高曜站在慎妃從前的寢室中，呆呆望着那道繪着白雲黃鶴的大梁。禮畢，高曜頭也不回道：“你說，當年母親懸樑時在想什麼？”
慎妃知道兒子的志向，所以熙平讓她死，她毫不猶豫便自縊了。那時的心境，大約是和高思諺臨終時一樣，即使死了，魂魄也要在天上，密切注視着高曜，看他能不能做一位明君。只是慎妃甘心，高思諺不甘心。我嘆道：“微臣不知。”
高曜道：“朕知道母親是爲朕而死的。這些年，朕飽受父皇質疑，抄宮受刑，離闕守陵，整日惶然不寧。你是知道的。”
“是……微臣明白。”
高曜又道：“這七八年，你雖沒有長伴於朕，但在朕的心裡，自從母親薨逝，朕與你、嬤嬤、芸兒是相依爲命的。”
“微臣不敢……”
“朕一直有一個疑問，望你如實回答。母親自縊和皇太子哥哥的死是不是有關聯？夷思皇后鬱鬱而終，其中是不是有內情？她所疑心的事情，是不是真的？”
這些問題，在高曜出宮開府前，在長寧宮，他曾趁醉問過我。還說倘若夷思皇后所疑心的事情是真的，他便放棄做太子的志向，爲愨惠皇太子高顯守一世陵。當年他沒有膽量在清醒時聆聽的真相，莫非做了皇帝，便有恃無恐了麼？
我淡淡一笑：“微臣斗膽，再次請問陛下，倘若夷思皇后所疑是真，陛下還會放棄志向，給愨惠皇太子守陵麼？”
高曜一怔，一時之間竟答不上來。然而這答案，我已瞭然於胸：“陛下恕罪。當年之事，先帝早已查明是舞陽君之過。陛下天之所助，必然江山永固。”
“朱玉機風雲玄感，川嶽粹靈。動惟直道，言則不諛；見危思奮，在變能通；義以臨事，精能貫日；忠以成謀，用若投水。茂勳立諒暗之際，嘉話盈啓沃之初。可依舊正四品女錄，封新平縣侯，三百戶，賜‘帝師’號。賜宅邸一座，朝衣一襲。”
明道元年二月初四，我在興隆裡新修繕的府邸，封爲新平縣侯，封邑三百戶。二月初七，我入宮謝恩。母親本是熙平大長公主家的管家娘子，卻把三個兒女教成一妃二侯，一時在京中傳爲佳話。高淳縣侯府和新平縣侯府門庭若市，京中的達官貴人，不管認不認得，都派人送了禮來，賀新封之喜。其中以信王府和熙平大長公主府的禮物最爲貴重，信王世子夫婦另有厚禮隨贈。
命婦夫人們來了，我不免要陪坐。各府管家來送禮，都要向我磕頭。小錢做了侯府的總管家，雖然能幹，到底一個人周旋不開，於是母親將高淳縣侯府中自己信得過的管家夫婦撥了兩對過來。如此我每日像泥塑菩薩，只管陪坐受禮，三日下來，笑得臉僵。
整日在家坐着也是無趣，於是二月初九這一日，我吩咐謝客，預備去信王府看望啓春和她的女兒安定縣主。正更衣時，忽聽門外小丫頭道：“老夫人來了……”
我忙拋下只穿了一半的長衣，上前迎接。但覺眼前一亮，母親身着藕荷色暗卷草紋褙子，下着青灰地秋香色團花長裙，高髻溜光水滑，簪着一朵光燦燦的珠花，脂粉白膩而服帖，看起來年輕了十幾歲。
我笑道：“母親今日來得早，怎的也不多睡一會兒？”
母親笑道：“想着你這裡還亂糟糟的，自然要早些過來瞧瞧。”說罷瞧了瞧我腰上簇新的粉白襯裙，又瞧了瞧衣架上嬌豔的紫紅色銀絲團花窄袖長衣，“快把衣裳穿好，免得着涼。我聽錢管家說，你要出去。去哪裡？”
我一面由綠萼服侍着穿衣，一面笑道：“女兒想去信王府看望啓姐姐。”說着一指桌上早已備好的禮物，“母親瞧，給安定縣主的禮都備好了。”
母親翻開盒子一瞧，但見是金銀玉長命鎖各一對，衣箱裡還有八套小兒鮮亮的衣裳鞋襪。“東西倒精細。世子王妃是你弟婦的嫂嫂，又自幼與你交好，去看一看也是應當的。只是……難道你不該先去看望一下舊主麼？”
我一怔：“熙平大長公主？母親不是不喜歡她麼？怎的專程叮囑我去看她？”
母親淡淡一笑：“不喜歡……倒也談不上。大長公主畢竟救過我們一家的性命，又送你們姐妹入宮，若沒有她，也不會有我們一家的今日。”說着上前來親自理直了我的衣襟，意味深長道，“早些去，也早些了。”
