我請她坐在褥子上，將炭盆往她腳邊挪了挪，親手斟了一杯茶給她：“姑姑那一日讓小錢傳話，囑咐我千萬不要自暴自棄。今日怎麼說這樣的話？”
芳馨含淚而笑：“奴婢也不過是白囑咐姑娘罷了。小錢是男子，總歸心腸硬些。若換了奴婢來送東西，只怕一句像樣的話也說不了，只會哭。”接過茶杯，扭身環視一週，欣喜道，“李大人果然對姑娘不錯，這裡樣樣齊全。”我抱膝坐在她身邊，她端着燭臺細細端詳我道，“姑娘到底是瘦了，臉色也不好。”
我撫一撫乾燥的面頰：“李大人雖然優待我，可也不能太過徇私。前些日子，一天只能睡兩個時辰，還要對着那些針線活。姑姑是知道的，我嗜睡，而且見了那些密密麻麻的針線就頭痛。”
芳馨道：“姑娘的身子還吃得消麼？”
我用鐵鉗揀了一小塊炭出來，放在青瓷雕花手爐中，合上蓋子，放在芳馨懷中。自己則抱了龔佩佩送給我的紫銅蓮花手爐：“這兩日只是在梨園中擦琴。梨園的琴師師廣日與我有一面之緣，對我頗爲優恤。所以今日纔有空閒與姑姑說話。”
芳馨捧着手爐看了半晌：“這東西眼生，似乎不是漱玉齋的物事。”
我淡淡一笑道：“這是那一夜我在椒房殿中跪着的時候，龔女巡送給我的。”
芳馨道：“龔大人倒不忌諱……究竟是讀書人，和沒有讀過書的奴婢相較，行事天上地下。”
我心中一沉：“怎麼？難道姑姑在宮裡受委屈了？還是陛下遷怒漱玉齋了？”
芳馨忙擺手道：“不。陛下和穎妃娘娘都忙於國喪，沒有遷怒漱玉齋，且奴婢也沒有受委屈。”
我見她目光閃躲，遂追問道：“事情究竟怎樣？姑姑實話實說好了。”
芳馨只得道：“是有人派了一些重活給綠萼她們。小丫頭們沒見過世面，賓客一多，物事一亂，難免出錯。她們受不了外面姑姑的責罵，一個個都回來哭。”說着擠出一絲嗔怪的笑容，“這都是平日裡姑娘待她們太寬和了，縱得她們已經忘記了宮裡還有嚴苛的主子。這算什麼委屈呢？奴婢就告訴她們，務必要和各處管事和姑姑和睦相處，辛苦過這幾日，姑娘就回來了。”
事實絕不止如此。既然芳馨輕描淡寫地說着，我也就漫不經心地聽着：“這三年我可不在宮裡，究竟是誰縱了她們，天知道。”
芳馨見我不追問，鬆一口氣道：“是。都是奴婢的錯。”隨即欣慰道，“幸而姑娘平日裡待人好，即使落難入獄，也無人落井下石。這便是姑娘常說的‘得道者多助，失道者寡助’，故君子有不落難，落難有助矣。”[77]
我笑道：“姑姑讀《孟子》，很有心得。”
芳馨道：“奴婢哪裡會讀書，平日裡聽姑娘說得多了，才記住了一兩句。”
心中泛起暠若天光、靜如秋水的安寧與感激，我緊緊握住她的手：“多謝姑姑。”
芳馨微笑道：“只怕奴婢說得不好，說得不對，倒惹姑娘傷心。今夜一見姑娘，雖瘦了些，卻沒有半分灰心喪氣，奴婢也就放心了。姑娘的人緣好，入宮舉喪的夫人們見姑娘不在，多少來問的。穎妃娘娘一概回答姑娘一回宮就病了，在漱玉齋養病。”
我笑道：“定是蘇妹妹、啓姐姐和采薇她們來問。”
芳馨道：“這三位是與姑娘交好的，還有與姑娘沒有往來的命婦，也好奇問。旁人也就罷了，唯有信王府，得了穎妃娘娘的答話還不夠，竟派了兩個丫頭特意尋奴婢問了兩次。”
