還望皇后娘娘節哀順變。”
高桂英畢竟是征戰多年，見慣了生死的人，沒有再象平常女人那樣哭哭啼啼，只是感傷地問道：“皇上可曾下葬？”
宋獻策連忙答道：“回皇后娘娘，皇上的靈柩還停放在大別山靈潭寺中，尚未下葬，秦牧說若是草草下葬，於禮不合，並且.........”
“並且什麼？事到如今，大國師何須吞吞吐吐！”
“回娘娘，秦牧答應，只要皇后娘娘答應歸附，將來可按帝陵的規格下葬.........”
“要是我不答應歸附呢？”
“這.........皇后娘娘，秦牧一向仁義有信，我大順軍退出燕京之時，秦牧主動派人與袁宗第接觸，保證不犯襄陽，袁宗第才得以帶右營人馬北上接應皇上，我軍退守關中之時。秦牧又數派人聯絡皇上，希望兩家共抗胡虜。這其間，秦牧信守諾言，沒有趁人之危奪取襄陽；
關中失守，皇上退至江漢之時，秦牧又無償給我軍提供糧草武器，奈何天意難測，皇上突然駕崩，三軍悲喪。大軍將潰之時，恰逢吳三桂率軍來攻；
大別山十萬老弱婦孺眼看便要慘遭屠戮，又是秦牧及時相救，使十萬婦孺免於劫難；且如今都已轉往湖廣，加以妥善安置；
皇后娘娘，並非臣下等下有心背主，實在是已經窮途末路纔不得已而爲之啊；
皇后娘娘想必也知道。得民心者得到天下，自從丟失關中根基之地，大順官員幾乎逃光了，人心都散了呀，更何況天地不仁，皇上英年早逝。大順軍心也已散慢，想東山再起談何容易？還望皇后娘娘三思。”
真論起來，秦軍與大順軍之間，除了最初爲了爭奪地盤在荊門有過一戰外，秦軍確實沒有什麼地方對不起大順軍的。在大順軍處境艱難的時候，若不是秦軍出手相助。莫說大別山的十萬老弱婦孺難逃劫難，就是她這邊六萬人馬也是難逃一死。
“補之，一功，你們是什麼意見？”
李過默默不言。
高一功遲疑地答道：“皇后娘娘，馬永貞將我軍安置於宜城，北有襄陽堅城，南有荊門、承天險要，而且每次提供給我軍的糧草，只勉強夠吃兩天。”
高一功這話，等於告訴高桂英，咱們根本無路可走。
向東，是難以翻越的大洪山。
向西，是荊山、神農架等荒無人煙的深山老林；
向北，從宜城到襄陽距離百里，等大軍走到襄陽時糧食也吃光了，餓着肚子攻打一萬秦軍防守的襄陽城，想攻下來無異於癡人說夢。
向南，算了吧，還不如直接投降乾脆點。
實際上，秦軍已經吃定他們了，同意歸附，你好我好；不同意，他們立即便要斷糧，接着面臨南北夾擊。
如今每次秦軍送糧來，都會與大順軍將士大肆宣傳秦軍的政策，鼓吹秦軍待遇如何如何的好，讓大順軍士卒很羨慕；
加上雙方剛剛並肩作戰過，多少有些情誼，現在每天吃的也是人家無償援助的糧食，吃人嘴短，拿人手軟，讓幾萬大順軍士卒去攻打秦軍，恐怕很多人不情願。
更重要的一點，當初他們這支偏師負有特殊任務，家眷是由李自成統一帶着撤退的，現在六萬士卒有很多人的家眷也一起被安置到湖廣去了。
宋獻策再勸道：“皇后娘娘，大順實毀於滿清韃子，滿清韃子纔是咱們真正的敵人啊，若不是韃子，吳三桂豈是我大順之敵，若不是韃子，皇上何須撤出燕京，又豈會丟掉關中基業？皇后娘娘，欲報此大仇以慰皇上在天之靈，如今唯有依附秦牧，方可達成此願啊。”
歸不歸附秦牧，對於高桂英來說，這確實是個艱難的決擇。
她黯然一嘆道：“我如今不過是一個孤寡婦人，餘生但求能安守皇上陵前便足夠了，補子，一功，你們想怎麼做就怎麼做吧。”
“皇后娘娘！”
關於下一步戰略走向問題，往北取河洛、關中，還是往東爭奪江南，秦牧一時難以取決，而殿中官員也分成兩種不同的意見，相持不下。
兩個方案各有優劣，黃昏時，秦牧回到王府的後花園，還在爲這個問題糾結難下。
李香君早已做好了一桌豐盛的晚宴，並將宴席擺在了小湖邊的風荷小榭裡，習習的涼風自湖面吹來，湖上荷葉如蓋，紅蓮盛放，一派盛夏的美景。
李香君和董小婉都是薄施粉黛，曳地長裙，嫋嫋婷婷，風姿無限；
卞賽賽卻依舊是一身儒衫，手持摺扇，如同一位風度翩翩的佳公子。只是那約束的纖腰，動人的曲線卻是掩飾不住，在儒衫的襯托下，柔美之中平添了幾分中性之美，與她憂鬱的氣質相對應，別有一種難以描述的美感。
幾人就着幾抹晚霞，一襟清風在小榭中宴飲，問到別後情況，各有唏噓。
卞賽賽發現秦牧話比較少，忍不住問道：“大人新告大捷，殲敵十萬，臉上卻看不出喜色，反而象是心事重重的樣子，這是何故？”
卞賽賽初來，秦牧怕她誤會，倒也沒有隱瞞，便簡明扼要的把心事約略提了幾句。
卞賽賽聽了之後，斂眉想了想說道：“此等關係天下安危之事，奴本不該多言，只是........”
秦牧知道，時政方略也是她們必修的功課，以往的生活談笑有鴻儒，往來皆公卿，見識也不是一般人可比；
秦牧心裡倒有些好奇，她們會有什麼樣的見解，於是含笑道：“天下興亡，匹夫有責。這等事正須集思廣益，方能杜絕出錯，你們要是有什麼看法，不防也說說，說對了，我接受，說得不對，咱們權當閒聊就是。”
“見解不敢當，奴家冒昧，說說自己的想法，還望大人不要怪罪。”
“不必客氣，說吧。”
“大人，滿清入關之後，勢如破竹，江北之地幾乎已全部淪陷，所以，對大人而言，眼下最緊要的是求穩，先保住元氣，再圖步步反擊；
事實上，大人雖然新獲大勝，但目前總體實力韃虜仍優於大人，無論是北上還是東下，大人都不能保證必定能達成戰略預期；
作爲弱勢一方，求穩尤爲重要，奴家覺得，大人可以對比一下，哪個方案勝算更大，大人便應取哪個方案行之；
大人若能進一步，韃虜就得退一步，大人實力增強一分，韃虜實力就會減一分，此消彼漲，聚細沙而成塔，積跬步以至千里。”
卞賽賽這番話其實說得很保守，但不無道理，現在秦軍整體實力並不優於韃子，不過是佔着內線作戰的優勢，以守代攻贏了個先手；
麻城附近的兩萬關寧軍尚未投降，李過六萬大軍也還沒歸附，這些都是極爲不穩定的因素；
若不能儘快解決，一但全力出擊，不管是北上還是東下，這兩個不穩定的因素都足以影響到全局的勝負。
因此，卞賽賽說目前首先要求穩，這確實是對的。
李香君也來了興趣，她俏然問道：“老爺，奴也能說說嗎？”
“當然可以。”
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