吃過飯後，一行人驅車出了且末縣城，沿着老“車爾臣河”故道開了不算太長的一段路，遠遠地便看到在河岸臺地上燈光密集，有着一個不小的營地，從帳篷的數量來看，足有二百多人的規模了，不過讓凌浩奇怪的是，袁冰所說的那些大型機械設備卻是一臺都沒看到，甚至連他的“石頭蟹號”也是蹤影全無。
袁冰將車停在營地外，史思、田勇、雪婷他們全都迎了上來，見到凌浩顯得頗爲親熱，衆人身後則是站着李良，他可不能跟這些年輕人比，大漠的風沙已經將他摧殘得有些狼狽了，完全沒有了平時儒雅的外觀，倒是像個地質隊裡的老技術員了。
“你來了就好，你的隊伍全交還給你了，明天我就回港城，出來時間不短了，還真惦記你爸的情況。”李良略顯疲憊地擺擺手，顯然是對這裡“夠夠的”了。
“良叔有意思了啊，聽上去好像跟我爸是一對老夫妻似的，分開幾天就惦記。”凌浩笑着調侃起來。
“臭小子，我現在沒精神跟你鬥嘴，回頭再找你算賬，這裡我可真是待不下去了，再不洗個熱水澡，我非得瘋了不可。袁冰，明天一早就送我回縣城。”李良可是一點跟凌浩開玩笑的心情都沒有了。
就在這時候，一個戴眼鏡的小老頭，小跑着過來了，一身全是土的工作服，還帶着一對袖套，看上去跟個磚窯會計似的，不是於教授還能是誰？
“小凌來了啊，好久不見，都到歐洲去發財了啊，我正愁你不來，你的人都不肯下水呢，你來了就好了，真是及時雨啊。”於教授笑着上前跟凌浩握手。
“呃，那個……教授也是風采不減，依舊堅持在一線工作啊。”凌浩一時腦筋短路，竟想不起這位教授姓什麼了。
於教授揶揄地看了凌浩一眼道：“你是貴人多忘事，這麼快就把我給忘了？”說着從褲兜兒的筆記本兒裡翻出一張名片遞給凌浩。“咱們可是得常來往，將來免不了還得麻煩你，當然，自然不會白麻煩你的。”教授刻意擺出一副張嘴閉嘴都是錢的樣子，可能是覺得這樣對身爲商人的凌浩來說更有吸引力吧。
凌浩尷尬地笑了笑，低頭藉着營地裡不太明亮的燈光看了一下名片。“‘乾乾’？”凌浩眉頭皺了起來，什麼人會取這樣的名字？
教授差點昏過去，打個哈哈道：“你別鬧，那是我小時候的外號，鄙人姓於，幹勾於，單名一個千字，跟那個說相聲的是音同字不同。”
凌浩更尷尬了，訕訕笑道：“幹……啊不，於教授，我一路上都是一頭霧水的，到沙漠裡來潛水還是我這輩子第一次聽說，您給我介紹一下情況唄。”
於教授一把拉住凌浩的胳膊便向營地內走去，邊走邊說：“那是自然，不過在介紹情況前先給你介紹兩個人。這次的聯合考古活動是聯合了俄國和英國的考古團隊，作爲古絲綢之路文化發掘的國際交流活動，這兩國也派出了其國內最頂尖的考古專家團隊，大家都等着你來呢。”
營地中間有一個比較大的帳篷，像個指揮部的樣子，於教授拉着凌浩便走了進去，可憐竹昕被當作了空氣，只好乖乖地跟在後面，就像是凌浩的秘書似的。
帳篷內的長桌前，正有兩個外國人在討論着什麼，見於教授帶着凌浩進來，便知道是誰來了，都露出了禮節性的微笑。
於教授笑道：“我們的潛水隊長終於來了，我來給你們介紹一下，這就是我們年輕的潛水隊長，我們國內最頂尖的深潛專家，他的本事我親眼所見，歎爲觀止啊。”說着他帶着凌浩來到一位身穿米黃色野外工作服的金髮女郎面前爲他介紹道：“這位是莫斯科大學考古系遠東方面的專家娜塔莎小姐，和你一樣的年輕有爲，令人羨慕啊。”