我奇道：“啓姐姐爲何要問兩次？”
芳馨搖頭道：“一次是世子王妃遣了丫頭來問，一次是林妃身邊的心腹姑姑來問，奴婢得了穎妃娘娘的囑咐，不敢實言。”
我不禁問道：“信王正妃與我不過相識，她爲何要特來問你？”話一出口，我便後悔了。
果然聽得芳馨道：“奴婢當時也沒在意，事後想想，應該是信王世子託王妃的侍婢過來問的……”她頓了一頓，注視我道，“這麼些年，世子殿下還是惦記姑娘的。”
【第二十二節 夫婦之道】
前些日子在汴河之畔，高暘執意將唯有的一盞風燈掛在我的車轅下，自己卻和隨行的小廝摸黑回府。不是不明白他的心意，卻只能愧對。“君子既濟，思患而豫防之”[78]，既無能爲力，連感動都是蒼白多餘的。不但多餘，更是奢侈。
我抱膝，轉頭望着小窗外被鐵柵割破的茫茫夜空，合目感受冰冷自由的氣息。皇宮雖大，與這間低矮狹窄的掖庭獄其實沒有什麼分別。星空雖廣，入眼的只有四方天上那一顆最亮的星辰。“將隆大位，必先倥傯”[79]，做女錄是這樣，登臨大位更是如此。我的路是我自己選的，我不後悔。
竟有一絲淚意在鼻息間涌動，我嘆息道：“姑姑，現下說這個還有什麼用？”
芳馨道：“奴婢心疼姑娘。姑娘一個人熬了這麼多年，唯有世子是真心的。其實姑娘日後出宮了，也還是可以嫁給世子的，想必世子王妃——”
我冷冷地打斷道：“姑姑——”
芳馨垂眸不敢看我：“姑娘恕罪……”
我緩一緩，寧和了口氣道：“姑姑心疼我，我怎麼能不知道？只不過……”雙脣一滯，心頭泛起冷毒的自嘲，“在所有人的眼中，我不過是一個似是而非的不入流的女寵，在名分上，比女御還要不清不楚。這一輩子，恐是蹉跎。他的心意，我實實配不上，也請姑姑今後不要再提起了。”
芳馨一驚，道：“姑娘怎能這樣說自己？姑娘和聖上，可還是清清白白的！”
我斜睨她一眼，不覺冷笑：“清清白白？如何可證？”
芳馨一怔，訥訥不語，良久方含淚道：“好不容易得空來看一回姑娘，卻讓姑娘傷心了，都是奴婢不好。”
我搖一搖頭，將深潛的絕望再度深潛：“男女之情，不過如此，不提也罷。”深吸一口氣，問道，“這些日子姑姑見到弘陽郡王殿下了麼？”
芳馨道：“王爺聽說姑娘被髮落了，十分焦急，立刻遣了芸姑娘來找奴婢商議。奴婢實在不得空閒去長寧宮看望殿下，便將姑娘的話對芸姑娘說了。昨日芸姑娘纔來回話，說殿下得了姑娘的口信，心安了大半。又讓奴婢轉告姑娘，姑娘的用意，他都明白了，兩廂保重，自有相見之期。”
我欣慰道：“那就好。”
芳馨道：“奴婢斗膽問一句，姑娘陷在獄中，三妃自不必說，連慧媛都求過陛下。太后也說，姑娘身子弱，恐怕熬不住掖庭獄的粗重功夫，請儘早定罪，該罰的罰，該放的放。如今皇后已然大殮，陛下命穎妃娘娘仔細查問當日姑娘在守坤宮的言行。若王爺在病中求一求聖上，聖上只怕會更惹憐憫，實是事半功倍。姑娘爲何竟不要王爺理會此事呢？”
