母親和玉樞昨晚守了一夜，用過了早膳都在房中歇息。我便起身去父親的靈前添香。靈堂中只有兩個無依無靠的孤老婆子守着，跪在地上東倒西歪，有一搭沒一搭地低聲交談。其餘的女人瞅着長公主和慧珠進了宮，便偷空回家了。這兩個婆子見我進來，忙跪正了。我溫和道：“爲着我們家的事情，兩位媽媽着實辛苦了，請過那邊屋子裡喝茶歇息。這裡我自守着。”兩個婆子道了謝，這才起身相扶着走了。
靈堂中只剩了我一個。我上了香，走到父親棺槨前呆站了許久。父親的身子似乎又短了兩寸，一張臉小了許多，下頜變得又長又尖，皮膚上生出了絲絲細紋，雙脣也扁了下去。他在夢中驟然衰老，我亦在他的身旁白髮蒼蒼。
忽聽門外小錢的聲音道：“大人，宮裡的劉女史來了，現就在院子外面等着。”
我愣了好一會兒才道：“劉女史？是弘陽郡王殿下的侍讀麼？快迎進來。”
小錢忙扶着我走到院子門口，但見一位白衣女郎立在牆根下，身後跟着兩個內監、兩個丫頭，大包小包的背了一身。劉離離上前行禮道：“下官女史劉離離拜見女丞大人。”
我忙扶她起身：“這裡是我家，妹妹就不必行禮了。我記得妹妹的家人都在南方，怎的今日出宮來了？”
劉離離道：“妹妹沒有親眷在京中。上一次華陽公主壽誕，我見皇上和皇后對公主百般寵愛，不覺動了思親之情。啓春姐姐見我想家，便邀我新年出宮到她家中逛逛。因想着姐姐，這才先過來拜祭世伯。”
我甚是感動：“這就是啓姐姐素日待人的好處了，她那裡每逢正月初二或是初三，必邀閨中好友前去小聚。你去赴宴，怎好先來我家？”
劉離離道：“這是應當的。在啓春姐姐處領宴回來，又是酒又是肉的，唐突了世伯的英靈。”說着示意身後的小內監奉上一隻素錦錢袋，道，“這是小妹的賻禮。”小錢接過錢袋。我道了謝，親自引她進了靈堂。劉離離上了三炷香，拜了三拜。她的小丫頭卻不來扶她，只見她又上了三炷香，拜了三拜，方纔起身道：“弘陽郡王殿下囑託妹妹定要代他拜祭。”
我問道：“多謝殿下，多謝妹妹。殿下好麼？”
劉離離道：“殿下很好，請姐姐放心。”說罷將衆人都遣了出去，道，“玉機姐姐，其實小妹這次來，還有些要緊的話要對姐姐說。”
我指着西暖閣道：“這裡冷，妹妹請進屋說。”
劉離離搖頭道：“不。就是要冷些纔好。”
我問道：“妹妹這是何意？”
劉離離道：“我自小沒有捱過餓，受過凍，現在才知道，原來受了凍，人才能清醒些。”說着將父親的殘茶潑在水盂中，重新拈了一撮茶葉，自小爐上提了熱水注滿。
我亦將香爐中燒盡的殘香都挑了出來，齊齊整整地排在靈牀上，一面好奇道：“妹妹自幼富貴，怎知挨餓受凍的滋味。”
劉離離道：“從前沒有受過的，如今也都明白了。”說着恍然一笑，“姐姐，我真是個沒用的人。過去我總以爲，弘陽郡王殿下不愛與我說話，也不告訴我他的心事，便是最大的冷落。我還因此在姐姐面前抱怨過。現下想來，當真是癡傻之極。幸而姐姐當頭棒喝，我纔沒有辭官。”
我淡然道：“如今妹妹想通了麼？”
劉離離道：“我想了許久才發現，宮中最大的冷，並不是弘陽郡王對我的冷落。而是陛下對王爺的猜忌和忽視。可笑我身邊的琳琅姑姑和丫頭內監們進了一趟掖庭獄，我還是不明白事情的癥結所在，真是愚鈍不堪。若不是姐姐，我可能永遠也想不清楚。”
