一時起身，穎妃緩步下來，攜起我的手道：“數日不見，想不到竟在御書房見了。姐姐還好麼？”
我微笑道：“託妹妹的福，一切都好。”
穎妃抿嘴一笑：“本來我是要去看姐姐的，可是一來事忙，二來我聽說陛下親自去漱玉齋探病了，我想一想，也就罷了。”
我笑道：“連妹妹也這般嘴壞了。王氏和鄧氏纔剛剛被廢黜而已。”
穎妃道：“我是真心爲姐姐高興。姐姐剛剛回宮不到兩日便出了事，後來又是遇刺，又是生病，足有四十來日，宮裡流言紛起。現在合宮衆人都知道陛下疼愛姐姐，流言自息，再也沒人敢小瞧姐姐了。”
我嘆道：“難道妹妹不——”頓了頓，有些說不出口。
穎妃微微一笑：“帝王之心，變幻莫測。易珠不在意這些。”
穎妃和玉樞終究是不同的。我甚是欣慰：“好。既不在意，也不必提起。”
穎妃笑道：“難得見到姐姐，姐姐隨我回宮用膳吧。”
我笑道：“穎妃娘娘相邀，卻之不恭。”
回到章華宮，穎妃喚來辛夷道：“回事的一概不見，姑姑去聽着便好。若有十分要緊的，晚膳後再來回。午膳都備好了麼？”
辛夷看了我一眼，賠笑道：“都備下了。恰巧有好些是朱大人素日喜歡的菜餚。”
穎妃滿意道：“再去添幾樣來，要清甜爽口的。”辛夷領命去了。
穎妃又命人搬了桌椅出來，放在後院的葡萄架子下。葡萄架下本來就有一張紅酸枝貴妃榻，鋪着芙蓉繡褥。榻旁有一張紅木小几。黃油油的葡萄架子上新碧初展，蜿蜒可愛。
我笑道：“你的宮裡竟有這樣的好去處！”
穎妃笑道：“偶爾避世，聊以自慰罷了。章華宮再好，也是四方天地，怎比得漱玉齋的天然景緻。”說罷請我在貴妃榻上坐了，又命小宮女安放靠枕。自己在下首的交椅上坐定。
淑優奉了茶，便帶衆人退了下去。後院靜得能聽見新葉相互拍打的噗噗聲響，裙上日影跳動如挑琴的指尖。和風悠悠，我半倚在榻上，生出幾分慵懶之意。
穎妃笑道：“姐姐快嘗一嘗這裡的碧螺春，比漱玉齋的如何？”
我輕輕呷了一口，微笑道：“好茶。比漱玉齋的香。”
穎妃笑道：“漱玉齋的碧螺春是宮裡最好的，章華宮的碧螺春不過是大家挑剩下的。姐姐喝慣的茶，怎麼卻品不出好壞來了？”
我笑道：“我纔回宮，就去了掖庭屬，哪有碧螺春可飲？後又病了這麼些日子，姑姑不准我飲茶。漱玉齋的茶好不好，早就不記得了。況且，難得和妹妹安安靜靜地說一會兒話，喝什麼都是好的。”
穎妃粲然一笑：“姐姐的嘴也這般壞了。”
我放下茶盞，凝神道：“今日見妹妹如此意氣風發，實在是高興。從前你和我說的那些不得寵的話，如今可還放在心上麼？”
穎妃的笑意倏忽安靜了幾分：“這是兩回事。姐姐知道的。”
我微微沉吟，斟酌道：“玉機以爲在御書房應對如流的穎妃娘娘纔是最好的。”
穎妃淡淡笑道：“在御書房揮毫指點江山的女錄朱大人，不是更好麼？”
我擡眼一笑：“‘願爲雙鴻鵠，奮翅起高飛。’[139]”
穎妃亦笑：“‘且養凌雲翅，俯仰弄清音。’[140]”
彼此會意，俱是一笑。我復又安逸斜臥，道：“從前戶部死也不肯放鈔，所以由少府藉着擴建白雲庵的由頭放鈔，怎麼剛纔聽妹妹的意思，戶部倒要向少府拆借？”
