“來人，給壯士們倒酒！”在衆人崇拜的目光中，朱八十一點了點頭，低聲命令。
徐洪三帶領親兵們擡起一個巨大的鐵鍋，用勺子舀起裡邊的酒，倒進碗裡，然後一個個雙手捧給即將出徵的弟兄。
酒是溫過的，裡邊還放了薑絲、茱萸等物。更溫暖的是人心。手裡捧着熱氣騰騰的黃酒，即便最珍惜性命的人，也都被酒霧薰得心潮澎湃。
用目光監督着親兵給所有勇士都倒上了酒，朱八十一自己也捧了一碗，雙手舉到眉毛間，低聲道：“朱某不會說話，只知道，爾等此去，不可能全都活着回來。可若是不讓爾等去，弟兄們就得冒着滾木雷石爬三丈高的城牆，不知道多少人要丟掉性命。所以，朱某就只能把數千弟兄們性命，都交到爾等手上。拜託了！朱某 先乾爲敬！”
說罷，仰起頭，將一碗熱酒直接從喉嚨處倒了下去。
“幹！”吳良謀帶領衆人，齊齊端起酒碗，大口大口地痛飲。每個人眼睛裡，隱隱都涌上了層淚光。
他們不怕死，只是怕死得無聲無息，死得毫無意義。而此刻，朱八十一卻親口告訴他們，他們的肩膀上擔負着什麼。
陳年黃酒有些烈，朱八十一被燒得大口大口喘氣。喘過之後，卻又命人給大夥倒上了第二碗，自己也又舉了一碗，低聲道：“此番夜襲淮安，由吳佑圖領軍。陳至善、李奇和朱強三人帶領一百名水手協助。朱某待會兒會親自帶領其他弟兄，等在北門口，等諸位把吊橋放下來！幹了！咱們不見不散！”
“幹了，不見不散！”吳良謀、劉魁、陳德、朱強，還有白天剛剛投降過來的李奇等人，一起舉起酒碗，與大夥一道喝光了第二碗黃酒。然後默默地將空碗放在了腳下，挺直腰，向朱八十一行了個抱拳禮，默默地向軍營外走去。
朱八十一帶領親兵抱拳相還，直到整個隊伍消失在黑暗中，才默默地將手臂放下來。轉身去與其他人匯合。
五百多名戰兵、一百名火槍兵和兩百七十多名擲彈兵已經在劉子云的帶領下，於營內的校場上悄悄地整好了隊。見到朱八十一到來，立刻齊齊舉起兵器施禮。
朱八十一向大夥點了點頭，快步走到整個隊伍最前列。然後從親兵手裡接過大盾和殺豬刀，將刀尖向門外指了指，用極低的聲音命令，“出發，去北門！”
“出發！”“出發!”“出發，跟上都督！”在千夫長和百夫長們的低聲協調下，整個隊伍開始默默地向前移動，像潛行在雲端的巨龍一般，沒有發出半點兒聲息。
“炮隊出發！”黃老二也低低地發出一道命令，指揮着炮手們推起炮車，緩緩地走向二里外的東河。
腳下的地有些軟，炮車的輪子壓上去，碾出兩道深深的轍痕。表面包裹着青銅的車軸沒過多久就開始發燙，不停地發出吱吱呀呀的摩擦聲。彷彿毒蛇一般，拼命吞噬着所有人的心臟。
黃老二被毒蛇吐信般摩擦聲，撕咬得臉色煞白，滿臉冷汗。轉身走到距離自己最近的一輛炮車旁，衝着車輪狠狠踢了一腳。“噗！”木製的車輪晃了晃，毒蛇吐信聲不降反增。他無可耐何地嘆了口氣，把肩膀上表示身份的披風解下來，擰成一根繩子，套在炮車前端，彎腰，肩膀搭起披風的另外一端，用力向前狠拉。
“吱吱吱!”車頭被拉得微微擡起，車輪緩緩轉動。摩擦聲瞬間降低了許多，被遠處的流水聲一卷，轉眼就混於其間，再也無法分辨。
其他幾個炮長見狀，也紛紛脫下披風，學着黃老二的樣子將披風擰成繩索拴在車頭上，躬身拉車。
後邊負責護衛炮車的五百輔兵們也快步衝上來，七手八腳幫忙推車。六輛炮車瞬間都變得無比輕盈，像小船一樣滑過地面，緩緩朝淮安城東門外的河灘駛去。
二里遠的路程，轉眼就走過了一半兒。淮安城輪廓越來越清晰。在數以百計的燈球火把照耀下，暗灰色的城牆顯得格外巍峨。走在黑暗處，黃老二每次擡頭，都能看到敵樓上高懸的牌匾，還有上面龍飛鳳舞的兩個大字，像城市的兩隻眼睛一般，居高臨下，俯視着外邊的曠野。
不停地有幾串寒星在牌匾下閃動，是守軍兵器倒映出來的火光。爲了防止重蹈去年徐州失陷的覆轍，他們表現得極爲敏感。稍微有風吹草動，就將成排的羽箭朝東門外射下來。以至於黑暗中不知道多少夜間纔會出沒的小動物遭受了池魚之殃，被射得就像刺蝟般，一個個倒在城門與河岸之間的空地上，嘴裡發出絕望的悲鳴。
