錦素笑道：“姐姐畫了周貴妃，可也畫了皇后與陸貴妃麼？”說着又向櫃中瞧了瞧，見是空的，又道，“姐姐可是收在別處了，別藏私，賞我和易珠妹妹看看吧。”
我只得道：“只畫了這一幅，再沒有了。”
錦素道：“真可惜。”說罷幫我將顏料一一拿出。
我提筆一揮而就。錦素讚道：“姐姐畫得真像。”說罷題了一首悼亡詩：昔生迎筴日，每常策論時。笑問靈公陣，喜談大同世。蘭桂化其身，冰雪喻其潔。丹青畫不成，一片傷心意。
錦素嘆道：“我素來不善詩詞，這已是盡了平生的智力了。”
我笑道：“不過略表哀思，雖然不是最好，但我們的情義是真的。”
史易珠讀了一遍，嘆道：“丹青畫不成，一片傷心意。姐姐高才。”
錦素道：“都加上印吧。”說罷命小丫頭回永和宮和遇喬宮取印。
正聚頭品評嘉秬的畫像，忽見芳馨站在門口向裡張望。我道聲失陪，攜了芳馨的手遠遠走開。
門外陽光燦爛，幾個小丫頭坐在樹下繡花，小錢帶領衆人與高曜踢鞠。皮鞠不時滾到丫頭們的腳下，又乖乖彈了回去。高曜正在興頭上，死拉活拽地讓丫頭們都去踢鞠。院中一片歡聲笑語。我暗暗嘆息，紅葉在宮裡是最末等的宮女，她的死訊宛如晴空裡的雲彩，聚也無時，散也無聲。此刻還有什麼事情比陪高曜踢鞠更爲重要？
芳馨見我發呆，也不說話。好一會兒我方纔問道：“姑姑見到紅葉的雙親了麼？”
芳馨道：“奴婢將東西和銀兩都交給她父母了，他們讓奴婢代謝姑娘的恩典。又說紅葉無福，好容易選進宮跟了姑娘，卻……”說着拿帕子拭淚。
我嘆道：“是我對不住紅葉。”
芳馨道：“姑娘何必自責？奴婢有一語相告。”說罷左右看一眼，確認無人在左近，方纔輕聲道，“紅葉小時頑皮，曾不慎跌入池中，幸好命大被人救了，這才活了下來。從此小心謹慎，再也不敢戲水。但凡有水的地方，若非萬無一失，她絕不靠近。因此她的父母十分疑惑，她怎會溺死在文瀾閣的淺池中。不過事已如此，他們也只當是女兒的命數如此。”聽聞“命數”二字，我不覺冷笑。
不一時，丫頭將印取了來。按過印，我使人將畫拿去如意館裱褙。轉眼快到晚膳時分，錦素與史易珠都告辭去了。
晚間待衆人都散了，我連綠萼與芳馨都遣了出去。開了櫃門，取出周貴妃的畫像，疊成手掌般大小，在燭焰上燒成灰燼。焦屑盛在粉青釉三足筆洗中，注入清水，輕輕蕩起，最後倒入恭桶之中。接着揮筆畫了一幅皇后的站像，題款下寫上“鹹平十年四月初五敬繪供奉”十二個字，放在櫃中最高處。最後繪了一幅玉樞身着隱翠的畫像，平鋪在一疊厚厚的畫紙之上。
待鎖好櫃門，已是亥正時分。我打開隱翠香囊，倒出散香，將木櫃鑰匙放了進去，方纔喚人進來梳洗。
翌日清晨，從定乾宮的大書房出來，我照例去思喬宮問候陸貴妃。陸貴妃仍是靜養，不見客。
回到長寧宮，我攜了一本《新語》[34]，帶綠萼去了益園。這本《新語》是啓春賀我入選的禮物，是極爲難得的古抄本。我斜倚在紫藤花架下，一邊讀一邊默記。但見長天碧雲，鏡水紫英，清宇白石，飛檐朱棟。猶記與嘉秬相約讀書暢談，佳人已逝，忽忽空景難耐。
