不知過了多久，只聽芳馨的細語像泉水滲出浮沙：“慎妃娘娘和靜嬪娘娘先後歿了，姑娘傷心欲絕。尤其是靜嬪娘娘，是在姑娘的懷中嚥氣的。太醫說，姑娘傷心驚懼太過，纔會嘔血昏迷。”
我仰過身，睜開雙眼。但見眼前一片漆黑，我心頭一慌，坐了起來。只聽皇帝低沉的聲音道：“聽說她有一次心病發作，險些性命不保。”
芳馨道：“是。前些日子缺醫少藥，姑娘身邊又沒得力的人服侍，方太醫說情形確是兇險。”接着聽見鼻息輕響，芳馨重重嘆了一聲。
靜了片刻，皇帝彷彿也跟着嘆了一聲：“朕去瞧瞧她。”
芳馨道：“啓稟陛下，太醫說姑娘必得好好歇息，且姑娘睡眠一向很淺。”
皇帝的聲音帶着不容置疑的威嚴：“無妨。朕只瞧一眼便出來。”
芳馨無奈道：“是。容奴婢掌燈。”
皇帝道：“不必，朕自己來。”
我側身向裡躺下，將錦被埋到面頰。亮光越來越近，他輕手輕腳地走了進來，在我牀前站定。他似乎右手持燈，左手探出。一片陰影附上眼簾，帶着灼人的熱度；一聲似有若無的嘆息，帶着無限憐憫。
有一瞬，心中泛起新奇的渴望，渴望這隻滾燙的手能撫上我的鬢髮。或許我真的太孤獨了。我眼睜睜看着眼前再次亮起來，淚水掠過鼻樑，洇溼了乾燥綿軟的粟米桃花枕。我忍耐着緩緩呼吸，不讓自己的鼻息驚動他。這靜謐而奇異的片刻，有一輩子這麼長。自我進宮以來，從未得到過這樣專注的目光和這樣肆無忌憚、小心翼翼的關懷。我更沒有想到，這關懷，竟然來自這宮中我最痛惡的人。
被中的病體蒸騰出獨特的氣味，是從心底漚出的惡濁和衰朽，浸泡着濃郁的藥氣。溫暖的絕望充塞着我的四肢百骸，呼吸愈來愈深，愈來愈重。我像一隻等死的小獸，蜷縮起一生的喜怒哀樂，躲在人所不見的暗處，等待命運給予的最後驚喜。我不自覺地縮了縮腳。卻見燭火一晃，漸漸淡去。
他的聲音再次在簾外響起：“好生照料朱大人，朕重賞。”
芳馨帶領衆人齊聲道：“奴婢遵旨。”
我不知不覺坐起身來，支起耳朵傾聽他離去的腳步聲。他的步履是難得而刻意的輕緩，宛若按捺的瑤琴尾音，我竟是這樣戀戀不捨，連芳馨是幾時進來的，我都不知道。
芳馨見我坐了起來，以爲我要水喝，便斟了一杯溫水，道：“姑娘怎麼醒了？纔剛陛下來看姑娘，姑娘知道麼？”
我不欲她察覺我的淚痕，便含糊應了一聲。忽聽遠遠的木坼響了三聲，我癡癡道：“三更了？”
芳馨道：“是。剛剛子正。”
我喝過了水，依舊躺下。芳馨遲疑片刻，終是留下燈臺，自己出去了。
第二天，小簡送了許多賞賜過來，多是補品和吃食，還有一些陳設玩物和文房四寶。我只披了一件梅紅色短襖歪在榻上，小蓮兒餵我喝藥。小簡笑嘻嘻地走了進來，躬身行一禮道：“陛下命奴婢送東西來了。大人可好些了麼？”
我正要下榻謝恩，小簡道：“陛下說病中不必謝恩。”
我只得在榻上欠身道：“臣女謝陛下恩典。”
小簡走近一步，仔細看了我的臉色，道：“大人比昨天好多了，陛下聽了定會高興的。只是陛下才回宮，諸事都脫不開身，還請大人好好休養，待陛下閒些，再來看望大人。”他得意而略帶諂媚的神情，是面對寵妃所慣有的。
我再次謝恩：“卑微之軀，不敢勞動聖駕。”
小簡嘻嘻笑道：“旁人想勞動聖駕，還勞動不上呢。”
