“妮露，把我的領花拿來。”
小樓裡，少女以最快的速度把一個蕾絲領花送到伊桑的房間，並踮起腳尖替他別上。看着伊桑，少女說：“爸爸，今天你的心情似乎不錯。”
“因爲一個即將改變人生的機會就放在眼前，妮露。如果一切順利的話，我們很快就能夠離開這幢破房子。”伊桑踩了踩地板說。
他今天格外顯得格外精神，意氣風發。如果不是眼中那幾乎偏執的眼光，眼前這個男人就幾乎可以和以往完美重疊了，妮露在想，他要去見誰？
伊桑穿上筆整的西裝，彆着領花，看上去就像一個將要赴宴的紳士。只有去見重要的人，他纔會這麼着裝。他拍了拍女兒的肩膀，大步離開了房間。
躍馬旅館裡，愛德華正在看着他那本帝國憲法。他看得如此認真，似乎沒什麼事能夠打擾得了他，於是直到房門給敲響了第三遍，他才知道有人來訪。
“誰？”愛德華朝房門走去。
“是我，伊桑。”
愛德華打開門，欣然道：“很高興再見到你，伊桑先生。”
他請伊桑進來，又看了看走廊四周，然後才關上了門。愛德華微笑道：“看來，伊桑先生已經有了決定。”
“是的，我決定賭一把。儘管我不是賭徒，但我想，如果不把握這次機會的話，不知道下次還有沒有機會了。”伊桑點頭道。
愛德華贊同說：“機會總是稍縱既逝的，勇敢的人會牢牢捉住，懦弱的人卻甘於現狀。”
“那麼，你們打算怎麼辦？我得提醒你，我的叔叔是名15級的騎士。”伊桑說。
“就算是騎士，也只是一位老騎士。”愛德華笑道，又說：“我們的力量充足，只要有合適的時機，完全可以讓約克男爵消失。只是，蘇爾城怎麼看也不想是一個動手的理想地方。”
“這個不是問題。風暴城的軍隊就要前往阿斯山脈了，我會說動叔叔和他們一起出戰。以他的性格，是不會放心莫德爵士的人在自己的領地上失於監管。”
“如果是這樣再理想不過，男爵戰死，伊桑先生繼承他的爵位和權力，沒有比這更完美的結局。”
伊桑點頭，說：“那麼，你們的條件是什麼？總不會無條件幫我吧？”
“那是自然，畢竟我們是商人。”愛德華淡淡道：“我們從遙遠的地方而來，在這片陌生的大陸上還沒有任何地位或身份。現在對我們來說，最迫切的就是一個名正言順的身份。”
伊桑在屋子裡踱了兩圈，說：“沒問題，等我坐上城主的位置。可以讓你們成爲蘇爾城的居民。”
“這還不夠，先生。我家少爺，至少還需要一個商會主席的身份。”
“商會主席。”伊桑皺眉說：“蘇爾城的商會主席一直都是肖恩……”
“他在那個位置坐了很久，也該是時候挪挪位置了。何況，我們將會爲這座城市帶來全新的工業革命。如果做出這樣的貢獻，我想
，也就不會有人非議了吧？”
伊桑咬咬牙說：“好，我答應你。如果你們真的可以爲蘇爾城帶來改變，商會主席這個位置，就是你們的。”
“那麼最後一點，我們還需要一些保障。”
“保障？”
“這是我擬定的一份簡單合約，伊桑先生請過目。”愛德華從抽屈裡拿出幾頁合約，遞給了伊桑。
伊桑看着他：“你算準了我會來？”
“那倒沒有，只是提前做了一點小準備而已。”
伊桑半信半疑地把合約看了遍，在最後一條款項上，他呼吸變得急促起來：“我需要把女兒嫁給你們少爺，又或者他所指定的人，這份合約才能生效？”
“我們總需要一點保障，而婚姻能保證我們之間的合作順利進行。畢竟以伊桑先生現在的條件，我所想到的也只有這一點了。”愛德華若無其事地說道。
伊桑苦笑：“如果我拒絕呢？”
“那隻會顯得你沒誠意，我們當然不會和你合作。”
伊桑哼道：“看來我沒多少選擇的餘地。”
“事實如此，不過伊桑先生，你放心好了。你絕不會後悔今天的選擇。”
伊桑握緊了拳頭，眼中閃過掙扎的神情。約克的輕蔑和冷漠，不斷在腦袋中閃過。他咬緊了牙，伸手道：“筆來！”
愛德華將一支筆遞了過去，看着伊桑在合約上飛快寫下自己的名字，然後像用盡所有力氣般坐了下去。愛德華收起合約，把它小心地摺好放進自己的口袋裡，然後伸手道：“祝我們合作愉快，伊桑先生。哦，不，未來的男爵閣下。”