穎妃挺身得意道：“《尚書》有言：‘敷奏以言，明試以功，車服以庸’[141]，子曰：‘陳力就列，不能者止’。周禮雲：‘坐而論道，謂之王公。’[142]他們只管坐而論道、尸位素餐，我一百個瞧不起。縱彼不爲，寧我荒乎？”
我撫掌而笑：“妹妹真有‘如欲平治天下，當今之世，捨我其誰’[143]的豪氣。”
穎妃道：“陛下正在籌備糧餉，又不準增加太多稅賦。戶部急得沒辦法，整日哭窮。陛下說限期徵不足錢糧馬匹，是要坐牢的。於是請少府監喝了一頓酒，當下茅塞頓開，來向少府借銀子了。”
我好奇道：“戶部來和少府借銀子，要利錢麼？”
穎妃笑道：“自然是要的。少府的銀子也不是天上掉下來的，是各處產業經營所得，還有放鈔的錢。既然放鈔要還利，戶部來借銀子，自然也不能白支。”
我笑道：“戶部除卻要給少府利錢，還要供給皇家宗室的用度吧。”
穎妃笑道：“本來是要供給的，不過皇莊上的收益和戶部給的利錢都用不掉，這一項就免了。以免那些臣子總說‘食祿者不得與下民爭利，受大者不得取小’[144]，也好堵一堵他們的嘴。”
我問道：“鹹平十七年整整一年放鈔不到五十六萬兩，不知往年是多少？”
穎妃道：“鹹平十四年初，只有五萬兩而已。十五年，十六年，分別是十七萬兩和三十七萬兩。”
我又問：“怎麼去年卻只兌了十八萬兩？”
穎妃笑道：“紙鈔有各種大小的，小到一百錢，大到一百兩，又比銅錢和銀子輕便易藏，久而久之若不着急用錢，便也不着急兌回去。”
我頷首道：“怨不得陸府送給李九兒和柴氏的是紙鈔，她們竟將紙鈔捲起，藏在簪子裡。若不是施大人細心，恐怕是尋不到了。”
穎妃道：“姐姐知道趙雩麼？”
“趙雩？似乎在哪裡聽過。”我凝神片刻，恍然道，“是那個新近被治罪，家裡的瓊州黃花梨木雕花的大書架被送到文瀾閣的——那個潁川郡趙雩？”
穎妃笑道：“姐姐好記性，真是過耳不忘。”
我問道：“此人究竟犯了什麼過錯？竟至於抄家？”
穎妃嘿地一笑，也不知是蔑視還是欽佩：“這人很貪心。他買了許多紙鈔，賺着國家的利錢，尤嫌不足。竟敢派人在京中造謠，說去年江南大旱，整個江南道的租稅只剩了一兩停，朝廷還要放糧賑災，貼補銀子，這少府的紙鈔利錢鐵定是還不上了。於是不明真相的百姓就來擠兌，他就趁機低價吸納，賺了好些。”
我不禁愕然，隨即感嘆：“他的法子倒巧，膽子也大。”
穎妃道：“去年江南是有旱情，但並不嚴重。而且江南是我朝糧倉，歷任地方都官重視水利。去年江南的稅賦不減反增。這趙雩家在潁川，一路胡言亂語過來，許多百姓都被他騙了。少府監將奏報此事，聖上聞言大怒，下令徹查。趙雩便被抄家問斬，禁錮子孫三代。”
我嘆道：“這事若開了頭，朝廷又不重罰，只怕以後源源不絕。若人人都寄望買賣紙鈔一夜暴富，不就會荒廢農桑，傷及國家根本麼？”
穎妃道：“發鈔的法子也只是爲了應急。西北戰事一了，便會少發。”
我想了想道：“國家稅賦，靠的是農人耕種，若不拓荒，或者不滋生人口，稅賦便不會增加，利錢也便難以爲繼。”