我笑道：“母親是盼望我去了這一次後，從此不必再去麼？”
母親道：“好容易你出宮來了，我只盼着我們一家從此平平安安的。”她退了兩步，無聲無息地合上衣箱。
綠萼連忙上前來在我腰間墜上玉佩，於是我低頭吩咐她：“拿我的拜帖，送去熙平大長公主府，就說我午後要去拜見殿下。”
綠萼應聲去了。母親拉着我坐在妝臺前，細細挑選了一枚七寶花鈿，親自爲我戴上，微微一笑道：“我知道你不想出去會客，那就在後面歇息半日好了。那些貴婦小姐，母親代你打發。”
我心中一暖，忍不住環住母親的腰，靠在她身上。靜下來，能聽見她的心跳。遂低低道：“多謝母親。”
午後，我的車停在熙平大長公主府的正門下。只見慧珠帶了十幾個中年僕婦端端正正地立在階下迎接我，見我來了，忙拜了下去。慧珠身着秋香色短襖，頭上簪着兩朵桃花並一支赤金華釵。恍惚還是我入宮後頭一個新年回府，慧珠也是這樣領着府中衆人站在門外迎接我。轉眼已足足十年，好些當年與母親共事的人，仍在其中，還有好些卻已不在了，換了更年輕更精明的面孔。
慧珠上前行了一禮，一臉熱切的笑容：“殿下知道君侯要來，特命奴婢在此迎接。”我一面扶了她的手下車，一面笑道：“姑姑太客氣了，喚我玉機便好。”
慧珠道：“君侯是貴人，奴婢不敢直呼君侯的名諱。”
我笑道：“那就還像在宮裡一樣，喚我大人好了。”
慧珠扶着我越過下拜的衆人：“奴婢遵命。大長公主殿下說，大人不但是貴客，更像是嫁出去的女兒回孃家般親切。殿下早就盼着大人回來了。”
我笑道：“有半年未見大長公主殿下了，殿下的病可有好些？”
慧珠笑道：“原本只是發愁聖上幾時做太子，自從聖上做了太子，就好些。如今聖上登基，除了太皇太后，第一位禮敬的，是咱們大長公主。殿下萬事順心，病自然好得快。加上得知大人今日要來，當真是喜出望外。殿下常說，聖上能登基，都是大人的功勞，整日盼着大人來呢。”
我忙道：“殿下謬讚。聖上本來就得先帝鍾愛，即位是順理成章的。舊年在宮中匆匆一面，見殿下病得厲害，聽姑姑如此一說，玉機便放心了。”
熙平在東耳室的紅木獸腳梅鶴紋浮雕長榻上坐着，依舊捧着手爐，就像入宮前那一年冬天我到這裡挑紫色緞子時的樣子，依稀連她身上衣裳的顏色都是一樣的。雖然開春，炭火卻依舊不熄。屋裡有些燥熱，但見她薄薄一層脂粉下，透出兩團嬌麗的紅，面頰也沒有那麼浮腫了。
我深深一拜：“玉機拜見大長公主殿下，殿下萬安。”
熙平忙笑道：“慧珠快扶起來，回自己家來就不必拜來拜去的了。快坐。”慧珠扶我坐在榻上，與熙平並列。熙平笑道：“如今熬出頭了，還記得有這麼一處舊居，玉機果然是不忘本。”
我欠身道：“玉機不敢忘記殿下昔日的教導提攜之恩。”
熙平嘆道：“那一年你辭官回了壽光，孤還以爲你再回不來了，不想你還能回宮，更是封侯開府。真真是沒有想到。”
我笑道：“陛下開恩，念在玉機過去曾伴讀左右，故此封侯。”
熙平道：“聖上果然是念舊的，聽說連劉離離都封了修平君。”
我笑道：“劉大人曾跟隨陛下爲慎妃守陵，吃了不少苦。這份功勞，遠勝玉機。”
熙平一臉勝者的平靜從容、既往不咎：“是皇恩浩蕩也好，是欲擒故縱也罷，都是玉機的能爲。孤畢竟是老了，許多事情上已力不從心。”
當日在父親的墓前，她指責我擅自辭官，恨不得我留在宮中做她的耳目一直到死。她的確是老了，似乎不記得當年愨惠皇太子的死全是天意，不記得韓復、父親、奚檜、小錢和芳馨歷經酷刑而不置一詞是何等僥倖，更不記得高思諺憂勞國事、英年早逝，諸子之中唯有高曜立有功勳，才能立爲太子。