伊桑笑了，伸手重重和愛德華握在一起。
阿斯山脈營地的不遠處，艾倫坐在一塊大石上，看着草坡下白正在享受着一頓美餐。這條被他從地球帶來的王蛇幼子完全適應這顆星球的環境，儘管這裡的野獸和地球上的有所區別。不過對於白來說，它那剛剛萌芽的精神控制能力同樣產生非凡的作用。
白所吞食的小獸受到它精神異力的影響，自動從草坡邊一個不起眼的窩裡鑽了出來，渾渾噩噩地來到王蛇的身邊，白張嘴一口吞下，然後才漸漸消化。這顆星球的野獸天生能夠吸收宇宙的自然源力，儘管吸收的量並不大，可對白來說已經是難得的美餐。
隨着血肉消融，那小獸體內的源力一點一點被白吸收，讓這條幼蛇舒服得甚至想美美地睡上一覺。
“艾倫。”
艾倫回頭，露茜正朝他招手：“愛德華回來了，他有事找你。”
“知道了。”
回到營地，在帳蓬裡見到了愛德華。馬利坦少年微笑道：“我們要打仗了。”
“對手呢？”艾倫似乎不感到意外。
“約克爵士和風暴城的軍隊。”
“似乎敵人有點多。”
愛德華攤手道：“沒辦法，這是我答應人家的條件。不過事實上，我們真正的目標只有約克爵士一人
。”
艾倫說：“看來你這趟去蘇爾城有所斬獲。”
“收穫不小。”愛德華把和伊桑合作的事說出來。
聽到愛德華的條件裡竟然加入了婚姻一項，艾倫皺起了眉頭。愛德華說道：“我知道你不願意接受，所以裡面加入了另一項。可以由你指定一個人和伊桑的女兒結婚，無論是誰都可以。”
“那麼，就你吧。”艾倫露出惡作劇般的笑容。
“我？”他這個決定倒讓愛德華自己也覺得意外，馬利坦少年收起笑容，正色道：“你相信我嗎？”
他這個問題很明顯，畢竟愛德華才加入不久。一旦他和伊桑的女兒結婚，按照愛德華的計劃，到時候可能會由他掌控蘇爾城。如果他反過來對付艾倫的話，艾倫的處境將相當不利。
艾倫也認真地說：“我們彼此都缺乏信任，那麼，從現在開始培養也是一個不錯的選擇。所以相信與否這個問題，愛德華，你只需要問自己。你願意被我相信嗎？”
愛德華笑了起來：“就像我之前說的，合約期內我不會做任何對你不利的行動，那是愚蠢的選擇。既然你不願意接手美麗的妮露小姐，那麼就讓我代勞好了。”
“之後你有什麼計劃？”
“讓伊桑成爲城主，然後讓他做一些蠢事，最後愚蠢的伊桑男爵自殺了。而他的爵位和產業，以帝國的憲法來看，將會落到我的頭上。那時候，我就有權力冊封你爲騎士。最後只要再打幾場漂亮的戰爭，我就可以退位讓賢了。”愛德華從容道：“從我在蘇爾城裡所見所聞來看，這個拜勒崗帝國並不缺乏戰爭。貴族之間互相征戰已成常狀，除了帝國的重鎮要城，其它地方發生戰爭，帝國是睜一隻眼閉一隻眼。我們需要領地，完全可以打出來，而這一切，僅需要一個被帝國認可的名義。”
他又皺眉：“其實你接收妮露小姐是最快捷的方法，直接成爲城主，就不必再繞那麼大一個彎子。”
艾倫搖頭道：“如果我這麼做的話，先不用打，我們就得自己先起內訌了。”
愛德華看向帳外，笑道：“那倒也是，兩位美麗的小姐肯定受不了你被別人捷足先登。”
“估計不用一週，蘇爾城的聯軍就會抵達，我們似乎得做些準備了。”
艾倫站起來說：“我去見見凱撒，拜蒙人會參與這場戰爭的。至於我們，就把目標鎖定在約克男爵身上好了。”
兩人離開了營帳，愛德華剛回來，艾倫讓他留在營地休息。他帶上威利克和貝爾摩德前往凱撒的寨子，目送着他們離去，愛德華喃喃道：“這是對我的考驗嗎？其實這種東西是多餘的，我還要藉助你的力量去找那個人。所以在那之前，無論發生什麼，我也不會做出自毀城牆的事。”
“艾倫，我們各取所需吧。”
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（本章完）