我欣慰道：“亡羊補牢，爲時未晚。”
劉離離微笑道：“是。多謝姐姐教導。”說着深深一拜。我彎腰扶她，她卻紋絲不動：“姐姐，請容妹妹盡言，否則絕不起身。”
我只得退一步道：“妹妹請說。”
劉離離道：“妹妹自幼沒有吃過苦，不知道富貴二字並非天生，渾渾噩噩地過了這十六七年。比起姐姐的博學聰慧，妹妹一百個不如。別說姐姐，連弘陽郡王比我小了六七歲，也比我明白許多道理。妹妹慚愧。這一次弘陽郡王殿下要爲母妃居喪守冢，家父家母聽說此事，寫信命我在宮中轉做華陽公主的侍讀。我已回信告知雙親，決意跟隨王爺出宮，隨王爺守陵。王爺一個人在那荒草堆裡，定是寂寞孤苦。妹妹身爲王爺的侍讀，理應跟隨前去。是不是？”
我頷首道：“是。你肯去，王爺很高興。只是王爺是廢后之子，你跟他去，也未必能得到富貴，相反，也許會更覺寒冷。”
劉離離的聲音微顫：“但求無愧於心罷了。”
我再一次俯身扶她，但見她雙頰通紅，雙目晶亮。我微微一笑道：“妹妹肯隨殿下出宮，也是成全了玉機。慎妃娘娘待玉機恩重如山，可惜玉機遭逢父喪，不得爲她守冢致哀，心中甚爲不安。妹妹這一去，玉機的心事就也了了。多謝妹妹。”
劉離離道：“姐姐何須言謝？能爲姐姐分憂，我很高興。我自小便被爹媽安排得妥妥當當，叫我讀經我便讀經，叫我背《女訓》我便背《女訓》，叫我念詩文，我便記了許多在腹中。命我入宮選女巡，我便入了宮。我入宮之後才知道，小時候讀的那些書，無多大用。現在，我也可以爲自己做一回主了。”
我微微一笑道：“好妹妹，人生貴在自由愜意，勝過一切別的欲求。你能下決心選定自己要走的路，纔是真的長大了。你只管去，王爺是個實心的人，從此以後，他會信任你的。不知王爺幾時離宮？”
劉離離道：“王爺說，過了正月十五就出宮。王爺已經命人在慎妃娘娘的陵墓邊蓋起了三間草屋。我就對王爺說，三間草屋恐怕不夠，請他連我的三間也蓋上。王爺已經派人去了。”
我嘆道：“你走了，我也辭官了，這宮中就沒有女官了。”
劉離離奇道：“姐姐要辭官？”
我點了點頭。忽而想起華陽公主今春就要選侍讀女官的事情來，不覺失笑道：“要女官還沒有麼？有的是新鮮美貌又有才華的女孩子，多多地選進宮來便是了。”
劉離離訥訥地說不出話來，良久嘆息道：“姐姐倒像是在說妃嬪，不像說女官。”
我一哂：“妃嬪依附帝王，女官依附貴主，本來便沒有分別。是了，我聽說陛下在宮宴上斥責穎嬪娘娘了，娘娘現下還好麼？”
劉離離道：“也說不上是斥責，只是不鹹不淡地說了兩句。姐姐知道，穎嬪娘娘治理後宮，連一顆鹽粒子都沒有多放少放。這一次不過是菌湯中少了一味菇，陛下不知怎的，便不自在起來。我聽人說，穎嬪娘娘一大早便去定乾宮請求，準她做一個灑掃寢殿的女御。陛下只是笑笑，並沒有準。”
我大驚：“當真麼？！”
劉離離道：“宮裡都傳遍了。大家都說穎嬪娘娘被說了兩句，便瘋魔了，好好的嬪位不要，偏偏要去做女御。幸而陛下英明，若穎嬪娘娘真做了女御，那這偌大的後宮又交給誰？但穎嬪娘娘倒像並不高興。聽說今早回事的人儘管小心翼翼，還是被揪出不少錯來，有一位姑姑還被扣了月例呢。大年下的，扣月例等於殺人父母。”