我聽他說得露骨，不覺雙頰一熱：“公公說笑。”
小簡不以爲然，依舊口沒遮攔：“就拿昨天來說，陛下剛剛進了縉雲門，就看見幾個內侍在牆角亂跑，叫過來一問，才知道是韓覆在角樓上耍酒瘋。本不想過問的，不知是誰說了一句，朱大人也在角樓下面。皇上當即就掉轉鑾駕去瞧大人。昨日那樣的陣仗，誰不知道大人寵眷正隆？就病一回也是值得的。”我不欲與他多言，只是命芳馨放賞，打發他回去了。
小簡走後，芳馨切切道：“簡公公話雖粗，理卻不差。姑娘不願意嫁，還要早作打算。”
我擰着眉毛吞下苦澀濃稠的藥，語氣卻淡如白水：“我自有分寸。”
午後，我正在小池旁半躺着曬太陽，小錢來稟告，說掖庭屬已查抄了韓復的遺物，只有一些舊衣物和幾匝泛黃的書信，並無可疑。書信早早便斷了，想來宮外親朋已逝。而韓復日常所交好的人，也只有兩位文瀾閣的執筆供奉官。去年夏天韓復從掖庭屬出來，脾氣日漸怪異，越發不與人往來了，日常只有一個徒弟小棒子跟隨服侍。
本來掖庭屬已將韓復的死因定爲醉酒失足，可是皇后身邊的穆仙忽然去了掖庭屬，說韓復極有可能是熙平長公主府的總管朱鳴託姓王的一戶行商人家花了重金從死囚中贖出來的，所以應該去問問那姓王的人家和朱總管，纔好定論。施大人只得請了聖旨，去熙平長公主府，將朱總管請了出來，現下還在掖庭屬接受盤問。
韓復從角樓上“失足”跌下，掖庭屬查明死因，責無旁貸。皇后一向疑心韓復和父親與徐嘉秬的死有關，自然不會放過這樣一個大好機會。這本也是意料之中的。
芳馨一拍手，恨聲道：“這個韓復，當真不濟事。他死了不打緊，卻連累了老大人！”
右手指尖緩緩探尋着昨日被酒瓶瓷屑劃傷的血痕，已經結了細密如燭淚一般暗紅色的痂。綠萼淨了手，取過除疤的藥膏，細細地塗抹。我合目淡淡道：“遲早的事，皇后的疑竇，也總要開釋了纔好。”
芳馨道：“姑娘不擔心麼？”
塗過藥膏，我在臉上覆了一塊薄絹。雖是冬日，正午的陽光依舊能將肌膚曬傷：“父親只是進宮來說明情由，想來不會上刑。況且……”我心念一動，猛然坐起身來，臉上的絹帕滑落在錦被上。
芳馨忙按住我的肩頭道：“姑娘仔細頭暈……”
我凝思片刻，不覺笑出聲來，一掌拍在膝頭，連聲道：“愚蠢，愚蠢。”說着拉住芳馨笑道，“姑姑放心，父親一定能安然無恙地從掖庭屬出來。”
芳馨雖不解，仍微微一笑：“只要姑娘說沒事，一準是沒事了。”
臘月初八，是“臘祭”之日。
當年太祖高元靖取得天下，追封七世列祖，列七廟。高元靖諡號莊，廟號太祖。天剛亮，皇帝便帶領后妃皇子去京郊祭祀天地，然後去諸廟祭祖觀禮樂，之後還要去城南新造的顧城祠祭孔，要到晚膳前才能回宮。因我病着，皇帝特命我在漱玉齋養病，不必跟着去。於是我起了個大早，將帝后送出縉雲門。
天色未明，陰沉欲雪。御街兩旁擠滿了袖手企踵、延頸巴望的百姓。御林執戟分列兩旁，綿延不盡。耀甲如日，風儀如山。帝后金冠赤袍，並輦而出。百官跪迎，送出城外。
回到漱玉齋，芳馨奉上熱茶，道：“姑娘辛苦了。可要補眠麼？”
我將手爐遞給綠萼，自己解開斗篷，露出一襲絳色錦衣：“更素衣，換一爐炭，我要去歷星樓。”