忽一陣風吹過，但覺滿目飛紫，疏疏兩三點落書頁上，遮擋了原本就並不清晰的字跡。我站起身來，輕輕將裙上與書上的花瓣抖落。一瞥眼，忽見一雙靛青金絲龍紋靴緩緩走近，心中一跳，忙伏地叩拜。此時皇帝剛剛下朝，本該在宮裡處置政務，不知爲何竟來了益園。手中一滑，書掉在了地上，輕塵蕩起落花，滑落在皇帝腳邊。
一隻白皙修長的右手撿起了地上的《新語》，接着傳來兩聲紙張的脆響。皇帝道：“平身。朱女巡小小年紀，竟看這樣的書。”
我站起身來，垂頭不語。皇帝坐在花下隨手翻書：“這也是文瀾閣的藏書？”
我恭謹道：“啓稟陛下，這是友人所贈。”
皇帝笑道：“朕瞧你也看了半本了，不知有何心得？”見我遲疑，又道，“只管說便是。”
我微笑道：“臣女最嚮往黃老的無爲而治，便是陸生所說，‘道莫大於無爲，行莫大於謹敬，何以言之？昔虞舜治天下，彈五絃之琴，歌《南風》[35]之詩，寂若無治國之意，漠若無憂天下之心，然天下治’[36]。”
皇帝哧的一笑：“若吹吹南風，天下便可垂手而治，那做皇帝豈不是很容易？”
我心中一凜：“臣女失言。”
皇帝合上書：“朕聽聞你殿上應對，說的是禮樂之不能，刑法之當行，可見你喜好刑名術法之學，怎的今日又說黃老？”
南風醺然，解慍阜財。我澹然一笑：“禮樂禁於先，刑獄懲於後，一先一後不可偏廢。禮樂宣德教化，刑法懲奸除惡，雙管齊下，方成大道，駢駟灑然，暢行無阻，如此方可無爲而治。無爲而治乃是治國之化境，而非可憑藉的手段。”
皇帝一怔，隨即笑道：“這話朕從未聽過，倒有些新意。那你再說說，秦爲何覆亡？”
我略略思想，說道：“陸生所論，秦以極武苛刑，橫徵暴斂而亡，雖並無不對，只是如隔靴搔癢，聽上去不夠痛快。還是後世賈生的一句‘仁義不施而攻守之勢異也’，臣女以爲最切中要害。”
皇帝笑道：“這句話就無趣了。”
我躬身道：“臣女學識淺陋，有辱聖聽。”
皇帝將書遞還給我：“朱女巡縱論天下，倒像個女甘羅。”
我愈加恭謹：“甘羅十二歲爲策士，臣女徒作空論，不如甘羅遠矣。”
皇帝笑道：“怎知你不如甘羅？”頓了一頓，又道，“你可知甘羅有何軼事？”
我雖不明其意，仍答道：“秦燕交好，欲合謀共伐趙國。文信侯呂不韋命張唐相燕，張唐因伐趙與趙國結仇頗深，而去燕國必經趙國，因此張唐推辭。文信侯雖然不快，卻也沒有勉強他。當時甘羅只有十二歲，卻已做了文信侯的策士。甘羅勸張唐道：‘卿之功孰與武安君？’張唐道：‘武安君南挫強楚，北威燕、趙，戰勝攻取，破城墮邑，不知其數，臣之功不如也。’甘羅又道：‘應侯之用於秦也，孰與文信侯專？’張唐道：‘應侯不如文信侯專。’甘羅道：‘卿明知其不如文信侯專與？’張唐道：‘知之。’甘羅道：‘應侯欲攻趙，武安君難之，去咸陽七裡而立死於杜郵。今文信侯自請卿相燕而不肯行，臣不知卿所死處矣。’張唐恍然大悟，立刻整裝上路。”
皇帝撫掌笑道：“好！一字不差。如今有一件事情，朕正思得一甘羅。”
我忙道：“臣女願效犬馬之勞。”
皇帝道：““長寧宮的乳母王氏，驕狂辱上。朕本想嚴懲，又恐皇后不快。然而此事竟爲朝臣所知，如今諫官的奏疏都上來了，街聞巷議，如沸如羹。朱女巡就做一回甘羅，好好勸一勸皇后。”