我掩口失笑，隨即釋然：“各有各的瘋魔，倒也不必在意了。”
正月初三午膳後，宮裡來人接我回宮。因皇帝還沒有下詔準我辭官，所以我仍舊得回去。母親帶着玉樞和朱雲將我送至府外。此時日已西斜，將將落在層層疊疊的屋宇華脊之上，整個汴城像金沙池一般平靜閃亮，新年的歡聲笑語如同悠遊的水族。一地赤紅，和風吹來硝煙的味道，帶着志得意滿的嗆鼻氣味。火藥染紅了大地，可以是洋洋喜氣的爆竹碎屑，也可以是追索忠魂的蒼蒼碧血。
母親道：“你這一回宮，也不知幾時能出來？”
我攜了母親的手道：“父親頭七出殯，我必定回家。母親放心。”母親只是低頭拭淚。玉樞扶了母親，看了我一眼，欲言又止。倒是朱雲趕了上來作揖道：“二姐放心回宮吧，家中有我。”
我鼻子一酸，頷首道：“好雲弟。好生在家照料母親，襄助長姐。千萬別忘了我的話。”
朱雲道：“我知道。”
我又向玉樞道：“姐姐，我回宮了。”玉樞嗯了一聲，別無他言。我向母親深深行了一禮，轉身上車。
行到拐角處，忽聽車外有個似曾相識的聲音輕輕喚道：“大人——”我忙命停了車，綠萼揭開窗簾，但見銀紗外一團模糊的青色身影叉手站着。綠萼道：“誰在外面？”
那人被兩個內監攔着，只得遠遠地跪下磕頭：“老奴甄王氏，叩見大人。”
我捲起銀紗，但見車下跪着一位老婦人，一身青灰色的舊棉衣，已經漿洗得發白了。我命她擡起頭，好一會兒才恍然道：“你是當年趕車送我入宮的王大娘！大娘快快起身。”
王大娘道：“大人竟還認得老奴。”
我慨然道：“怎能不記得？當年只有大娘單車匹馬送我入宮，已有五年了。”
王大娘道：“大人從前入宮，只有老奴和一匹老馬六條腿相送，如今這前後開道護送的，不知多少條腿。老奴的腳也走不動了，只望大人不要忘了故人才好。”
我歉然道：“是玉機不好，玉機連年回府，忙忙亂亂的，沒有去看望大娘。大娘別惱。”我見她新年亦穿着舊衣，以爲她恃恩來借銀子，便示意綠萼拿出一錠來備着。
王大娘道：“大人，請容奴婢走近來說話。”
我示意兩個內監退開，王大娘走到窗前，從袖中掏出來一隻赤玉鐲子，雙手捧住，高舉過頂。我見這鐲子甚是眼熟，卻一時想不起來：“大娘，這是何意？”
王大娘道：“大人，這是小菊的遺物。她臨死前託奴婢將此物交還姑娘。”
綠萼哎呀一聲道：“是了！從前紅芯的繡屏繡得好，皇后娘娘很是喜歡，姑娘便將這隻鐲子賞給了她。沒過幾日，她便出宮了。”
我問道：“臨終前？小菊究竟是怎樣死的？”
王大娘老淚縱橫：“小菊姑娘回府後，有一日隨父親下到莊子裡去，跌在捕獸的深坑裡，頭撞在尖石頭上，血流了一臉，人也昏昏沉沉。擡回屋子裡，由老奴照看。臨死前將腕子上的這隻紅玉鐲子給了老奴，叫老奴交還給大人。老奴還沒來得及問她因由，她爹便闖了進來，把小菊渾身上下摸了一遍，但凡值點錢的都拿走了，連身上的衣裙也沒有放過。最後命人用一扇舊門板擡了出去放在院子裡，說是女兒已經死了。小菊便只穿着貼身小衣，赤身露體地躺在院子裡，屎尿流了一地，沒過多久就死了。是老奴將她的屍身用草蓆捲了，運到莊子外的野地裡命人埋了的。”
