夜色沉沉，三更時分，益風堂的院落中，禕衡的簫聲飄飄響了起來。
一陣急促而輕快的腳步聲滑過，“你三番四次地用簫聲招我來，怎麼事情進行得不順利嗎？”說話的是一個靈銳的女聲，身披黑衣絲絨斗篷，紗巾遮住了臉，讓人看不真切她的樣貌。
簫聲戛然而止：“對，進行得很不順利，我不想過這種充斥着虛僞與欺騙的日子了，你的計劃就到此爲止吧。”
那女子厲笑了幾聲，道：“王爺的良心不安怕是憐香惜玉作的祟吧。”
“我每日見到她，心裡就充滿了自責，她是那麼蕙質蘭心、純良美好，而我先是刻意地接近她，而後又無恥地利用了她對我的好感，我實在是……”
“感情這種事，本來就沒有什麼公正可言，她心繫於你，是她的選擇，別人又如何能夠左右？何況我壓根兒也沒看出她有什麼所謂的損失？宮女是她自己的選擇，選擇你而不選擇皇上，也是她自己的決定，你我何時逼迫於她了？不過既然你心裡愧疚，不妨就來個將計就計，你去對她表明心跡，許諾等她離宮之後就迎娶她爲正室福晉，想必這個冀望能麻痹她好一陣子了，你不也心安不少了？”
禕衡顫抖道：“你想讓我編造一個更大的謊言給她，那不就等於設計了一個巨大的陷阱眼看着她往裡面跳嗎？”
那女子溫言勸說道：“王爺若是願意，自然可以真的兌現這個承諾啊，能夠抱得如此佳人也是美事一樁啊。”
禕衡狐疑地看着她道：“你這話是什麼意思？”
“這樣不是兩全其美嗎，既不會破壞我的計劃，又能讓你心裡好過一點，何樂而不爲呢？你放心，到時候尚仙出了宮，名義上就是自由的了，你即使迎娶了她也是合情合理的，至於皇上那裡，他心裡肯定痛恨不已，但念及尚仙，必然不敢對你有所行動，再說好歹你還有太后這張王牌在手裡呢。”
禕衡沉默少頃，悠悠脫口道：“這些年來，我只是依着母后的意思納了一個側福晉，到如今膝下也沒有子嗣，正福晉的位置一直懸空着，就是因爲你的緣故，難道你還不能明白，除了你，我的心裡早就放不下任何人了。”
那女子只是從容不迫地說：“那我也只能替王爺可惜，放棄了這麼一位佳人了。只是我的計劃，王爺是一早應允了的，希望您能言而有信。”
禕衡答非所問道：“嬈兒，你在宮裡過得真的快樂嗎？你真的愛四弟嗎？”
“是的，我很快樂，比起在王府的日子要快樂得多。我是真心愛皇上的，愛他的敢作敢爲、愛他的變化無常、愛他的體貼入微、愛他的王者霸氣，他是天生的帝王，坐擁天下，能給我這世上最好的一切，而你呢，只會口口聲聲、嘮嘮叨叨地說着如何如何地愛我，卻拿不出身爲男子漢的魄力來，連自己心愛的女人都保護不了。你居然還來問我，在宮裡過得快樂嗎？是誰逼我灌下紅花而後送進宮來的，你忘記了嗎，是我願意進宮來的嗎？”那女子緩了緩氣，又開始了咄咄逼人：“不過，我也要感激你們，是你們教會了我如何生存下去，不能生育、新人輩出、還有你母后的打壓這些對我來說都是磨礪，就是這些讓我脫胎換骨的，我之所以能走到今天，從來靠得就是我自己的努力，我的美貌與真誠，我是用真心在愛着皇上，皇上他能生生切切地感受到，和那些玩弄權術、爾虞我詐的女人比起來，我是獨特的，所以，在皇上的心裡永遠都有我的一席之地。回去告訴你的母后，我根本無意爭奪後位，因爲我看見比那更珍貴的，是抓住皇上的心。”
“那你現在讓我故意接近尚仙，博得她的好感，又是什麼呢，不也是陰謀、欺詐嗎？”禕衡激憤道。
“那不一樣，我只是想用你的出現，告訴尚仙一個事實罷了，她確實不愛皇上，她愛上的是你，這一點不能勉強，就像皇上也不能勉強尚仙愛上自己一樣，我要讓她聽從自己的心，明白誰纔是自己的所愛，這有什麼錯嗎？何況，我想提醒你，是你說要補償我的，這個計劃可算是讓你贖罪了吧。”遜妃不溫不火地道。
禕衡不停喃喃自語：“你變了，變了！是我毀了你啊，早知道那一日就不該帶你回府，也許這一切就不會發生了。”
遜妃不屑道：“‘欲求千里目，更上一層樓。’這是王爺您教的我啊，您怎麼反倒是忘了呢？可惜這世上哪有後悔藥而買，即便是悔青了腸子，也無濟無事。我的話你且好好想想吧，記住，我可不是在求你，不過我還是想提醒你，魚兒已經咬鉤了，即使你現在收了網，那餌也已經結結實實下了肚了，最近我還聽說尚仙常常會看着別人放鳶而默默發呆，這裡頭的緣由王爺指定清楚，虛僞的仁慈還是理智的殘忍，孰輕孰重，全憑王爺的一念之間了。”
話一說完，遜妃便揚長而去。耳後的簫聲續起，只是更爲悽愴了。
