在不眠不休、日夜兼程地奔跑了二十幾天後，竇憲終於抵達了京師。一路上，他已經先後累死了六匹快馬。
停在竇府門前的那一瞬間，他眼前一片漆黑。一個月來緊緊繃住的肌肉驟然鬆馳了下來，呼吸也變的異常短促。他緊緊揪住自己胸前的衣襟，勉強才能喘的上氣。索性意識還清醒着，像微弱的火光，告誡自己不能倒下，至少不該在這裡。強撐着，扶着宵風，慢慢調整呼吸。
眼前終於逐漸清明起來。
他把馬鞭扔給竇順，儘量穩住步子，往府內走。
竇府裡已不是他一年前離開時的場景了。裡頭掛滿了白幡,大廳被佈置成了靈堂的樣子，成息侯竇勳的畫像被高高掛起，下書一個斗大的“奠”字，左右兩邊高掛輓聯。風輕輕地吹着兩旁的長明燈，使之忽閃忽閃。
竇憲渾身脫力地跪了下去，“...爹。”
大長公主聽聞了他回來，帶着湄姑姑匆匆地趕來了。見他風塵僕僕、蓬頭垢面，她驚訝道，“憲兒...”
竇憲擡起頭，看着她，“怎麼會這樣呢？爹還那麼年輕，剛剛過了五十。”
大長公主平淡道，“生老病死，本是人之常情。你爹只是舍此投彼，去彼岸往生了。”
她說的冰冷而殘酷，不帶一絲情感的牽扯，竇憲心下一陣失望，喃喃地問，“你不難過麼，娘？”
她的目光有一瞬的飄移，但很快就回答兒子，“你日夜兼程趕回來，也累了，先去休息吧。”
履霜得知竇憲回京，匆匆求了劉炟，趕往竇府時，已是深夜。
外面風雨大作，鳳駕好不容易纔能抵達侯府。下了轎輦，又是風聲呼嘯。隨行的婢女所打的燈籠，有不少都被淋溼吹滅了。
履霜好不容易纔到了靈堂門外。饒是如此，也被淋的半身溼透。她卻顧不上理一理衣服，只吩咐左右，“都退下吧，跟着管家明叔去下人房裡喝茶。”
卻是一個面生的中年人站了出來，道，“回殿下，前代管家在前幾日出門採買時，遭遇了強盜，已然沒了。如今竇府裡是小人在管着事。小人陶安國，參見殿下。”
履霜悚然一驚，又問，“那雲嬸呢？”
“她收拾了東西，回了扶風老家。”
履霜沒有再問什麼，只點點頭表示知道了。
於是陶安國帶着婢女們都退了下去。而她也深深呼了一口氣，去推靈堂的門。
一個熟悉的身影跪在那裡。黑衣晦暗，萬般孤傷。履霜站在他身後許久，他都沒有察覺，直到她出聲喊，“竇憲。”他才擡起頭看着她，但那目光茫茫然的，沒有焦點。
履霜慢慢地蹲了下去，“...竇憲。”
他嗓音沙啞，開口，“履霜，我沒有爹了。”他仰頭，極力地想要忍住眼淚，“你知道麼，我在敦煌的時候，時常會想，這是爹二十幾年前也來過的地方。如今我在代替他，完成他的夢想。一直到那天接到家書，我還是這樣想。我想啊，一回去，我先不吃飯，我先寫封信給爹，告訴他我打贏了。兒子打贏了匈奴！他二十幾年前沒有做到的，我都替他做到了！從此大漢不用再同匈奴議和，也不會再有邊境之憂！他不會再覺得兒子只是每日裡只是玩玩鬧鬧，永遠也長不大。”
履霜拿袖子胡亂地擦着他的臉，“別哭了。”她湊了過去，緊緊地抱住了他，“別哭了，竇憲。”
他這才發現自己已經不由自主地流了不少淚。忽然之間，他再也控制不住情緒，抱着她痛楚地、不斷地問，“怎麼會這樣呢？我離家的那天，爹還好好的。他躺在牀上睡着了。我沒忍心叫他起來。我說，爹，你好好的養病，我去敦煌，最多一年就回來。等匈奴那兒的事了了，我好好地呆在家裡，再也不出去了...怎麼會這樣呢？”
履霜無言以對，只能牢牢地抱緊他，眼淚止不住地掉。
竇憲軟弱地把臉埋在她的頸窩，說，“拿到信的時候，我一直以爲是個謠言，是個玩笑。這些天在外趕路，我還是這樣想。我多希望一回到家，爹他就出來啊，告訴我，‘這都是騙你的！誰叫你一聲不響地就去了敦煌。再這樣，以後還嚇唬你。’”
履霜不知該安慰他什麼，翻來覆去只是說，“你身上好燙。竇憲，去牀上躺一會兒吧。等到明天醒來，什麼都會好起來。”