芳馨愕然道：“歷星樓？”
我捧着熱茶嘆道：“姑姑忘記了麼？今天是慎妃的五七。宮裡不能私立牌位，只能去歷星樓瞧一眼，盡一盡心。好在皇上和皇后都出宮了。”
芳馨一怔，道：“那奴婢去預備香爐和瓜果。”
我淡淡道：“不必了。昨天皇后娘娘賞下幾盆牡丹絹花，叫小錢帶人都搬過去，也不必搬回來了。慎妃喜歡牡丹，就留在那裡，別叫她的歷星樓太難看。”
芳馨微微吃驚：“那幾盆絹花牡丹是皇后賞給姑娘病中賞玩的，姑娘全拿去歷星樓，不怕皇后惱麼？”
我親自從櫃中選了一件胡粉襦衫和素色銀絲萱草紋對襟半袖：“慎妃都已經不在了，皇后還要在意那些假花兒麼？”我褪下紅瑪瑙珠串，換上素銀鐲子，又側頭取下發髻上的金環，“來日有的是事情讓皇后惱，何止幾支假牡丹？”
剛出漱玉齋，便下起了小雪。芳馨忙命宮人回去拿傘。我兜起風帽：“歷星樓就在漱玉齋旁邊，這點路，不用打傘了。”說罷也不要人扶，向左一拐，走上蓮花磚地的小路。
歷星樓前多植佳木，春夏花葉扶疏，雲蒸霞蔚，也算內宮一景。然而一到冬日，花葉落盡，便顯得頗爲肅殺冷清。高聳的樓體像一個衣衫襤褸的狼狽婦人，慼慼然躲在一片光禿禿的枝幹之後，再沒有從前清高昂揚的貴氣。慎妃去世，歷星樓人去樓空，整日大門緊閉，檐下連一盞宮燈都不掛。然而今日，卻是大門洞開。
天色暗，門裡洞黑，像女人乾涸的淚眼。芳馨微微瑟縮：“這會兒人都出宮祭天了，也不會有人來清掃歷星樓。難道還有旁人來拜慎妃娘娘麼？”
我微笑道：“有人來拜？那正好，我要去會一會。”
芳馨道：“姑娘，慎妃是自戕，陛下本來就不待見。姑娘私下去祭奠也就罷了，若碰見了人……”
我一哂：“他都不怕，我怕什麼？且瞧瞧是誰。”
我命小錢將四盆絹花牡丹放到二樓慎妃昔日的寢室裡去，方扶着芳馨的手慢慢上樓。忽聽小錢哎喲一聲，朗聲道：“奴婢不知施大人在此，衝撞了大人，請大人恕罪。”
話音未落，只聽施哲溫和的聲音道：“你是漱玉齋的錢公公？咦，隆冬時節還有牡丹花麼？”頓了一頓，笑道，“原來是絹花。是朱大人命你送來的麼？”
小錢道：“是。這些花是大人特地命奴婢送來，放在慎妃娘娘的寢室中的。”
施哲嗯了一聲道：“今天是慎妃的五七，你們大人有心了。”
我加快腳步走進寢室，果見施哲一身銀灰素袍，立在慎妃的妝臺邊。見我來了，忙上前施禮道：“下官施哲，拜見朱大人。”
我還禮道：“施大人有禮。施大人今日怎麼到歷星樓來了？”
施哲的右手拂過妝臺上的紅檀木妝奩，微微一笑道：“下官前些日子從歷星樓搬了好些東西走，後來都命人還了回來。只有這隻妝奩，無意中落在掖庭屬，今日特地拿過來。”慎妃死後，掖庭屬自然是將她的遺物全部搬走，細細檢查了一番。
我親自抱了一盆絹花牡丹，放在妝臺邊的花架子上，笑道：“這樣的小事，何勞施大人親自過來？”
施哲歉然：“實不相瞞，下官在慎妃娘娘的妝奩中取得一樣至關重要的證物，可惜找到得晚了些。所以藉着送妝奩回來的工夫，還要仔細瞧瞧這屋子裡還有什麼遺漏的物事。”
我強抑不悅的口氣，轉頭撥弄着身旁嫣紅色的牡丹花瓣。色澤形態都極其逼真，置於指尖才覺出是乾枯薄脆的絹布，更無一絲香氣：“陛下不是下旨，掖庭屬不再過問慎妃之事了麼？”
