在座的客人當中，除了王二和他的同夥之外，其餘都是真正的行腳商販。可是知道胡亂說話的後果。這要是換在大元朝治下的任何地方，萬一被官府差役和幫閒們給聽見了，治你個非議朝政之罪，那可就是傾家蕩產的後果。弄不好，連性命都得搭了進去。
正後悔不及間，卻聽見一個沙啞的聲音從後門口傳了過來，“我說你們這些個人啊，怎麼不知道好歹呢。除了咱們大總管這兒，天底下還有哪地方，是交一次稅就完事的？說收的得少，可那釐卡、橋卡、城門關，哪裡會不朝你下刀子》？一趟貨走下來，能保本兒就燒高香了，還能有零錢在外邊吃吃喝喝？”
衆人被數落得滿臉通紅，扭頭一看，卻是店主老漢的孫兒小七，來給王二等人上菜了，不留神聽到了大夥的牢騷，忍不住開頭替朱屠戶打報不平。那架勢，彷彿他自己是朱屠戶的心腹侍衛般，隨時準備豁出性命去，捍衛自己東家的尊嚴。
王二正愁無法將話頭往淮揚大總管府上頭引呢，見小七哥不請自到，喜出望外。立刻點了點頭，非常誠懇地迴應，“小兄弟說得對，這淮揚地界稅收得雖然高了些，可都是明碼標價，從頭到尾就收一次。不像其他地方，吃卡拿要，根本沒任何規矩。細算下來，總數恐怕四成都不止！”
“四成，四成是便宜你！”小七哥一邊朝桌子上擺菜餚，一邊撇着嘴說道，“咱揚州又不是沒被蒙古韃子管過，從城外碼頭一直到我家門口，光收正稅的卡子就有三道。再加上其他雜七雜八，你要是在衙門裡不託關係，石頭都得被他們榨出油來！”
“那是，那是！”衆行腳商人們都有過被人搜刮的慘痛經歷，紛紛點頭附和。不經意間，卻習慣性地將目光四下掃了好幾輪，檢查周圍到底有沒有朱屠戶的耳目，以免自己禍從口出。
“不用找了，剛纔你們的話，除了我之外，沒人聽見！”看到大夥兒那小心謹慎的模樣，小七哥忍不住又輕輕撇嘴，“就是聽見了，人家不會跟你們計較。又不是蒙古朝廷那邊，連這點兒肚量都沒有！”
他說得雖然都是大實話，但張口韃子，閉口蒙古朝廷，讓王二和他身邊的探子們聽起來，沒法感到不刺耳。當即，便有一個探子冷哼了一聲，笑着說道：“嘿，聽你這麼說，好像朱總管怎麼大度是的。我就不信了，剛纔那些話要是說在明處，當地的官差就不找你的麻煩！”
“說在明處，你就是到揚州府衙門口去說，也沒人搭理你！”小七哥畢竟年青，沒有學會順着客人的意思說話，把脖子一梗，大聲反駁。“當初官府貼出新徵稅辦法的告示時，又不是沒人在大街上嚷嚷過。可朱總管跟他們計較了麼？根本沒有！反而又貼出一張新告示，把徵稅的辦法細節，從頭到尾只徵一次好處，仔仔細細給大夥重新解釋了個遍。末了，還沒忘記告訴大夥，如果有人敢隨便加徵，大夥到哪去告狀。無論白天黑夜，只要告就肯定有人管！”
這倒的確有魄力，把一切都擺在明處，無論服氣不服氣，至少不存在什麼看不見的規矩，並且也極大減少了各級官吏伸手的可能。
衆商販聽了，忍不住紛紛點頭。都覺得小七哥說得理直氣壯，朱屠戶做得乾淨漂亮。
然而，王二身邊的探子們卻越聽越覺得心裡頭不舒服，忍不住又撇了幾下嘴，悻然說道，“表面上當然不會找麻煩。可我怎麼聽說，上兩個月，這揚州地界很多有頭有臉的人物，不明不白地就死了？說是潰兵乾的，誰知道動手的是哪個？”
“你不要血口噴人，有種，就把證據亮出來！”小七哥一聽，就乍了毛，拍了下桌案，怒不可遏，“朱亮祖那廝去了江南，如今正在達失帖木兒帳下逍遙快活。怎麼可能是奉了朱大總管的命令？況且那些喬裝大戶，有哪個不該死？朱總管好心給他們機會，讓他們一起治理地方。可他們呢，非但不知道感恩，反而勾結起來試圖反客爲主，並且還偷偷跟董摶霄勾搭，讓姓董的找機會過來攻打揚州，他們好做內應。要我說，他們死得一點兒都不冤。如果我能跟朱總管說上話，就提議把他們全都抄家滅族，斬草除根。免得有一兩個不知道好歹的雜碎，撿了條活命，還到處嚼舌頭根子！”
一邊說着話，一邊拿眼神當刀子朝王二等人身上掃視，彷彿對方就是那漏網的雜碎，正在想方設法敗壞朱八十一的聲譽一般。
