林朝英與狗兒離襄陽西往均州,再南下夔州沿長江東行。紹興廿六年深秋,到抵常德府洞庭湖畔後,打算南下衡州續尋王世雄。
這三年間,狗兒除了武功精進、鍛練出厲害的打聽和跟蹤本領外,還有「取物」的妙手絕活。狗兒爲籌措度冬所需的物資,穿梭市集與宅院,物色目標。然後,於專門販賣稀有飛禽走獸的,鷹鶻一條街裡的某陋巷,盤算今晚下手的次序。聽到了蹄聲紛踏,連忙探頭出外環顧,到了哪些來蒐羅珍品的達官貴人,可供下手。
驀地見一青年:眼睛像古畫上的神仙明淨,鼻子似定窯剔白花瓶,珍珠般的牙齒,亮如玉璧的肌膚,啊!世上竟有比珍品古玩更悅目的人物。自己身上的衣飾雖「取」於從八品縣丞家中,也不禁自慚形穢。不由自主跟蹤上,瞧他與兩位黟伴進了一家旅店,心裡多想藏匿檐樑竊聽他們對話,或竄入隔壁廂房窺察,但都剋制了,明白現在不是時機,待等確定他們是投宿還是打尖,便會離開,夜間再來查探。
「誰家的小娘子迷了路?待等哥兒們領妳回去。」九名大漢迅速包圍了狗兒,五人圍在外,四人在內捉拿。狗兒看出他們非一般流氓,顧慮鬧市動手,會大大露面影響日後行動,惟有左閃右避伺機逃脫。途人見狀紛紛叫罵、起鬨、更有嘲諷幾名大漢捉不到一個小孩。他們實在周密,多番挪移都被堵截幾乎被擒,狗兒不禁有點急,準備出手之際,那青年插入重圍相助。他拳打腳踢擊倒了三人,狗兒心存感激但趁有隙可乘,便走爲上策,先謀脫身。
狗兒朝河洑山奔往,隱約有呼喚聲飄至:「小娘子留步!留步!」回頭望,夕陽下像鍍了金的那青年,亮閃閃地向自己跑過來,他在關心我?那青年道:「別驚慌!只見小娘子受驚亂跑,十分掛慮,故此跟隨,看能否幫助。」發出冬日陽光般的笑容,溫暖又親切。狗兒羞答答地道:「狗兒只是個奴婢。」見他撕掉外套下襬,在自己的脖子圍繞,道:「太陽快下山,山間寒氣會驟盛,小心着涼。」狗兒很想撲前去擁抱着他時,聽到他道:「我是維武盟淮南西路的崇與務,若需協助直說無妨。」你是世雄大哥的朋友!狗兒甚爲高興,打算帶他回去,相信他真的能給我們幫助。
「你屬淮南西路,到荊湖有何圖謀?」崇與務轉身,見說話者是戴上了面具的林朝英,大叫道:「是暗黑劍士,狗兒速逃!」說着,拔劍使出師傳的「白嶽劍法」攻擊林朝英,可恨劍法未能剋敵,短短數招便被林朝英的長劍,劃傷了手背而掉下了劍。林朝英道:「說。」狗兒見崇與務一臉倔強,怕觸怒了她招致殺害,勸崇與務道:「放心吧,我們沒歹意……況且維武盟的舉動我們要知何難?乖乖說吧。」不知哪裡來的急智。
崇與務猶豫一下,道:「我……爲了打聽荊天門近來的動靜,待等出席台州會議時向高層稟報……聽說會上有位剛從海外歸來的人士。所知就只有這些。」林朝英砰然心動:「台州……那裡的兩淅東路掌使孫博器是他知交……原來他避到海外,真虧你了。」瞟着狗兒一臉請求,嘆了一口氣,道:「滾。」
狗兒凝望着他的背影,消失於漸暗的天色。
