開完了攻打臺灣，消除隱患的大會，各國英國代表又提出了先用外交手段迷惑臺灣的建議，遭到了各國代表的一致鄙視並贊同，於是，以英國駐香港領事爲主的5國代表團，向清政府發出了照會，要求清政府派遣一位熟悉臺灣的得力大臣，來爲雙方的談判當中間人。
清政府接到這份照會，也是左右爲難。日俄艦隊被臺灣人偷襲全軍覆沒的消息早就傳到了清政府，從剛開始的不屑到後來的驚訝，清政府對於臺灣這個以前自己懷抱中的棄兒百感交集。自己這麼大的家業，還被列強欺負的朝不保夕，臺灣這個彈丸之地，在割讓給日本以後，只過了十年，就把日本俄國兩個國家的艦隊一次性消滅個乾乾淨淨，這個結果讓清政府既高興又害怕。高興的是騎在自己頭上的日俄兩國終於吃癟了，而且怎麼算也是半個自己人打的；害怕的是，列強幹不過臺灣，那會不會拿另半個自己人，也就是清政府自己開刀報復。看到這份照會以後，清政府終於鬆了口氣，總算沒把自己也算成和臺灣一夥的啊，不過洋大人這個要求，清政府也很爲難，自從李鴻章死後，淮軍的很多老將都被從北洋中清洗了出去，現任的袁世凱雖然也是北洋出身，但是不屬於老淮軍的人，和當年死在臺灣的劉銘傳基本沒什麼交情，況且現在臺灣由誰做主清政府也不知道，上哪裡去給洋大人找談判的中間人啊。
爲難歸爲難，洋大人的要求不能拖，於是，清政府四下踅摸了踅摸，終於抓到一個替罪羊，那就是已經68歲的湖廣總督張之洞。爲什麼讓張之洞去當中間人呢？一位當年在中法戰爭中，張之洞和劉銘傳曾經一起戰鬥過，而且後來劉銘傳去臺灣與荷蘭人交戰，張之洞也爲其籌備了大量的軍餉，再後來，張之洞建漢陽鋼鐵廠的時候，劉銘傳的兒子還特意送去了幾十萬兩銀子，說明張劉兩家，關係還是不錯滴。
張之洞接到朝廷的旨意，一時間大爲惱火，上書奏告朝廷，認爲大清不該趟這個渾水，既然臺灣已經屬於日本人了，那麼就和大清一點關係都沒有了，犯不着因爲敵人的事情，還讓大清去當這個中間人。但是朝廷裡把張之洞的奏章給駁了，堅持讓張之洞爲了大清的安穩，去當這個中間人，張之洞無奈，扔下手中的事物，拖着近70的老骨頭，一路風塵的趕到了香港，會見了5國代表團以後，又返回廣州，通過當地的金象大藥房聯繫到了臺灣新政府，又搭乘內務部的貨船，輾轉來到了臺灣。
在淡水港迎接張之洞的，正式臺灣現任總統劉芾。本來劉芾沒把內務部傳來的信息當回事，以他在後世的經驗和歷史知識判斷，這次5國代表團來和自己談判基本就是在忽悠自己，耽誤自己的時間，迷惑自己的判斷，從而給5國贏得準備的時間，等到5國準備好了，就會用大炮來代替代表團的話語。尤其是代表團中居然沒有日本人，劉芾心中很清楚，現在日本人基本不能見臺灣人，先不說這十多年來，臺灣幹沉了多少日本軍艦，淹死了多少日本將軍和親王，就算是平時，臺灣的潛艇也沒少拿掛着日本旗的貨船當標靶，每個月都有多艘日本貨輪失蹤不見，雖然數量不很多，但是架不住月月沉啊。日本代表這次不參加和談，完全是因爲仇恨太大了，連裝樣子都裝不下去了。
但是來的是張之洞，這位大清的總督不管是和劉銘傳還是劉芾，都有些交情，當年劉芾還曾經資助過張之洞創建漢陽鐵廠，而張之洞也曾經在石碌鐵礦的問題上幫過劉芾，所以還是見一見爲好。
雖然以前有過幾次接觸，不過兩個人還是頭一次見面，年近70的張之洞頜下留着雪白的長鬍子，眼袋很大，老態龍鍾的，不過精神還好，由於不是正式會見，張之洞沒有穿官服，只是穿了一身文官們長穿的便服。在碼頭上兩個人互相寒暄了幾句，劉芾以後輩的身份把張之洞迎到了總統府裡，就住在以前老爹劉銘傳的小套院中。
本來按照當時的理解，應該先讓客人住下，然後安排接風宴，吃吃喝喝完後，有什麼事情第二天再聊。但是劉芾不太懂也不太在意這些東西，還沒等晚上的接風宴開桌，下午就獨自溜達到了張之洞的住所裡。
張之洞也沒想到這位故人之子，現今的臺灣總統這麼直接，當下也就不再繞圈子，直接把自己肩負的使命告訴了劉芾，並很擔憂劉芾目前的處境。劉芾沒有把自己的實力和想法都告訴這個世交的叔父輩老人，而是請張之洞放下心來，5國代表團的事情看在他老人家跑一趟的份上，臺灣答應了，可以來談，具體的時間和地點會由臺灣外交部去人和5國聯繫，老人家就不用操心了，劉芾知道這位朝廷的封疆大吏一直喜歡辦實業，就讓內務部的陪同人員，從明天開始，用自己的專用汽車，載着老總督去基隆和臺中的工廠裡轉轉，另外軍隊和海軍艦艇也可以上去，潛艇就算了，那玩意雖然厲害，但是艙內空間小，環境差，怕把張老總督給悶出個好歹來。
從第二天開始，張之洞由內務部派人領着，先是參觀了位於臺北市外面的一家火力發電廠和一家專門給臺灣小批量生產長城皮卡的機械廠。剛開始，張之洞還有些埋怨這個劉芾不陪同自己一起參觀有些失禮，不過在進入到機械廠以後，張老總督就顧不得埋怨劉芾，他被這些龐大的機械和用流水線模式生產出來的汽車給吸引住了，摸摸這裡，弄弄哪裡，還親自拿着電焊，在一段汽車底盤上試了試手，雖然焊縫基本不合格，但是張老總督還是很高興，再也顧不上劉芾是否陪同，對身邊的內務部人員提出了要親自駕駛一下汽車的請求。
劉芾也沒功夫照料這個很可愛的老人，只是吩咐內務部儘量滿足他的要求，對於一個畢生都希望自己祖國能夠追趕上西方列強的老人來說，有什麼能比讓他親身體驗一下這種大工業生產的魅力而更能讓他高興的事情呢。
從張之洞這邊脫了身，劉芾馬上讓劉福的接班人，新任的外交部長陳海嶺組建一個小型的談判隊伍，隊伍的人員組成不求精幹，只求有膽量。其實按照劉芾的想法，就是讓外交部那些沒怎麼經歷過這種談判場面的新手，組個團，去見識見識這種場面，反正不管是劉芾還是5國代表，在這次談判中也談不出什麼所以然來，派多老謀深算的人去也是一樣，還不如讓新人去開開眼，長長見識。不過外交部長陳海嶺可不敢全按照劉芾吩咐去辦，畢竟這是和5個列強談判，弄不好再弄出點外交爭端來。所以，陳海嶺決定，自己親自帶隊，帶着一幫外交部的培養對象，殺奔香港。