我淡淡一笑道：“婉妃是我的親姐姐，穎妃和昱妃自幼與我相識，多少有私交，這些陛下都清楚。且她們是後宮婦人，爲親友求情實是尋常。只有王爺不行。一旦出宮開府，便是國家藩屏，朝廷重臣。心心念念爲一個在御書房當差的女官謀求生路，不但有結黨之嫌、覬覦之意，更是無視君父的英明，心存怨望之念。況且嫡母崩逝，身爲皇子，正該痛心疾首、茶飯不思，怎還能顧及旁人？”
芳馨嘆道：“姑娘的心思也太多。其實姑娘給王爺做過侍讀，王爺去求一求，也未嘗不可。若不聞不問，反顯無情無義，鐵石心腸。”
我緩緩道：“不求情，並不是不聞不問。”
芳馨一怔，沉吟歎服：“奴婢明白了。”
我又問：“這幾日，玉樞好麼？”
芳馨嘆道：“不大好。婉妃娘娘有一次在儀元殿外跪了許久，陛下只命人扶了回去，後來就再沒召見。娘娘白日舉哀，夜裡發愁，又不得面聖。奴婢聽小蓮兒說，娘娘總是哭。”
我心痛道：“我臨走的時候明明囑咐過她……”
芳馨道：“婉妃娘娘如何比得弘陽郡王，想來不能領會姑娘的深意。”
我攥緊了茶杯，灰綠色的茶水斜溢出杯壁，緩緩浸潤着被烤得燥熱的肌膚：“我哪裡有什麼深意，只是不想她犯傻，葬送了好不容易爭來的聖寵。”
芳馨道：“血濃於水。在婉妃娘娘眼中，自是姑娘的性命安危更要緊。”
我和玉樞是孿生女，酷似的皮囊之下，她猶有一顆赤子之心，我的心卻早已陷於爛污泥淖，不能自拔。我將下頜抵在膝頭，彷彿要藉助從雙腿傳遞上來的大地的力量：“我不值得她這樣爲我。”
芳馨愕然：“姑娘……今日爲何如此自輕？”
八九日吃睡不好，下頜似乎尖了許多，膝頭竟有些生疼：“並非自輕。玉樞雖然是我的親姐姐，但她一輩子的依靠是陛下，是她的孩子。雖有血緣，我於她，不過是過客罷了。爲了一個過客，拿一輩子的依靠來冒險，值得麼？”
芳馨更驚，木然想了半晌，道：“這……姑娘說得不對。”
我不欲與她爭辯，只淡淡問道：“華陽公主和祁陽公主如何了？”
芳馨深深地嘆了一口氣：“華陽公主……更不好。”
我微微一驚，愧意更深：“怎麼？”
芳馨道：“華陽公主和祁陽公主本來去了昱妃的永和宮暫住。皇后入殮的前一天晚上，夜已經很深了。穆仙和小羅等幾個宮人在皇后靈前飲藥自盡，不想華陽公主從永和宮偷偷跑回了守坤宮，恰看見兩人七竅流血的可怕模樣，當即尖叫一聲，昏了過去，便一直病到現在。祁陽公主更是整日哭鬧着要娘，陛下每日都要去永和宮看望兩位公主。祁陽公主年紀小，哄一鬨或者還有用。華陽公主卻懶怠和人說話，且高燒不退，短時內是無法痊癒了。因着這個，昱妃娘娘便說，華陽公主喜歡和姑娘說話，求陛下早日放姑娘出來，公主的病也能好得快些。”
我恨恨不語，良久，方合目道：“陛下如何了？”
芳馨道：“陛下朝政繁忙，但每日是必到皇后的靈前去哭一場，也去永和宮陪伴兩位公主，這兩件事，就佔了大半日，如此一來，只得將查問姑娘的事情交給穎妃娘娘了。其實奴婢有些不解，皇后生前恩寵不過如此，崩逝後陛下倒顯情深。若將這心思用在生前，皇后也不至於如此……”
我將杯中的熱水飲盡，才能按下心頭的剛硬與冰冷：“事死如生，事亡如存。言有不稱，情無不盡。”
芳馨不敢多言，只唯唯應了，又問：“奴婢還有一事不明。陛下爲何要賜死穆仙？其實穆仙遵照聖旨殉葬也就罷了，爲何連小羅他們……”說着竟有些哽咽，“偏偏讓公主瞧見了，也太慘烈了些。”