綠萼啊的一聲驚呼道：“她爹怎麼這樣狠心？”
我撫胸深吸一口氣，從窗外取過赤玉鐲子，緩緩套在左腕上：“多謝大娘。大娘和小菊很交好麼？”
王大娘道：“老奴只是偶然趕車送她父女兩個下莊子，並不熟識。”
我順勢將一小錠銀子放在王大娘的手中。王大娘吃了一驚，忙將銀子塞回我手中，跪下道：“老奴不敢要大人的銀子。老奴告退。”說罷起身退了幾步，蹣跚而去。我滿懷敬意地目送她進了長公主府的偏門，這才吩咐起行。
綠萼道：“這位媽媽真是奇怪，哪有人連賞賜都不要的？”
我淡淡道：“受人之託，忠人之事。販夫走卒，芻薪屠狗之輩，亦有義人。這位王大娘便是。”
綠萼道：“想不到紅芯這樣慘。她父親怎麼壞到這步田地。舊年她進了掖庭獄一趟，也沒怎樣，回了家倒送了性命。”
我冷冷道：“怕什麼？總有他還的時候。”
小簡帶着兩個小內監站在內宮金水門邊等我，滿臉堆笑地送我回到漱玉齋，方纔回宮覆命。天已青灰，芳馨在門口當風立着，手耳通紅。她迎了上來，含淚道：“姑娘的臉色倒還好，奴婢只怕姑娘在家裡犯病。”
我微微一笑道：“不至於。我走的這幾日，宮中有什麼特別的事情麼？”
芳馨道：“姑娘這麼一問，奴婢便知道，姑娘傷心歸傷心，可心智還沒失。”
宮中的硝煙氣味比城裡的要柔和許多，帶着含糊的蒼冷之意：“傷心是最沒用的物事，宮裡用不上。”說着將手爐塞進她手中。芳馨也不推卻。
一時淨了面，芳馨命人上了晚膳。但見十幾道精美的素餚，滿滿擺了一桌子。我詫異道：“從五品女官按例也不過是四道菜，如此逾矩卻是爲何？”
芳馨道：“這些都是陛下下旨讓膳房做的。況現在過年，倒也不算違例。”
我不置可否，只喝了一碗粥，將玻璃扁食蘸米醋吃了兩個，只半飽。待我倚在熱水中昏昏欲睡、置身於漫無邊際的荒唐夢境中時，才驀然驚覺，這漱玉齋雖不是我的家，卻比家更加叫我安寧與平靜。母親的淡漠怨懼和玉樞的無助無措，像牆洞中窺伺的鼠，嗷嗷呶呶，又如長堤中噬咬的蟻，咻咻嚷嚷。沒有了父親，家不成家。
我做了一個很長的夢，醒來時忘了大半，案頭的香卻還有小半截。芳馨用指腹輕柔地按摩着我的頭頂，微笑道：“姑娘睡着了，又做夢了。夢裡還叫了一聲。”
我揉了揉眼角，嘆道：“姑姑，我夢見了錦素。”
芳馨道：“於姑娘？”
我嘆道：“我夢見我一頭白髮，在粲英宮裡茫然四顧，轉頭見錦素時，她還是十二歲的模樣。清貧、矜持、膽怯……躊躇滿志……”熱淚滑入熱水，我已說不下去。
芳馨柔聲道：“姑娘從前對於姑娘是最好的。”
我搖了搖頭：“‘愛之適足以害之’[14]。是我縱容了她。”
芳馨道：“奴婢斗膽請問姑娘，當初和於姑娘絕交，可曾後悔麼？”
我不覺握緊了雙拳，斬釘截鐵道：“不！當初我進宮是爲了侍奉弘陽郡王。無論是誰，膽敢傷害殿下，我絕不饒恕！”
芳馨指尖一滯：“既如此，姑娘就該把於姑娘忘記了，省得煩惱。”
我硬起心腸，平靜片刻，“好。我聽姑姑的。”心念一動，又道，“其實我大約也活不到滿頭白髮的時候。我和錦素，都會永遠年少的。”