娜塔莎的確很年輕，而且非常漂亮，說到異域美人，如果說安妮是一朵高雅清麗的鬱金香的話，那娜塔莎就是一顆熟透了的水蜜桃，渾身上下都散發着一股成熟女性的性感和嫵媚，粗糙的工作服上衣貼身幹練，緊身牛仔褲更加凸顯出兩條令人震驚的大長腿，那一雙藍眼睛彷彿一池幽藍湖水，既深邃又靈動。她有意無意地瞥了凌浩身後的竹昕一眼，顯然女人的注意力比男人更容易集中到漂亮女人身上。娜塔莎操着一口烏拉爾味道的普通話，語調甜膩地說道：“這些天不停地聽到你的名字，將你在水下的本事傳得神乎其神，搞得大家都迫不及待地想要見到你，現在真見到了，潛水的本事暫且不論，一等一的帥小夥兒卻是名不虛傳的。”說着便伸出玉手和凌浩的手握在了一起，而且還沒有要鬆開的意思。
凌浩已經感覺到身後有一股殺氣瀰漫而出，連忙禮貌地笑了笑，抽回手道：“娜塔莎小姐過獎了，希望接下來合作愉快。”
於教授繼續介紹另外一位五十歲左右穿毛衣的棕發男子道：“這位是劍橋的史蒂文森教授，世界上最著名的考古學家之一，西域三十六國方面的權威專家。”
這位史蒂文森教授一看就是那種比較嚴肅的學院派專家學者，雖然淵博，卻是極度呆板無趣的那種。他沒有伸手跟凌浩握手的意思，只是扶了一下鼻樑上的眼鏡，審視了凌浩幾眼道：“提到潛水專家，我還向我的朋友們打聽過一番，我朋友萊文斯教授倒是給我介紹了一個，沒想到一聽名字竟然還是你，你在這一行名氣很大啊，這回的考察基本上就要靠你的專業來完成了。”現如今這年代，說普通話已經是歐美的一種風尚，尤其是上層社會，更是一種有學問的表現，所以聽到外國學者能說一口流利普通話，誰也不會感到任何意外了。
凌浩見這位史蒂文森教授自視甚高的樣子，自然也沒興趣去熱臉貼冷屁股，直接了當地說道：“潛水考察是沒有問題，不過我們雙方畢竟是屬於不同的專業領域，你們安排的工作，在水下我會根據實際情況進行安全評估，如果有危險，我是不會讓我的人拿性命開玩笑的。因此，在水下的進退必須由我來決定，這是我們合作的基礎，也是前提，你們沒有異議吧？”
沒想到這史蒂文森教授竟然難得的笑了：“我沒意見，尊重專業是最起碼的科學態度。”
“這位是？”不知是爲了打斷尷尬的對話還是什麼原因，娜塔莎突然開口了，一雙藍眼睛看着站在凌浩身後的竹昕。
“呃，這是我的女友，也是一位潛水員。”凌浩總不能說這是“隨軍家屬”，跟來度假的吧。
“好漂亮的東方美人，凌先生眼光真好啊。”娜塔莎酸溜溜地來了這麼一句。
凌浩握住竹昕的手，毫不心虛地傲嬌迴應道：“是嗎？我也這麼覺得。”
於教授覺得氣氛有些詭異了，趕緊將話題帶到正軌：“凌浩啊，我來給你介紹一下情況，我們這回考察的就是且末古城的遺蹟，咱們現在所處的地方就是通常人們所認爲的且末古城，不過這幾年我們對這裡遺蹟內的一些出土物品進行鑑別，發現有不少都是唐末、五代十國時期的東西，甚至元宋時期的物品都有，而根據文獻記載，且末古國在唐朝初期便因爲某種原因消亡了，玄奘的《大唐西域記》中曾經提到過，他當年經過且末時，那裡已經是人去樓空成爲一座空城了，所以我們認爲，真正西域三十六國中的且末古國遺址並不在這裡，而是其他的地方。