沈淮的回答有些敷衍，褐袍青年卻沒有絲毫不悅，反倒異常認真地說：“恩師壽辰將至，譽打算淘一兩本孤本，作爲壽禮。”
聽見這個答案，沈淮沉默片刻，才比較委婉地說：“贊之，古玩字畫一道博大精深，縱浸淫日久，亦免不了失察的時候。尊師連束脩都不收，見你花時間在淘孤本上，豈會不動怒？”
他這一番話說得真摯又懇切，蕭譽便露出窘迫之色，支支吾吾地說：“我也知道，但恩師於我，實乃再造之恩，譽……”
沈淮知蕭譽難處，嘆了一聲，勸道：“尊師早知你家境不豐，因見你勤勉好學，刻苦努力，方每日花上兩個時辰，從平康坊到長寧坊來回，卻不收束脩半分。我記得，上回你心中不安，央我幫你置辦了一桌天澤樓的席面，結果如何？”
想到自己置辦酒席之後，恩師訓斥自己的話語，蕭譽神色肅然，剛要說幾句，旁邊就有人嗤笑道：“嘖嘖，說大話也不在腹中過幾圈，聽見個名兒就以爲是自己了。長寧坊？你怎麼不說自己住在長樂坊？天澤樓的席面，最便宜的一桌也要五貫大錢，不知當了你倆這身衣服，能否換來三五個酒錢？”
他倆站在繁華大街上，相貌氣度又極爲出挑，早惹來大姑娘小媳婦的注目，被人說句酸話無可厚非。故蕭譽就是看了那人一眼，沒說什麼，沈淮皺了皺眉，不悅道：“今兒難得遇上，我請客，走，咱們去天澤樓聊。”
此言一出，自然又是一陣奚落，說他們打腫臉充胖子之類的，沈淮卻不爲所動。
蕭譽遲疑片刻，方點了點頭。
酒過三巡，藉着酒勁，沈淮沉吟片刻，方道：“贊之，我聽舅兄說，你在北衙……”
“多謝伯清兄記掛，我好歹是個校尉，多少人一輩子都混不到這正六品上的官職呢，雖說……”蕭譽頓了頓，方道，“看看父親遺留下來的手記，翻翻恩師留下的課業，挺好的。”
沈淮嘆了一聲，沒再說話。
不僅是交情沒深到無話不談的程度，還有一點，那就是——若真論起輩分，他沈淮沈伯清，還得喊蕭譽一聲世叔。
蕭譽的生父蕭綸，生前官拜中郎將，統領北衙五府中的勳一府，縱算遍整個大夏，也能算得上軍中高層。他廉潔，誠懇，紮實，肯幹，極爲誠信守禮。不收禮，不納妾，守着俸祿和老婆過日子，時不時還要幫助救濟一下同僚，日子談不上清貧，卻絕不富裕。蕭綸想買匹好馬，打造件好的兵器，都要省吃儉用好一段時日，才能達成所願。
在大家心目中，蕭綸這樣的正人君子，老妻過逝之後，肯定是過繼個嗣子，耐心教導，過着毫無污點的一生。爲這個嗣子的位置，蕭氏族人明爭暗鬥，差點打破了腦袋，卻在幾乎決出勝負，打算享受勝利果實的時候，聽見一個噩耗——蕭老將軍看上了一個身世清白，相貌出挑的民女鄭氏，將之娶做續絃。這位續絃呢，肚皮也爭氣，嫁給蕭綸兩年，就生下了一個兒子，蕭譽。
這一下，可算捅了馬蜂窩。
按照北衙父子相承的規矩，蕭綸雖是中郎將，但他襲得是其父的校尉之位，若是他的嫡長子，那肯定是跟着做校尉的。填房的兒子和過繼來的嗣子，地位就低一些，襲得是旅帥還是隊正，全憑上頭的心情。但無論怎麼說，這也是堂堂正正，有品級的，能吃皇糧的官啊！就算只是個隊正，還是正七品上的官兒呢！這是什麼概念？舉個例子，彭澤縣的土地算不得肥沃，考評時就評了箇中下，身爲一縣之長，劉寬和裴熙也才從七品下，生生比隊正低了兩階。
做官可不就是這樣麼，手上的權是一回事，官職和品階，那又是另一回事。想分個三六九等，也要你有官可做才行啊！
人就是這樣，本來不屬於你的東西，若一直得不到也罷了，偏偏希望就在前面，卻被生生打碎，便會生出怨懟之心。
夏太祖因自身經歷之故，除了憎恨父親之外，對妾室和填房都沒什麼好感——受寵的妾室害得他生母鬱鬱寡歡，填房爲討他父親歡心，卑躬屈膝去討好妾室，冷待他這個嫡子。後來更是爲了讓自己的兒子繼承家業和爵位，對他痛下殺手。故夏太祖建國之後，對填房和妾室，以及她們所生孩子的約束就特別嚴苛，而後娘呢，真正能對前妻留下的孩子一視同仁得也沒幾個，能做到面上平等已是不錯，就更別提很多對前妻兒女非打即罵，苛待十分。