微風輕拂，浮雲淡薄。午後的陽光，溫暖而愜意。皇后召集了衆位嬪妃在吹碧湖邊賞景。
湖邊的玉築廊裡，依次坐着皇后、妍夫人、遜妃、應熙雪、妙貴人、鬱芸婼和一班美人、采衣之流。皇后正襟危坐着，等衆人一一行完了禮，方道：“這春天倒是早就來了，可今天的好天氣卻是難得能逮着的，本宮想着也好久沒和衆位姐妹在一塊兒聚聚了，老憋悶在宮裡也不好，就提議來這裡大家一起曬曬太陽、接接地氣的，你們看這兩邊的桃花開得好茂盛，香豔得很呢。”
鬱芸婼當然不會錯過向皇后討好的機會，趕緊湊了上去：“皇后娘娘慮事周到，總是想到我們的前頭去了。這都是五月的節氣了，桃花也就是這會兒正盛呢，過了這陣子，我們還真是看不到這幅美景了呢。”
李美人也趕緊不失時機地道：“可不是嘛，這宮裡的花雖然多，但也敗得快，前一陣子還都嚷嚷着賞梅呢，這會兒桃花都開遍了，再過幾日，桃花一敗，還得是看那花王——牡丹呢。”
遜妃覺出了這話裡頭的火藥味，想想她們終日也見不上皇上一面，自然是隻能討好皇后，也就不想和她們計較了，便只顧着自己飲茶。
沒料到，憐翹卻不經意地吐出一句：“我倒是覺得桃花開得甚好，即使敗了，等到了秋季，還有一樹的果實可摘，民間不是還傳說吃了王母娘娘的蟠桃，能夠長生不老嘛，可見這桃還是吉祥長壽之物。”
衆人聽了都噤聲不語，惟有皇后依舊笑呵呵地說：“妙貴人的見解果然非比尋常，妙不可言啊。爭了半天，大家都是疼惜那桃花會有一天消逝而去，本宮倒有一個辦法，聽聞遜妃妹妹最近潛心於畫作，不如以這桃花爲題，作畫一幅，以供衆位姐妹品鑑，不知妹妹意下如何？”
鬱芸婼連忙附和着：“將眼前的美景躍然於紙上，這是主意實實在在得好，姐妹們你們說，是不是？”
“是啊，是啊。”衆人異口同聲地望向了遜妃。
紀夕妍連忙打圓場：“今日是來賞景的，明明有真真切切的桃花在眼前，我們何必要去看那筆墨所繪的虛像呢，再說遜妃今日來得也匆忙，定是沒有帶那紙墨來，若是派人回去取，一來一回也耽誤不少功夫，到那時候，天色也漸漸暗了，掃了姐妹們的興致不說，於作畫之人也不利得很啊。不如讓遜妃自己回宮裡，慢慢醞釀，畫得了再送予皇后和衆姐妹欣賞吧。”
遜妃故我地輕描淡寫道：“姐妹們，若是想要桃花的畫作，我倒是想推薦你們去找玲瓏閣的畫師，個個身懷絕技、畫景更是惟妙惟肖，他們隨便哪一個都比我畫得好，至於我的拙作還是不必玷污皇后娘娘和衆位姐妹的慧眼了。”
妙貴人斜睨着鬱芸婼，淡聲道：“今日既是來賞景的，就不要強人所難畫什麼桃花了吧。”
“好好一個桃花，倒惹出這麼些子是非來了，都是本宮剛纔的那個提議鬧的，本宮自罰一杯。”皇后始終掛着謙和有禮的笑容。
“這酒的味道怪特別的，請問是什麼酒？”聲音出自於李美人。
遜妃抿了一口道：“這是桃花白芷酒。”
“倒是應時應景的，只是過去好像沒有聽說過似的。”夕妍驚奇地問道。
皇后緩緩解釋道：“這酒我也是才聽說的，就讓人釀了一些，也難怪你們不熟悉，倒是遜妃妹妹想必常常喝，一嘗就能說出名兒來了。”
“這名字叫着好聽，味道也很不錯。”鬱芸婼隨即一飲而盡。
皇后卻關切地制止道：“傻妹妹，這酒的味兒雖然不錯，但到底是酒，不可貪杯呀。本宮還特意問過太醫，這酒雖有養顏之效果，但是桃花乃峻下破血之藥，有損陰氣，不利於受孕的，除了本宮這樣已經生產或是不育的婦人外，像你這樣的年輕女子必須得酌量飲用纔好。”
“想不到這桃花生得這般美，卻有這麼大的危害，我還是喝茶算了。”鬱芸婼嚇得趕緊將杯中的酒倒在地上。
衆人也個個如此效仿起來。
憐翹卻喝了個乾淨，不留情面地道：“是藥三分毒，但是爲了活命還不是得乖乖吃藥去，總不能因噎廢食吧，再說我看諸位姐妹的身體也都好得很，斷不會因爲這桃花白芷酒就有什麼好歹，至於生養之事，與其去提防一杯半杯酒，倒不如把心思放在皇上身上來得可靠。”
遜妃方纔還納悶皇后今日好端端地怎麼提及什麼桃花白芷酒來了，還有剛纔畫作的事兒，原來她是想報前日那參雞湯的仇呢，才導出了今日的一場大戲來，先是暗諷香豔如桃花的自己恩寵易散，而雍容華貴的牡丹纔是正道，而後又藉着桃花酒，隱喻自己雖備受恩露卻沒有子嗣，鬱芸婼、李美人的表演拙劣不堪，想不到一向溫文爾雅的皇后，也開始變得劍拔弩張了，皇上恐怕也難得一見這場面吧。還有那個妙貴人，不是一向視自己爲害死凡至如的兇手嗎，爲何今日又幾番襄助呢？她究竟是敵是友呢？