穎妃笑道：“所以陛下對那些有罪的大族土豪向來毫不手軟。普通百姓尚可入錢贖罪，只有他們不行。抄家所得的產業，奴婢遣散爲庶民，開荒的免三年租稅，眷戀故土的，免一年租稅。土地大多分了下去，有些就入了少府。糧食布帛、銀錢器物都歸戶部，陶坊織機釀酒冶鐵等，由少府監的文思院、文繡院和造作所等接管，每年都有獲利。這些也可在戶部拖欠利錢的時候，充利息還給百姓。那些坐而論道的王公們，只會說少府與民爭利。他們若能變出錢來，陛下也不會讓我一個女人管着少府。他們不敢說陛下的不是，卻都指着我說，姐姐說好笑不好笑？”
我沉默片刻，不免擔憂：“妹妹爲國操勞，卻被人橫加指責。”
穎妃冷笑：“那些王公大臣，哪個不是家財萬貫？安貧樂道，不與‘下民’爭利的少之又少。我助陛下拿下潁川趙雩，朝中有參與此事的，自然都慌了神，還不飛書彈劾麼？有陛下護着我一日，我便有一日的好。若不然……哼！”
我忙寬慰道：“夫婦一心，陛下怎會不護着你？”
穎妃側頭望着葡萄架下短促而交錯的日影，緩緩道：“目下是不愁此事。只是當初掌管少府發鈔之事，不免太得意。是我未夠遠慮。”頓了一頓，又笑道，“姐姐身爲女錄，日後也得承受這些。早一日想到，便早一日有應對之策。姐姐可要小心纔是。”
我感激道：“多謝妹妹指點。”
穎妃笑道：“何止這一件，我還有許多事要囑咐姐姐呢。”
我笑道：“娘娘只管說，玉機洗耳恭聽。”
【第三十五節 前後軒輊】
陽光漸漸熾熱，有些刺眼。穎妃斜過身子，避開直射在臉上的陽光，連笑意都有些久不見天日的陰溼和古舊：“姐姐久在御書房，得提防着那些女御。”
我不解，笑道：“我看陛下待她們不過爾爾。”
穎妃搖搖頭道：“豈不聞‘有鳥將來，張羅而待之，得鳥者羅之一目’[145]。那些女御，陛下是新鮮兩天就丟到腦後了，但擱不住這宮裡有幾十個女御，就像一張網……”忽而一笑，住口不言。
不錯，皇帝可不就是一隻鳥麼？羅網大張，總有一目能困住他。我想了想道：“姐姐說的是……慧媛？沈姝？還是齊姝？”
穎妃猶自笑着，口氣愈涼：“慧媛從女御晉封爲媛，不幾日陛下又命她爲華陽公主選侍讀。陛下現在疼愛華陽公主勝過三皇子。”
我笑道：“這是陛下體恤妹妹理家辛苦，所以爲妹妹指一個幫手。何況華陽公主最是不喜歡侍讀，只是爲了獨居，纔不得不選一個。慧媛這會兒想必正頭疼，選不好侍讀，失了華陽公主的歡心，便有失寵之虞。放手讓她選就是了，也顯得妹妹能納諫容人，處事分明。”
穎妃雙眸微合，似在審視我：“姐姐看人是最毒的。難道看不出慧媛意圖深遠麼？”
我嘆道：“自我回宮，不過見了慧媛三次，雖知她有些不平常，卻猜不出她有什麼深遠的意圖。”
穎妃道：“慧媛出身江南大族，因成氏鑄銀一案被抄沒家財，入宮爲婢，當時只十三歲。成家鑄銀一案，姐姐還記得麼？”
這件事我怎能不記得？穎妃能從卑微的商女一躍而成執掌六宮的穎嬪，便是依靠告發成家：“成家鑄銀一案與慧媛平氏有何干系？”
穎妃道：“因爲平家爲成家造了銀爐。”
“銀爐？”我愕然，“只是因爲這個？”
穎妃淡淡道：“平家造銀爐，便是知道成家鑄銀。知情不報，罪加一等。”
我心念一閃，不覺狐疑道：“難道妹妹是疑心慧媛……”
穎妃道：“不錯。若姐姐是我，也不得不小心。她今日能選侍讀，明日就能代我執掌六宮。”