我與王氏不合，闔宮皆知，若我勸服皇后將她逐出宮去，衆人會以爲我挈怨報復。若不能勸服皇后，王氏將更加憎惡我。然而不待我分辯，皇帝又道：“你是皇后宮裡的人，你的話，皇后會聽。”說罷站身道，“擺駕回宮。”
我連忙下拜恭送皇帝。皇帝走出幾步，李演在旁掩口輕笑：“益園有花，還有女甘羅，陛下當常來走走纔是。”皇帝嘿的一聲，拂了李演一袖子冷風，疾步而去。
綠萼這才扶我起身，一面問道：“姑娘真的要勸皇后娘娘將王氏驅趕出宮麼？”
我冷笑道：“我是‘皇后宮裡的人’，我不勸誰勸？”
綠萼道：“如果皇后不允，那該如何是好？”
帝后夫婦六載，皇帝竟不願親口除去王氏。禮敬情薄，可見一斑。我低頭拂去書上的塵土，淡淡道：“沒有如果，王氏一定要出宮。”
回到長寧宮，芳馨聽說益園之事，不禁笑道：“姑娘果然神機妙算。”
我嘆道：“何來神機妙算？我借熙平長公主之口將王氏羞辱貴妃一事宣諸於朝，本以爲聖上迫於時論，會下旨趕走王氏。誰知這事竟落到了我的頭上。”
芳馨道：“顯見得陛下並未將二皇子放在心上，這樣一個人在二皇子身邊，陛下倒也不急。”
皇帝心中只有寵妃周氏所生的皇長子高顯，別的皇子太出色，於高顯反爲不美。表面舐犢情深，實則主次已分。
我嘆道：“我們的命途，都系在二殿下的前程上，我絕不容許王氏這樣的人在二殿下身邊。你們先下去吧，我要好好想一想。”
下學回宮，高曜便嚷着獨自用膳，很是無趣。王氏雖攔着，但小孩子天性愛熱鬧，被拘了這十幾日，早不耐煩了。午歇起來，高曜說他與高顯約定在花園玩耍，非要我陪他同去。我無奈，只得又拿了《新語》，隨他去了益園。
高顯還沒有來，高曜便脫了外袍，和芸兒一起自拿了小鏟子掘螞蟻窩。我仍是坐在紫藤架下看書。
紫藤花囊鼓起，如鈴墜藤，又如飛流瀉玉。前人詩云：紫藤掛雲木，花蔓宜陽春。密葉隱歌鳥，香風留美人。[37]說的正是紫藤勝景。
小池波光粼粼，九曲長橋如帶不絕。南牆下是一道遊廊，通向花園西南角和東南角的月門，牆後便是守坤宮的後花園。湖心的蘆葦灘上，雌天鵝伏在木屋之中，雄天鵝引頸踱步。
綠萼奇道：“午前咱們走的時候，這兩隻天鵝還在水裡遊着，怎麼這會兒有一隻動也不動？難不成是生病了？”
我笑道：“天鵝常在四月間下卵，這會兒恐怕那隻雌的在孵卵，雄的在警戒。”
綠萼笑道：“這天鵝好似人一樣，也是男主外，女主內。”
我微笑道：“天鵝是恩愛忠貞的鳥兒，雌雄天鵝結成終身的伴侶，永不變心。”
綠萼道：“如果世上的男子都和這隻雄天鵝一樣，一生只娶一位夫人，這世間就不會有那麼多傷心女子了。這叫‘執子之手，與子偕老’。”
我頓時笑了出來。綠萼頓時紅了臉道：“是奴婢說錯了麼？”
我搖了搖頭，曼聲吟道：“擊鼓其鏜，踊躍用兵。土國城漕，我獨南行。從孫子仲，平陳與宋。不我以歸，憂心有忡。爰居爰處？爰喪其馬？於以求之？於林之下。死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老。于嗟闊兮，不我活兮。于嗟洵兮，不我信兮。”[38]
綠萼的臉更紅了：“姑娘吟詩，奴婢可聽不懂。”