“我這邊是疑兵！”黃老二在心中再度重複自己的任務，鬆開肩膀上的繩索，將炮車停在了距離城門三百步遠的空地上。
其他幾輛炮車緩緩推過來，在他身邊一字排開。彼此間隔着十步左右距離，彷彿一頭頭翹首以待的猛獸。
“隊長，吳秀才他們，能行嗎？”一號炮的炮長馮五湊上前，不是問何時開炮，而是替吳良謀等人擔心。讀書人金貴，普通人家攢上兩代人的錢，才能供一個孩子去讀書。而那隊去鑽陰溝的勇士裡頭，卻有一成半以上爲讀書人。讓大夥想起來就覺得心疼。
“一定行！”黃老二狠狠瞪了他一眼，自己給自己打氣兒。“他們一定行，都是讀書的秀才，比咱們機靈。”
‘他們必須行！’此時此刻，在他心裡邊，響起的卻是另外一個聲音。‘吳秀才自己也親口說過，不能給者逗撓太多時間。給他的時間越多，被他拉成同夥的鹽販子們越多。那些鹽販子，怎麼不把自一家老小都醃了，掛在樹枝上風乾？’
“呱呱——呱呱——呱呱——”河灘上，響起一串青蛙的叫喊。死寂的夜裡，它們是最喧鬧的存在。黃老二被蛙聲嚇了一個哆嗦，回過頭，以極低的聲音命令，“裝藥，裝發煙彈。儘量瞄準敵樓，薰死那幫狗孃養的！”
“三號彈，三號彈，上畫着一個紅叉子的那種！”幾個炮長藉着蛙聲掩護，將命令迅速傳開。裝藥手們利索地打開木箱，將盛滿了火藥的紙袋子用刀子割破，藉着頭頂上的星光，小心翼翼地將火藥倒進了炮口。然後再從另外一個木頭箱子裡翻了翻，找出一枚表面畫着紅叉的開花彈，檢查了一遍引火的藥捻子，緩緩地放入炮口，用木棍連同火藥一道，慢慢壓緊，壓實。
“呱呱——呱呱——呱呱——”四下裡蛙聲更大，吵得人心臟直往嗓子眼外跳。黃老二屏住呼吸，豎起耳朵仔細在蛙聲裡分辨。
他聽到水流相擊的嘩嘩聲，他聽見徐徐而起的晨風。他聽見有野鼠、水獺之類的小獸，沿着河岸悉悉索索，卻就是聽不見來自北方的半點動靜。
吳秀才消失了，就像從來沒在這世界上出現過一樣，消失得乾乾淨淨。陳德也跟着消失了，不知道是死於守軍的盲目射擊，還是被水流直接衝進了黃河。朱八十一也消失了，一道消失的還有那幾百戰兵、火槍手和擲彈兵。唯獨他黃老二和他的銅炮還在，焦急地等在又溼又熱的黑夜中。
曾經有一瞬間，黃老二簡直想跳起來逃走。他是個鐵匠家的孩子，家傳一身好手藝，沒必要冒這個險，馬上取什麼功名。那都是讀書人瞎說，徐州騾馬巷幾十戶人家，誰家孩子曾經做到捕頭以上？呸？做夢，祖宗墳頭位置沒那麼正！
然而肩膀上的銅牌，又死死壓着他，讓他沒勇氣挪動腳步。那是百夫長才有資格帶的護肩，雖然他手下只有六門炮，四十幾個人，但也是百夫長。如果將來左軍繼續擴張，他就是第一任炮兵千夫長，炮兵萬夫長，乃至炮兵大都督。
想到有朝一日，會有上千門銅炮歸自己一個人指揮。舉手之間，天崩地裂，所有勇氣就立刻又回到了他的身體內。誰說祖宗墳頭沒埋正？跟着朱都督，什麼沒有可能？在朱都督醒來之前，大夥見過手雷麼？見過銅炮麼？見過火繩槍麼？！既然都沒見過，誰說鐵匠的兒子不能當萬夫長？!
“嘎嘎嘎——！”一陣低低的野鴨子叫，從背後的草叢中陸續傳來，打斷蛙鳴。是河灘上常見的那種綠頭鴨子，公鴨求偶的時候最爲噪呱。而此刻是盛夏，母鴨早生過蛋，小鴨子也早就在蘆葦叢裡頭鑽來鑽去。
黃老二一個激靈跳起來，抓起令旗上下揮舞。“一號炮，開火——！”
“嗤！”一號炮位的炮長用火摺子點燃炮捻，一眼不眨地看着火星朝炮膛內竄去。“轟——！”紅光閃爍，香瓜大的炮彈呼嘯着落進敵樓，炸裂，冒出滾滾濃煙。
“二號炮，發射——！”黃老二像瘋了般，跳着腳大喊。“其他人，給我動起來，咱們是疑兵，疑兵也得有疑兵的樣子！”
“咚咚咚！”“噹噹噹！”“殺啊 ，殺啊！”護送炮隊的輔兵們敲打着鑼鼓，一隊一隊跑向河灘。威風凜凜，殺氣騰騰。
喊殺聲中，古老淮安，慢慢開始戰慄，戰慄，直至從睡夢中驚醒。