施哲欠身道：“大人恕罪。是下官自作主張。”
他這樣“坦誠”，我倒不知該說什麼了。轉念一想，“奉旨行事”也好，“自作主張”也好，總之慎妃之事定會水落石出。也好，總不能讓慎妃、紫菡和韓復白白死去。想到這裡，不覺泛起一絲坐看“蒼蠅之人交構其間”[74]的快意。
【第三十三節 天地不仁】
窗外的雪愈加密集，枝頭由灰轉白。樓下的桃李紫薇叉叉丫丫，像破敗的武庫中積灰的劍戟，沾着連天的蛛網。歷星樓久無人住，已經冷透了。才站了一會兒，便覺手腳冰冷，即使捧着手爐亦無濟於事。
頭頂一道大梁，漆色尚新，描了幾隻振翅欲飛的黃鶴。慎妃便是在這道樑上，用一條天青色繡花綾帛結束了自己的性命。繡的是嵯峨雲山，欲攬黃鶴而歸。
我命芳馨拿出一隻小香爐放在妝臺上，拈香躬身而拜。施哲也討了香，拜了三拜。我在妝臺前呆站了許久，直到檀香燃盡。忽聽施哲道：“朱大人病體未愈，還請早還。”
他溫言細語的關懷，令我想起芳馨等人被扣掖庭屬時，他推心置腹的勸導。不覺心中感激，遂行禮道：“說起來，玉機還沒有多謝施大人這些日子以來的照拂。施大人秉公心，不濫刑，明真相，解聖憂，玉機欽佩。”
施哲還禮道：“大人此言差矣，既是秉公心，何來照拂？”
我心下甚慰：“是……玉機失言。”
施哲道：“大人乃女中君子。所謂‘先存諸己，而後存諸人’[75]，所以弘陽郡王殿下亦仁孝有加。”
我淡淡一笑：“弘陽郡王仁孝，全是蕭太傅與劉女史的功勞。”
施哲笑道：“大人過謙。大人昔日教導弘陽郡王的事情，下官頗多與聞，甚是嚮往。只是提到弘陽郡王，下官有一事不明，望大人賜教。”
我笑道：“施大人但說無妨。”
施哲道：“那一日下官遣人去漱玉齋請大人辨認幾個字，怎麼大人辨不出，反倒是弘陽郡王辨出了？”
我微微詫異：“殿下不是早已言明麼？大人爲何有此一問？”
施哲道：“僅憑一道暗香，便確定是於氏所書，似乎草率了些。”
高曜之所以熟悉那道暗香，是因爲我將錦素贈予我的香墨一錠不差的全送給他用。既然高曜也常用香墨，而那些字又是照字帖描寫的，則也有可能是高曜所書。只因香墨早就用完，掖庭屬查抄啓祥殿時，纔沒有找到。施哲連這樣細微的事情都能察覺，果然心思細密。
然而高曜的事情我不便代答，於是淡淡道：“既是殿下的事情，還請施大人親自去問，想來殿下定會實言相告。”
施哲道：“大人所言極是。”
我笑道：“其實大人在將那些字拿給玉機看之前，已然猜到那是於錦素所寫的了。”
施哲微笑道：“大人何出此言？”
我揭開妝奩，但見鏡下靜靜伏着幾隻盛胭脂的瓷盒，鏡雖亮，胭脂卻已半乾：“玉機尚有嫌疑，大人卻將那些字交給玉機辨認，無非是因爲玉機與於錦素交好，十分熟悉她變幻莫測的字體。”
施哲笑道：“大人英明。於錦素工於書法，恐怕除了朱大人，再沒人認得出這些描摹的顏楷。下官處事不當，卻也無可奈何。請大人多多包涵。”
我輕嘆一聲：“玉機愚鈍，並沒有認出來。敢問大人，於錦素是否要回京受審？”
施哲道：“下官早已派人去了西北，新年之前一定能回京。”