我澹然道：“穆仙和小羅是皇后的心腹。陛下大約是不想讓人知道皇后臨死的心思吧。小羅他們雖然不得聖命，想來也清楚得很。自願殉葬，還能得個好名聲。”
日日去哭，方顯夫妻情深，賜藥殺人，是爲息事寧人。這幾年，我已經看得慣了。
正說着，忽聽門外李瑞道：“時辰快到了。”
芳馨哎呀一聲，掩口道：“險些忘了正事！穎妃娘娘受命查探姑娘當日在守坤宮的言行，恐怕會尋奴婢去問，奴婢要如何回答娘娘，還請姑娘示下。”
我微微一笑道：“這是正事。我託李大人尋姑姑來，多少也是爲了此事。我沒有什麼可教的，姑姑實話實說便好。”
芳馨道：“這……如何才能令陛下和穎妃知道那是實話？”
我笑道：“我和皇后說的話，自有人去印證，姑姑是知道的。在我進寢殿之前，我和華陽公主說了許多。這些話，自有華陽公主來佐證。”
芳馨道：“姑娘和華陽公主說了什麼？當時奴婢不在，竟沒有聽見。”
於是我將與華陽公主的對話複述了一遍，囑咐道：“若穎妃問起此事，姑姑一定要一字不改地如實回答。”
芳馨神色一凜，恭恭敬敬道：“姑娘放心，奴婢都記下了。”
芳馨一走十來日，音信全無。秋蘭和銀杏過了上元節便被放了出去，臨行前尚不忘向我道謝辭行。再沒有誰來看過我，連李瑞也沒有來過了。在梨園擦了幾日琴，又去搗練廠分揀衣衫。雖然起早貪黑，卻也不甚勞累。
每日就寢前，我都會在紙上寫一個字，以示又過了一天。這天晚上回到獄中，提筆寫罷，才發覺已湊成了一首五言絕句：
江邊踏青罷，回首見旌旗。風起春城暮，高樓鼓角悲。[80]
原來不知不覺間，我已入獄二十日。我提起詩篇，輕輕吹乾，從發間摸索出一枚銀針，釘在窗下。發間微有黏膩與痛楚，銀針取下時，碎髮依舊服帖。指尖滿是油光，於是伸到小木盆裡捻了捻指尖，冰涼一片。正思熱水時，一個小內監開了牢門，送了滾水熱茶和炭火進來。
我道了謝，將滾水兌進冷水，正要浣手，卻不聞落鎖之聲，不由轉身查看。但見那小內監正無聲無息地掩上牢門，正待開聲相詢，卻見他擡起頭來笑吟吟地望着我。灰藍色的布衣在火光下有瑩瑩的孔雀綠光澤，無端泛出一股華貴之氣。雪膚英貌，顧盼神飛，不是啓春是誰？旬日的寂靜與勞作，唯有詩書爲伴。乍見故人，頓時歡喜踊躍。
我疾步迎了上去，深深拜倒。啓春俯身相扶，執手細看：“好妹妹，你受苦了。你犯了什麼過錯？爲何入了掖庭獄？”
我嘆息道：“我頂撞了皇后……”
啓春雙眉微蹙，疑雲頓生：“幾時的事情？”
我垂首道：“正月初二。”
啓春大驚：“這麼說……究竟因何頂撞皇后？”
我搖頭道：“此間曲折，恕玉機不能明言。”
啓春注視片刻，道：“不能說便不說吧。瞧你的模樣，‘君子無憂無懼’。”
我微微一笑道：“既來之則安之，憂思太過實是無益。勞作雖然辛苦，好在沒有動刑，已是萬幸。”
啓春道：“你是女官，怎能隨意動刑？”
我引她坐在窗下，道：“我已被免官。”說罷欲洗杯盞敬茶，卻聽她道：“不必，我來瞧瞧你，見你無恙，便放心了。”又指着兩桶滾水道，“我特意命他們把水燒滾，這樣我和你說完了話，水也不至於太涼。”