位於台州南嵩巖的龍犟門,有「仙關」之譽,高三十餘丈,兩邊岩石環拱如門,宛若神話中的虯龍遨遊形態。林朝英跟蹤崇與務還未至譚州,便被擺脫了,索性直接到台州。監視到孫博器接了一封,署名王世雄送呈的書函;不久,帶領一隊人馬出行,尾隨至此便失他們影蹤,斷定這裡必有隱蔽洞穴。觀察日落歸鳥的去向,及晚風吹過窄道的聲音,林朝英躍上一塊龍尾巴形狀的扁石,果然有洞口在其後。甫步進洞內,便嗅到一股血腥味,林朝英黑暗中凝神聚睛,赫然孫博器帶領的人馬橫豎地倒臥,像全被擊殺掉。「誰能於短時間內,把七人斃了?」擔憂王世雄同遭暗算,急四周巡視。聞得微弱的呼吸聲循之過去,發現孫博器伏在石上,拉起他查看之際,有一滿臉披血的漢子,瘋也似的撲擊,林朝英忙把他踹到遠處。
「魔女,休想殺人滅口!」崇與務厲聲喝止,並衝前到那漢子背後接住。同時,有一杏眼菱脣的俊秀青年,切齒地道:「還我二哥命來!」這是孫博器的弟弟孫博樂,他揮掌噼向林朝英。林朝英覺他的招數似有還無地夾纏繞,遂步踏反八卦方位,雙臂圓轉,使出遊虛洞拳法中的一招「臨風電轉」將他擺脫後,揮劍連施狠招於隨之而來的人士中間,闢出生路逃離。
飄過了數百尺長的幽深巖道,遇壁越壁,遇澗躍澗,雖不見有何血痕傷跡,但始終見不到他不心安!林朝英力盡精竭,頹然坐在池石上,仰望晦月浮雲出了神。
狗兒追至睹狀,用樹葉舀了水給她解渴後,脫去面具,梳理她凌亂的鬢髻。
痛失胞兄,孫博樂一夜間俊顏枯藁,新添午間敬嶽廳會議上發生的事件,更是怒火攻心至腦門發漲。孫博樂躬腰橫躺於圈椅,頸項和腿彎分架在左右扶手上尋思。黎愈強,一直是我們兄弟倆養的一條狗,唯唯諾諾跟着背後,何解敢出來與自己爭掌使之位?在場人士:四大協理中竟有何馮二人力挺,其餘的表現也出乎意料。
一陣陰風拂面,起身卻見房間空蕩蕩的。「莫非是二哥來報冤?你是如何受襲?唉,連嚴戈也死了……」回頭赫然一戴上面具的黑衣人已在前面。孫博樂識得那面具,心中一凜。
林朝英冷然道:「如此慌張,定必幹了虧心事。」
孫博樂忿然道:「魔女,妳送死來了!」她的聲音竟令精神提振,更感一份刺激。
林朝英道:「王世雄在哪?」
孫博樂道:「還我二哥命來,再說吧」竟猶豫應否出手。
林朝英道:「笨蛋!我欲知王世雄下落,理應擒拿你二哥等人酷刑拷問,殺他們何用?」
孫博樂憶起他們乃受重手或狠招施襲,即時致命的,不禁想到……
林朝英冷笑道:「想到了該想到的,對嗎?那就告訴我王世雄下落,算償還人情。」
花園裡,孫博樂遇見崇與務,道:「徹夜難眠,出來散散心。崇兄也早起,遮莫居舍招待欠佳?」崇與務道:「孫三哥言重了,只是崇某慣了早起,打算與隨從外出觀賞晨光。」孫博樂道:「謝崇兄遠道而來報訊,悲家兄在劫難逃。」苦笑了一下,續道:「昨天之事,真是失禮!」崇與務道:「孫三哥若失掌使之位,將有何打算?」孫博樂道:「爲團結本路,不會力爭,或赴南陽助抗金狗。」崇與務問道:「不去找林朝英報仇?」孫博樂道:「技不如人,可嘆奈何?」崇與務道:「趁她被魔巒唾棄,打落水狗正是時候!」孫博樂顯得疲憊,道:「待殮葬和表決掌使誰屬之後,再從長計議吧。」崇與務瞧其背影,垂頭喪氣疑偷自拭淚,心道:「如姓黎的所言,果然是個被兩位兄長嬌慣的孩子,怪不得他蠢蠢欲試。」