“這是《詩》中的《擊鼓》一篇，滿滿都是征夫之苦。‘死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老’兩句，便說的是兵士之間同生共死的情義，可不是夫婦白頭到老的意思。”
綠萼低頭道：“奴婢無知，還請姑娘指教。”
我笑道：“無妨，畢竟你沒有讀過書。你若想學，我就教你。”
綠萼粲然一笑：“姑娘不嫌奴婢蠢笨，奴婢就跟着姑娘學一輩子。姑娘將來做了狀元夫人，奴婢也要跟去服侍姑娘。”
我掩口失笑：“怎見得我能做狀元夫人？”
綠萼道：“姑娘的學問這樣好，連陛下都說姑娘是女甘羅，自然要狀元才能配得上。”
我更是好笑：“你可知道甘羅是誰麼？”
綠萼道：“奴婢不知道，可陛下是在誇姑娘，這奴婢還能聽得出來。”
我望着那對天鵝道：“我不稀罕做狀元夫人……”
綠萼奇道：“姑娘連狀元夫人也瞧不上，難道是想做皇后和貴妃麼！”
我忙掩住她的口：“不可胡言亂語！”
綠萼一吐舌尖：“奴婢失言。”
我輕輕道：“我並不想做宮妃，以後別再說這個了。”
說話間，遠遠只見錦素帶着高顯自西南角門走進益園。錦素身着櫻色錦襖和牙白紗裙，腳面上垂着八枚白玉水滴墜裾。她身後的乳母身着淡綠紗衫半袖，發中一枚綠寶石花簪在陽光下宛如一泓深潭靜水。高顯遠遠看見高曜，便甩脫乳母的手，飛奔過來。那乳母追上他，哄他脫掉了他身上的錦袍。高顯和高曜都只穿着襯衣，一人拿一柄彈弓打鳥。
錦素上前笑道：“老遠就看見你們主僕兩個在說體己話。”綠萼起身來讓座。
我笑道：“今天倒巧，你也陪大殿下來花園玩耍。”
錦素撥弄紫藤花鼓脹的花囊，說道：“殿下說和二殿下約好了，一定拉着我和溫嬤嬤來，只好來了。幾日未見，已是‘綠葉成陰子滿枝’了。”說罷拾起腳下的小石子，遠遠拋入池中。撲通一聲輕響，雄天鵝轉過長頸盯着我們。
只見她裙下的白玉墜裾，溶溶如月，藹藹似霧，成色不遜於高暘贈與我的白玉珠。如此好物，卻只墜於裙下，當真可惜。我不禁好奇道：“這套白玉滴子倒好看，往日從沒見你用過，是周貴妃才賞下的麼？”
錦素的臉微微一紅：“這是易珠妹妹所贈。我本不想要的……”
我笑道：“史妹妹府裡的，自然都是好的。”
錦素道：“我記得初見姐姐時，姐姐一身紫衣，戴着紫晶滴子，怎的這些天來，從沒再見姐姐戴過？”
我笑道：“宮中尚白，紫色滴子太過顯眼。”
忽聽幾聲大叫，轉眼只見高曜與高顯扭在了一起。王氏和高顯的乳母溫氏只當他們和平常一樣戲耍，只是跟着，也不出手分開他們。忽見高顯趁高曜背對他時，雙手自高曜脅下穿出，扳住高曜雙臂，將他的雙手反扭在身後，接着雙臂運勁一推。只聽砰的一聲，高曜一頭撞在山石上，頓時大哭起來。
王氏忙扶起高曜，向高顯喝道：“大皇子真是越來越不知輕重了！”說罷一手抱着高曜，一手輕輕揉他的額頭。溫氏拉住高顯。高顯分辯道：“是他先打我的！”
我和錦素連忙趕到山石下。不知爲何，錦素早早停下。我也顧不得她，忙去查看高曜。高曜卻將頭埋入王氏懷中，哭個不停。王氏身子一轉，不欲我看見高曜的臉。我也不與她爭，只冷眼看着。
只聽溫氏道：“殿下又忘記了，要自稱孤，‘他’又是誰？要稱二弟！”
高顯大叫道：“是二弟先打孤的。”