王二等人被看得頭皮發麻，卻無法公然反擊。呼哧呼哧喘了半晌粗氣，笑了笑，低聲道，“小七哥真是好一張利嘴，朱總管不請你去他那裡做個官兒，真是可惜了？”
“咱們淮揚的官兒，都是要憑本事考的。可沒人看我替沒替大總管說過話！”小七哥又把嘴一瞥，稚嫩的臉上充滿了身爲淮揚人的自信，“不瞞你們說，在張明鑑狗賊燒了我家房子之前，我也是進過學堂的。等今年科舉再開的時候，少不得要進場去搏上一博！”
“吆喝，看不出，你還是讀書人！”王二身邊的隨從被頂得氣結，冷笑着打擊。“可你真的考上了，就不怕朝廷的兵馬打過來，找你和你家人的麻煩麼？”
“朝廷，朝廷得有那本事才行！”小七哥越說越自豪，彷彿自己早就成了淮安軍的一員般，“咱們朱總管只有兩三千兵馬時，就能打下朝廷數萬大軍駐守的淮安。如今他老人家手裡的水陸兵馬全加在一起，少說也有七八萬，還怕個鳥毛朝廷！要我說，照這樣下去，用不了幾年，大總管就能直搗黃龍，把韃子皇上抓過來給他當馬伕！”
“嘿！”不光是衆隨從氣得差點沒跳起來，王二自己也被氣得臉色發黑。怪不得李四急着要脫脫髮兵淮揚，連個剛剛吃上飽飯的店夥計，都給朱屠戶給收買得如此忠心。再拖延下去，淮安、高郵和揚州三地，豈不被朱屠戶經營成了鐵板一塊？這殺豬的妖人，他到底使了什麼妖法，讓治下百姓對他如此死心塌地？
正氣得烏眉竈眼間，店主老漢端着一盤子蒸魚走了進來。看到自家孫子又在跟客人瞎較勁兒，把盤子朝桌子上重重一放，擡手就是一巴掌，“讓你乾點兒活，看看你這做派，就像自己是大爺一般。趕緊給我滾，滾後廚幫你婆娘洗碗去。少說幾句話，沒人把你當啞巴賣了！”
“我只是仗義執言！”小七哥捱了打，卻不服氣，一邊捂着腦袋往後院走，一邊大聲抗辯。
“滾，滾回去洗碗。要是再敢頂嘴，晚上仔細你的皮！”店主老漢把眼睛一瞪，不怒自威。
嚇跑了自家孫子，他又趕緊換上一幅卑微的笑容，衝着王二等人拱手賠禮，“客官，您別跟他一般見識。他一個小孩子，毛還沒長齊呢。外邊胡亂聽了幾句話，就回來瞎吹牛。您走南闖北，吃過的鹽比他吃過的米還多，千萬別跟一個小孩子認真！”
“嗨，不過是幾句閒扯吧，出了這個門兒，我們大夥就全忘了！”王二原本也沒勇氣在朱屠戶的地盤上生事，笑了笑，故意賣店主人情，“各位，你們說，是不是這麼一回事？”
“對，對，就是，我們剛纔都不過是順嘴跑舌頭。出了門，就誰都不記得了！”衆商販的爲人原則，就是不給自己找麻煩。笑了笑，紛紛接口。
店主老漢這才放了心，衝着大夥做了個羅圈揖，笑着道謝，“各位貴客，你們的好心，小老兒先謝過了。我們家門臉小，又剛開張，沒啥好東西招待。待會兒我去拎一罈子老酒來給各位客官解乏。不要錢，白送！”
“這，這怎麼好讓老丈破費！”衆行商紛紛擺手，嘴角上的亮光，卻照出了他們各自心中的真實想法。
店主老漢見多識廣，也不多囉嗦。蹣跚着走回後院，片刻後，就雙手抱着一個大酒罈子出來。看情形，至少有五六斤重，足夠在場每個人都過一次酒癮。“各位客官，請慢用。小老兒去一下後院，再弄幾個下酒的小菜過來！”
“如此，就多謝老丈了！”衆行商眉開眼笑，走上前接過酒罈子，迅速拍碎封口。將各自面前的茶水都換成了米酒，爭先恐後地喝了起來。
幾大口便宜老酒落肚，彼此之間，防範之心漸去。便有人舉杯跟王二碰了碰，笑呵呵地問道，“這位兄臺，在下李雲，敢問兄臺您怎麼稱呼？做的是什麼發財買賣？以前在揚州這一帶，小弟好像沒怎麼見過您！”
“唉，我也是難得來一次！”王二猶豫了一下，開始信口胡編，“我叫張小花，真定府的。家裡邊聽說揚州這一帶有人高價收購石硝，就讓我帶一船過來碰碰運氣！”
“石硝，張爺您在真有本事，連石硝都能偷偷運過黃河！”衆商販聽得一愣，紛紛開口誇讚。