世人早知後孃不好，對夏太祖的律令自然沒什麼好置喙的，對待繼室和填房之子，無事尚且要踩上一踩，何況蕭綸和鄭氏的確是一枝梨花壓海棠呢？故蕭氏族人一提起這位新夫人，就是一副很輕蔑的口吻，滿臉不屑。不知情的人一想，覺得也對啊，鄭氏年紀輕輕，生得美貌，什麼如意郎君找不到，非要找個年過半百的糟老頭子？不是圖個名利富貴，還是圖什麼？
爲着這些流言蜚語，鄭氏不知哭過多少回——她也不想嫁給蕭綸，一輩子被人指指點點，她也想找個年輕俊朗的郎君，平平穩穩地做正頭夫妻。但她生得美貌，縱然閉門自守，也會招蜂引蝶，鄭家又只是普通的平頭百姓。在長安這種一個石頭掉下來都能砸死七八個權貴的地方，無論誰想納她爲妾，她都不能反抗。
只有正三品以上勳、爵或者官位的人，纔有媵的名額，妾勉強有個身份，其餘人口中的納妾，無非是讓她簽了賣身契，從良籍變成奴籍，供主子玩樂罷了。這種沒名沒分的賤妾，主母一個不高興，就能將她給發賣了。莫說一生都毀了，父母兄弟，姐妹親朋，又有誰能擡起頭來？
嫁給蕭綸，乃是不得已爲之，卻也是最好的路。蕭綸人品方正，對她極好，在她生下兒子以後更甚，鄭氏亦慢慢對蕭綸上了心，老夫少妻，安安穩穩地過日子。蕭譽又十分聰明，六歲就入國子監讀太學，十分勤勉刻苦，成績優異，鄭氏心中有了指望，更是開懷。但這世上，好景總是不長。
蕭譽九歲那年，時年六十二的蕭綸病逝，臨死前給兒子起了個字，即贊之。聖人念其勞苦功高，破例讓蕭譽襲了校尉一職，家業田產卻還是按照填房之子繼承的規矩來，他只能繼承一半，剩下的一半要歸國家所有。
如此一來，蕭氏族人的眼睛，就更紅了。
人走茶涼，古皆有之，國子監的名額統共三百，雖說可以收品學兼優之人，事實上卻是勳貴權臣子弟的就讀之所，也是衆多權貴擠破了腦袋都想讓自家子孫去，好發展人脈的地方。蕭綸在世時，尚有人覺得蕭譽不是嫡長子，來此就讀不合理；一死，蕭譽和鄭氏孤兒寡母的，免不得有人欺上門來。
手段高明一點的，不會直接說你快從國子監滾蛋，給旁人空出位置，而是很委婉地提醒你，你應該守孝了，而且，你現在是正六品上的校尉，有官身，不適合再來這裡。至於手段低劣一點的……今天族裡要祭祀，你們得出一部分永業田給族裡做祭田；明天莊子收成不好，職分田的稅卻還要按時交；明天商鋪經營不好，必須盤出去。偌大一個家，奴婢的祖宗都跟着蕭譽祖先南征北闖的，偷懶撈錢是一絕，做起事推三阻四，略罰一罰，對方就哭起祖宗和老將軍，幾讓鄭氏氣得吐血。
鄭氏身爲填房，底氣本就不足，那些髮妻原配將她視爲狐媚子一類的人物，也不屑和她交往。眼看着兒子被逼着從國子監離開，守孝三年中好學不倦，孝期一過，想找個先生卻難如登天——真正有學問的人，鄭氏一個都不認識。京師中懷才不遇的舉子倒是挺多，誰能保證他們的水平如何？再說了，寡婦門前是非多，若是請個老師住在自家，今天住下來，明天謠言就能滿天飛；若是不住，在高昂的束脩之外，還得買馬車，僱僕人，成天接送對方，花費甚巨，鄭氏出不起。
若換做旁人，見兒子已有了官身，未必會要兒子繼續上進。畢竟武人嘛，打熬身體，鍛煉出一身武藝就罷了，能讀會寫也就行了，讀那些經史子集做什麼？但蕭譽打小就會讀書，鄭氏又對他寄予厚望，實在不甘心兒子就這樣荒廢。無奈之下，這位母親想遍亡夫曾經交好的人，挨家挨戶求過去，不知怎地就找到了於家。
於家子弟衆多，總有那麼一兩個將來要在蕭譽手下混的，故這件事求來求去，最後求到了沈淮頭上。
那時，沈淮正爲代王和王妃被流放的事情發愁，自家也被旁人避若蛇蠍。雖不想錯過這個善緣，卻也沒太大能力幫忙，便指了一個居於平康坊，聽說是世家庶子，很有學問，一直未曾出仕，脾氣十分古怪的名士黃辛，告訴鄭氏，我們只能幫你兒子見見他，能不能成功拜師就要看你的本事了。誰能想到，蕭譽竟如此得那一位的眼緣？
想到這裡，沈淮靈機一動：“贊之，你明年就要及冠了吧？”