他軟弱地聽從了，就着她的扶持開門出去，回了松風樓。
履霜把他安置到牀上，又替他脫去了外袍和靴子，替他蓋上被子。再去打了一盆熱水過來，浸溼了毛巾，替他擦洗着一個月來不曾打理的臉。
他閉着眼睛任由她作爲，情緒逐漸地安靜了下來。
履霜見狀輕輕地鬆了口氣，坐在他牀前的小凳上，輕輕地拍打他，“睡吧。”
但他並沒有依言睡去，反而睜開眼，惴惴地問，“...你不會走吧。”
履霜遲疑了一下。
他敏感地察覺到了，搖着頭，哀求地看着她，“別走。”
她在這樣的目光裡一陣悲哀。竇憲一向是個心性高強的人，從不肯對着人流露出失意。即便是幾年前，他們最相愛的時刻，他也不曾在她面前如此。但現在，她能強烈地感受到他身上那種深沉而空洞的悲哀，透過這目光一陣陣地侵襲着她的心。她緊緊地抱住他，“我不走，竇憲。我陪着你。”
“那就好，那就好...”竇憲終於鬆了口氣，反手緊緊抱住她，“我失去了爹，失去了家。還好履霜，我還有你。”
竇憲終究睏乏已久。在得到履霜的保證後，很快就睡着了。她趴在牀沿上，屏住呼吸看着他的睡顏，逐漸從難過裡升騰出柔軟來，忍不住伸出手，來回撫摸着他的臉頰和鬢髮，低聲地說，“竇憲，竇憲。”
門上忽傳來一聲謹慎的輕叩。
履霜嚇了一跳，忙站起身，去開門。
是竹茹在外頭。她遲疑地說，“殿下來竇府，已有近兩個時辰了，到了該回宮的時間了。”
履霜心頭涌起難以抵擋的難過，拒絕道，“我爲什麼要回宮？”她轉身向內，“我不回去。”
竹茹驚訝於她突如其來的叛逆，但不過一瞬就理解了過來，嘆息，“殿下如今是皇后，當思自謹。陛下深夜恩准您出宮，已是恩命，如何還能在外逗留一夜？何況世子與皇后雖是兄妹，終究不是同胞。這樣在一處伴了兩個時辰，已令有心人驚詫。若再相伴一夜......”
履霜聽的默不作聲。隔了好一會兒，才澀然道，“你說的是，是我糊塗了。”輕輕地闔上了門，跟着竹茹出去。
稍後到了樓下，竹茹道，“奴婢去傳轎輦過來吧？”
履霜搖頭，“去靈堂裡。我要再看一看爹的遺容。”
竹茹嚇了一跳，勸說，“這深更半夜的，殿下別去靈堂了吧...過幾日正式出殯，再來叩拜不遲。”
履霜說不，看着沉沉的天色道，“我總覺得哪裡怪怪的。爹雖身子不好，但總也一直不鹹不淡地治着。爲什麼會什麼徵兆都沒有，就這樣去了？明叔也是。我記得他是會武的，怎麼突然就沒了？”
竹茹聽的一怔，隨即明白了她的猜測，心頭浮現出寒意，結結巴巴說，“不會吧...”
履霜沒有再回答她，抿脣往靈堂去了。
稍後到了靈堂，履霜託言欲單獨拜祭侯爺，遣了看護的僕從們離開。隨即關了門，腳步匆匆往梓宮那兒走。
竹茹心中惴惴，在身後道，“殿下——”
但見她毫不猶豫，已經移開了梓宮。成息侯蒼白僵冷的面容浮現了出來。
竹茹避過頭不敢多看，但履霜眼神灼灼，一直仔細地打量着成息侯的屍首。
竹茹等了許久，見她一直沒發出聲音，忍不住調轉了身子，大着膽子去到了她身邊，共同往梓宮裡望去。
成息侯的臉雖然慘白髮青，但並沒有什麼奇怪之處。竹茹鬆了口氣，一邊移着棺蓋，把梓宮合好，一邊對履霜道，“殿下快下來吧。”
履霜點了點頭，“是我多疑了。”跟着她出了靈堂，嘆氣，“你去傳轎輦吧。”
“走了？”泌陽大長公主聽見房門打開，眼睛也不睜地問。
湄姑姑仔細地關緊了門，來到她身邊，這纔敢說，“是。”
泌陽大長公主慢悠悠地轉動着手腕上的佛珠，“她沒察覺到哪裡不對吧？”
湄姑姑輕聲道，“黃文泰用藥謹慎。單從屍首上看，是發覺不出什麼的。”
“好在她沒帶御醫或者仵作過來。”大長公主鬆了口氣，但轉瞬又諷笑了起來，“不過光是想着去查看屍首，這份心思也夠深的。不過，竇嫣的女兒麼。”
湄姑姑不敢接這樣的話，沉默無語。
大長公主停下了轉動佛珠，看着她，譏諷地笑，“瞧你嚇的。怕什麼，有我在呢。”