我不覺笑道：“妹妹是不是多心了？不過是選個侍讀而已。”
穎妃冷冷一笑：“姐姐在和我裝糊塗？慧媛因何得寵？一個學問好得可以爲公主選女巡的人，竟在窗下如癡如醉地聽《論語》，這麼巧還被陛下撞見……”
我笑道：“妹妹以爲她處心積慮？”
穎妃道：“才這麼幾日就委以重任，日後分去後宮權柄，也不稀奇。”
我笑道：“妹妹是‘奉順天德，治國安民’[146]的人，心如淵海，容納萬物。真的就那麼在意後宮權柄？”
穎妃笑道：“姐姐定是書讀得太多，有些呆了。當年皇后若不委我後宮之事，我又如何能做上穎嬪？後宮權柄在姐姐眼裡是俗物，在我卻是根本。好比高祖之沛縣、光武之南陽、魏文之譙縣，不可有一分一毫讓人。”
我凝視片刻，點一點頭：“我知道。選侍讀是後宮的人事之權，所以妹妹不自在了。”
穎妃道：“若是旁人，我大約只會不自在。可她是平家之後，我就得防備着。”
我問道：“妹妹有何打算？”
穎妃起身將殘茶傾入花釉瓷土盆，黃白色的斑紋籠罩在裙裾淡粉色的柔光下，如蒼蒼古旌映染着新塋夕照：“我一時還想不到。姐姐也要防備她纔是。”
我頷首道：“我明白。多謝妹妹提點。”
穎妃倚杆而立，掩口一笑：“還有一件事，姐姐也得留心。姐姐知道，陛下勤政。以後姐姐在御書房看奏疏擬詔書，萬一太晚或是太久，就會碰見這姝那媛，數不清的女御。姐姐可別吃心。”
我伏枕笑道：“你放心，我只做看不見便是了。”語罷忽然怔住，其實我早就見過。當年出宮守墓前最後一次去御書房，就曾見過皇帝和嘉媛的親密之態。那麼多銷魂旖旎，都被三尺五寸長的棗木杖擊成齏粉。
穎妃見我有些呆，以爲我不自在，便又賠笑：“自然。陛下待姐姐格外不同……”
我頓時醒悟，不覺一哂：“我是想起了從前的嘉媛。聽說她很美，我卻還沒見過。”
穎妃沉吟道：“嘉媛……姐姐不說，我幾乎忘了宮裡還有這樣一號人。此人膽敢對婉妃姐姐不敬，死有餘辜。姐姐倒可憐她？”
我低低吟道：“君恩如水向東流，得寵憂移失寵愁。莫向尊前奏花落，涼風只在殿西頭。”[147]
穎妃笑道：“‘涼風只在殿西頭’用來說嘉媛真是貼切。一不小心，連人都西遊了，何況涼風呢？”我也不覺笑了出來。卻聽穎妃又道：“還有最後一事……”
她側頭斜望，目光暗藏探幽的鋒銳：“我記得當年在景園，姐姐審問溜冰釣魚的宮女內監，我在一旁爲姐姐做書記。那天晚上，我們姐妹說了什麼，姐姐還記得麼？”
我笑道：“那天晚上風雪留人住，妹妹與我暢談許久。不知妹妹指的是哪一句？”
穎妃道：“當時我問姐姐：若姐姐有朝一日嫁入宮中，生了皇子。不知姐姐的心向着誰？姐姐還記得是如何作答的麼？”
我記得我答的是：“不論何時，不論什麼情勢，我總是站在弘陽郡王一邊的。”古人云，“言語以階亂，不密以致危。”[148]現下想來，是有些魯莽失言了。我搖了搖頭：“我忘記了。”
穎妃道：“姐姐不記得也不要緊。如今我再問姐姐一句，婉妃姐姐的四皇子和弘陽郡王……姐姐的心又是向着誰？”
我淡淡一笑道：“我的心向着誰，在誰身上，問來有什麼用處？”
穎妃道：“姐姐在御前侍奉，一言一行都至關緊要。豈不聞賈詡如何一言定嗣麼？[149]”