大亂之年，各種事情在這個繁亂的天下輪番上演。
先是一代闖王高迎祥在黑水峪中伏，數十萬大軍頓作鳥獸之散，而他自己則在被俘之後被押往京師，身受千刀萬剮之刑。孫傳庭立下首功，鮮衣怒馬，烈焰繁花遊街而行，盡顯一時風流。
接着是皇太極從蒙古額哲可汗那裡得到傳國玉璽之後，在盛京稱帝，建號大清。徹底撕開了和大明的最後一絲臉皮，拉開了向中原進軍的盛大序幕。李氏朝鮮臣服，各部蒙古歸順，實力大增。
李自成收攏闖王殘衆，率部退回漢中，堅辭不降，新一代闖王橫空而出。楊嗣昌會兵十萬，增餉二百八十萬兩，提出“四正六隅，十面張網”之策，以徹底剿滅天下流賊。張獻忠、羅汝才、馬回回等人盡皆而降，初期頗見成效。而楊嗣昌本人也由三鎮督師，逐步升爲兵部尚書，入閣成相，風華無比。
北方依舊大旱，中原大地、赤野千里，餓殍遍野。崇禎皇帝在久祈不雨之後，向天下頒發了第二次《罪己詔》，天子的尊嚴卻依舊沒有換得上天的絲毫迴應。
中原的局勢稍微穩定了一點，邊塞卻又起波瀾。崇禎十一年冬，清軍以多爾袞、嶽託等爲將，繞道蒙古，從喜峰口攻破長城要塞，第五次率部入塞。猛攻昌平，兵鋒直指京師。天子急調祖大壽、盧象升等率部入京支援。朝廷之內，是戰是和，猶疑不定。
在宮內陪天子上課完畢，天色已經完全黑了下來，周顯沿着正南門大街向南緩緩而行。街道兩旁，滿是從京郊各地逃來的災民和乞丐。而在一些重要的街口，還站着不少維持秩序的兵丁。遠處不時傳來隆隆的炮聲，猶如夏日的悶雷，在天際之間來回的滾動。城外多處火光閃閃，將天空映成一片難看的紫紅色。
這已經是周顯入宮陪太子讀書的第三個年頭了。用一個詞來形容現在的生活，就是無聊；用兩個詞來形容，就是無聊加無趣。而且是那種特別的，超乎尋常的無聊和無趣。眼看着很多事情發在在自己跟前，卻沒法改變分毫，這種無力感讓周顯內心感到十分的不舒服。
能在紫禁城附近購置產業的都是豪門大戶，家家門口都掛着紅色或者白色的燈籠。雖然昏暗搖曳，照不了多遠，但至少可以幫助周顯看清楚眼前的各種。在經過了幾次盤問之後，周顯終於到達了自己的目的地，翰林院編修楊廷麟在北京的住處。
崇禎皇帝極其重視太子的教育，僅爲之授課的就有二十餘位。其中有傳授四書五經的，有傳授朝廷禮儀的，更有講各種歷史典故的，可以說是雜七雜八，應有盡有。但這所有的夫子之中，周顯最喜歡的一個卻是現在要去見的這位楊廷麟。他官職不高，僅是一個翰林院的一個編修。文章卻俊秀異常，在朝廷之內，和黃道周，倪元璐並稱“三翰林”。但這個卻不是周顯推崇他的原因。
之所以他能獲得周顯持久的好感，在於他授課的風格。不僅沒有像其他夫子那般無趣。還薄帶一些幽默。而他又博聞強識，所講的內容又是天上、地下的到處都有，倒是極大的擴展了周顯的眼界。
今日本來有他的課，但後來卻沒來，由別的夫子代替了。周顯下課之後，問過才知道他是生病了。然後就趁着已經下課，過來拜訪一下他。但這一路行的確實艱難，災民、兵丁、乞丐無數，給人一種混亂的末世景象。
周顯通報了姓名，一個門子領周顯入堂。楊廷麟還沒有睡，穿着一件便衣，正拿着一本書在閱覽。他看到周顯，略感奇怪道：“周顯，你怎麼來了？”
周顯躬身拜道：“聽聞先生身體有恙，我便過來看看。”
楊廷麟心中欣慰，點頭道：“你有心了，並沒有什麼大礙。幾碗熱薑湯喂下去，也便好了。今日，夫子授課之時，你可曾認真聽講？”
周顯笑了笑道：“先生，你還不瞭解我嗎？那些無趣的課，哪裡能認真聽的下去？也只有你講的，才能真正吊起我的興趣。”
楊廷麟無奈的搖了搖頭道：“你，聰明是夠聰明？但這一點都不上進，以後怎麼行？離下次科考僅剩一年左右的時間，而你到那時也年滿十六歲了。你應該好好準備準備，到時候金榜題名，可是十分愜意之事。如果你到時候連個舉人都考不上，可別說你是我楊廷麟的親傳弟子。”
周顯苦笑道：“先生，我那半瓶子學問，我豈能不知？別說是中進士，恐怕中個秀才都是難事。”
楊廷麟皺了皺眉，但卻搖頭道：“八股文講究立意格言。論文采，你的文章確實很一般。但我仔細看過你的文章，一般立意都別出心裁，另有一般味道。從這個而論，中舉人，中進士或許真的有那麼一點可能。”
周顯笑道：“先生，你乾脆就說我文采不行，只能投機取巧而中算了唄！”
楊廷麟捻鬚笑道：“你也可以這麼想。但有時候，在一個相對公平的機制中，只要不危害別人。這樣的投機取巧，就是憑藉自己的本事，沒什麼不可以的。跟你接觸久了，發現你確實有幾分歪才。反正，先生我是很看好你的。”
周顯心中感動，拱手道：“多謝先生謬讚。”
這時，楊廷麟的管家走進堂內，向他說道：“老爺，兵部的盧老爺來了。他讓我告訴老爺一聲，說有重要的事情要和您面談。”
楊廷麟眉頭上挑，頓時立起身來，疾聲問道：“盧督師，他現在在哪裡？”
“正在門外等候。”
楊廷麟罵了一聲道：“你怎麼能讓盧督師在外等候？還不趕快去請他進來。不，我親自去請。”說完，他向周顯道：“周顯，你先在這裡等一會，我馬上就回來。”
周顯滿臉興奮道：“先生，盧督師是不是就是盧象升，盧九臺？”
楊廷麟邊向外走邊道：“朝廷內，除了他，還有幾個盧督師？”