完了，我忘了朝廷禁運石硝這個茬了！王二的心臟咯噔一下，差點停止跳動。然而，畢竟是丞相府的精銳，他的反應十分迅速。轉眼間，就收起惶恐，得意洋洋地說道，“這不是家裡頭在地方上有點兒門路麼，所以就冒險過來一趟。如果價錢值得繼續做呢，以後就常做。如果不值得呢，就只做這一回，下次再做別的唄。誰的腦袋都是一個，怎麼能老別在褲袋上瞎玩啊？！”
“那是，那是！”衆人將信將疑，目光在他和隨從們身上四下亂轉。
“幾位哥哥是做什麼生意的？聽口音，你們都是南方人吧！”王二怕暴露身份，趕緊主動轉移話題。
“還能做什麼，運糧食過來，運精鹽出去唄！”衆人笑了笑，將自家的生意坦誠相告。
這季節，來揚州做生意的，除了紅巾諸侯的人馬之外，其他絕大部分，都是運糧進來，運精鹽出去。淮揚商號現在出產一種精鹽，比雪還白，味道比青鹽還純。運到外邊去，價格比普通粗鹽能高出好幾倍，絕對是有利可圖的好買賣。而因爲揚州被焚，這幾個月來，地方上的糧價也一直居高不下。雖然大總管府想盡各種辦法打壓，但商販們倒賣糧食到揚州，還是能賺個盆滿鉢溢。
“幾位哥哥好眼力！”王二既然打扮成了商販，事先肯定做過一些功課，知道哪些生意如今在淮揚地區最好做。因此擺出來的架勢，似模似樣。
衆人喝了酒，眼花耳熟，當然也瞧不出什麼破綻來。紛紛舉了舉酒碗，笑着迴應，“小打小鬧，小打小鬧，怎麼比，也比不上你這有本事做硝石的！”
“我也是恰好有一條門路！”王二不願意衆人將目光總對着自己，笑呵呵再度轉換話題，“對了，幾位哥哥可曾聽說過，大總管府賣淮揚商號股本的事情？可惜我家距離遠，沒及時得到消息，否則，少不得也要摻上一腳！”
“你家要買淮揚商號的股本？”衆商販聞聽，俱是一愣，看向王二的目光裡，剎那間涌滿了星星。
“啊，是這樣的。我聽說，就是買一貫錢的也行。不知道是否當真，所以想打聽一下。大夥就當我吹牛吧，反正出了這個門兒，咱們誰都不記得！”王二被看得臉上發燙，趕緊出言補救。
“那怎麼是吹牛呢，你願意賭一次，當然可以去買了。就在淮揚商號的大門進去，左首第二間房子，現在還在繼續賣呢！”衆人明顯會錯了他的意思，笑了笑，七嘴八舌地指點。
“可不是麼，敞開了賣呢，跟大炮一樣，只要你捨得花錢。”
“不過現在，一股可不止一貫錢了，至少，至少得兩貫五，到兩貫六？”
“怎麼還在賣？”王二愣了愣，滿臉不解，“不是早就賣過了麼？並且怎麼又漲了價錢？”
“這你可就不知道了吧！”衆人酒勁上頭，得意洋洋的賣弄，“當初朱大總管請當地士紳入股時，人人都捨不得掏錢。怕惹了他老人家發作，淮安，揚州和高郵三地富豪們，才勉強湊出了一百多萬貫。剩下的九十多萬股沒人要，就被大總管一聲令下，放在淮揚商號的鋪面裡，公開發賣了。”
“結果第二天，大總管拿出了火炮作坊，然後，又陸陸續續把不少產業都劃給了淮揚商號經營，還說讓購股五萬之上的士紳參與政事。地方上的富豪們見了，一個個後悔得沒法。又死皮賴臉地跑到商號裡去搶購股本，結果剩下的股本價格就瞬間翻了倍，直到大總管把他自己手裡的一百萬貫股本又放到了商號裡發賣，並且准許所有購買了股份的人，也隨時拋售，才讓每一股的價錢，重新落回了兩貫五上下，比最初足足漲了一倍半！”
“這麼貴，那買夠五萬股的人好歹能落個實惠。買得少的人，會有賺頭麼？”王二越聽越覺得頭大，想了一會，遲疑着追問。
“怎麼沒有？你可以高賣低買啊！”衆商販看着他，好像看一個剛入門的新丁一般，“弄得好了，不用離開揚州，就能賺到錢。即便弄不好全砸在自己手裡，你想想，一個多月前，大總管剛剛把火炮作坊算在商號裡。這個月初的時候，又弄出了一種叫做水泥的新東西，拌上沙子和水，用來修房子奇快無比。一宿起一棟磚房，根本不是問題。接下來，說不定還有什麼能賺錢的花樣呢，一個接一個往淮揚商號裡頭扔，商號怎麼可能折本？實話跟你說吧，我們幾個也就是手頭錢少，否則，說不準也去買幾股賭賭運氣。只要淮安軍不打敗仗，肯定穩賺不賠！”