《漢書·西域傳》說該國位於鄯善國以西720裡，精絕國以東2000裡。北魏時期的高僧宋雲在《宋雲行記》中對且末古城有比較詳細的記載。宋雲途經且末古城時這裡仍然有居民從事原始的農業。‘從鄯善西行一千六百四十里，至左末城。城中居民可有百家，土地無雨，決水種麥，耒耜而田。’而125年後當玄奘到達時，且末已經沒有人了，古城且保存完好。1957年科學院沙漠研究所曾經發現了一座古城，從地面散落的大量木牘得知，是鄯善國且末州的法律文書。據說當地人流傳說沙漠中有一座古城，裡面到處都是珠寶，有人就騎着駱駝帶着乾糧到沙漠深處去探寶。50年前，有五個結伴尋寶的人剛剛找到古城，還沒有來得及去挖寶，就颳起了沙塵暴，他們死裡逃生回到家，可那座神秘的古城再也找不到了。千百年來且末古城像一座幽靈城一般，在漫漫黃沙中神出鬼沒，至今沒有人能找到它，諸多的神秘遺蹟和無法破解的歷史謎團吸引着世人的目光。據史料記載，曾經有3萬多樓蘭人爲了躲避戰亂逃向且末，後來且末古城沒有了，那些樓蘭人也杳無音信。那麼且末古城在哪裡？且末縣西南約10公里處的扎滾魯克墓羣，出土的乾屍14具，還有石、陶、木、銅、鐵、棉、毛服飾織品和殉牲等隨葬品是且末古城的遺存嗎？顯然也不是，那裡只有墓葬，沒有任何古城遺址的痕跡。”
看於教授說得口沫橫飛，娜塔莎給他倒了杯水，接過話頭道：“之前傳說中神出鬼沒的那座城應該就是這裡，不過我們認爲這裡不是且末古城，而是同爲西域小國，“小宛”的都城“圩零城”，真正的且末古城在哪裡依舊是個謎。於是我們利用當今最先進的探地聲吶系統，在且末縣周圍方圓50公里範圍內進行勘測，目的就是找尋被掩埋在黃沙下面的城牆地基。沒想到古城地基沒找到，卻是發現了一個巨大的地下空洞，有60平方公里之大，就在地下50米的深處，雷達打下去一片漆黑，什麼都看不到。於是我們調來了鑽探機械，打了個洞，放探測攝像機器人下去，沒想到下面竟然是一個由地下水滲出構成的地下淡水湖。我們是考古學家，對奇異的地質現象並不太感興趣，就打算繼續到別處尋找古城遺址了。純屬偶然的機會，我們負責操縱探測機器人設備的一個技術人員是個好奇心重的年輕人，他想知道這樣一個與世隔絕的淡水湖中會不會有生物，就把他自己改裝的一個潛水攝影機器人給放下去了，沒想到竟然讓他在水下發現了一座完好的古城遺址。”娜塔莎興奮地說着，將筆記本屏幕轉向凌浩，播放了一段視頻，那是水下攝影機拍攝的，通過潛水燈照明，能夠清晰地看到在漆黑的湖水中，有一座古城的黑影，隨着鏡頭的不斷靠近，連城牆和城門都能夠清晰地看到，尤其是城門上方的一串古怪文字，吸引了凌浩的注意力，這種文字他不認識，甚至連看都沒看到過。
史蒂文森教授說道：“那字你不認識吧？這不奇怪，如今世界上能認識它的人不會超過10個，而正好我就是其中之一。那是‘胡字’，在西域三十六國中，也就是在公元400到600年間被大範圍使用過，那正是南北朝到唐朝之間的一段歷史時期，時間上是完全對得上的，那一串文字唸作‘車爾臣闊納協海爾’，意思就是‘且末城’。”