“雖天道有盛衰，亦人事之工拙也”[13]，她只驕傲於她的“人事”，全然不在意還有“天道”的成全。年輕的熙平，面對生死莫測的前程，想來也曾誠心禱告，如今只餘執傲剛愎。她的確是老了。
我微微冷笑：“欲擒故縱？玉機沒有這樣的手段。”
熙平笑道：“當初都是孤太心急了，玉機可別往心裡去。”
我忙道：“玉機不敢。”
熙平這纔將我上下打量一遍，感慨道：“十多年了，玉機長大了，更見貌美，孤卻又老又病了。”
我垂眸一笑，撫着額頂藏在深處的幾絲白髮，淡淡道：“誰都有這樣一日，玉機身患惡疾，素日又用心太過，自然也不能避免又老又病的一日。”
熙平一怔，隨即不悅：“這是孤的不是，好端端的說什麼又老又病。誰能一輩子青春貌美，不說也罷。”
我淡然一笑：“殿下難道不曾聽過？‘彼人者，寡不死其所長，故曰：太盛難守也。’[14]”
熙平眉心微蹙：“這是何意？”
我幽幽一嘆，一絲冷冽之氣自心底流入脣齒之間：“今日容貌雖盛，來日必敗。且以容貌盛，必以容貌敗。以用心盛，必以用心敗。待到玉機又老又病時，不知身邊還剩有誰呢？”
熙平這才覺悟，嘆息道：“你如今已經封侯。女子封侯，千年難見，這還不夠富貴顯赫麼？這麼多年，何苦還放不下？”
我嘆道：“難道殿下能全然放下麼？”
熙平笑道：“有另一句話難道你不曾聽過？‘小辨破言，小言破義，小義破道。’[15]”
我不覺冷笑：“在殿下心目中，何爲大道，何爲小義？”
熙平微笑道：“這個孤早就回答過玉機了，讓他繼承皇位，與孤的柔桑生下孩兒，繼承大統，是爲孤畢生所追求的大道。其餘都不過是小義。既是小義，有何放不下？”
我微微苦笑：“是。竟是玉機不懂得分辨大道小義的分別了。”
熙平道：“你還是太年輕，心腸也太軟。好在新君已經登基，你的擔子也卸下了。”
我心中一動：“真的麼？”
熙平笑道：“你如今已是新平縣侯，新帝的功臣，欽賜帝師之號，從此安享富貴便是，還有什麼可擔憂的？好了，今天你回府來，是天大的喜事。都是孤不好，說起老啊病的，口不擇言了。”
我心中黯然，唯願這擔子真的放下了，然而良心上的重擔，是永遠放不下的。“殿下恕罪，許多話也只有在殿下這裡，才能傾吐一二。”
熙平神色悲憫：“孤明白。”沉默片刻，忙又問慧珠，“孤剛纔不是命人喚了柔桑來，這孩子，平日恨不得跑出府去見朱大人，今日怎的如此遷延？”
慧珠笑道：“想來小姐正在梳妝打扮呢。”
話音未落，柔桑掀了簾子走進來，笑吟吟道：“玉機姐姐來了，女兒好好裝扮一下，難道不對麼？這是待客之道。”只見她一身紅衣，笑靨如花，甚是明麗嬌俏。兩顆珍珠在頸間滴滴答答地亂跳，衣裙間環佩叮咚。小小耳室之中，數人一目瞭然，柔桑掃視一圈，眸光越來越暗，掩不住失望之情。她定是盼望着朱雲能隨我前來，所以才精心裝扮許久。
熙平笑斥：“越發強詞奪理，讓客人久候，可是待客之道？”
柔桑轉身坐在我身邊，挽着我的左臂，倚在我肩上，嘻嘻笑道：“玉機姐姐就和我的親姐姐一般，纔不會怪我遲來呢。”
熙平笑道：“還是這般任性，過兩年嫁出去了，瞧你還這樣無法無天！”
柔桑把我的胳膊抱得愈發的緊。她別過頭去，幾道短短的米珠流蘇在她腦後淅淅瀝瀝地響着。“我纔不要嫁給那個小孩！”
熙平慌忙看了我一眼，臉上頓時變了顏色，厲聲斥責：“柔桑！休得胡言亂語！你忘記母親是怎麼教你的？！”
柔桑並無慚愧，亦無不甘和無奈，她的神色有些古怪，似是司空見慣，又似是無可無不可，口氣也懶懶的。她起身行一禮：“女兒知道了，女兒再也不這樣說了。”
熙平怒氣未消，我忙拉起柔桑的手笑道：“陛下已經長大了，再不是小孩子了。柔桑縣主近日見過陛下麼？”
柔桑囁嚅道：“登基時遠遠見過一次。我不想見他。”眼見熙平又要開口教訓，忙又搖着我的手笑道，“玉機姐姐現在有自己的府邸了，柔桑可以去姐姐府裡玩麼？”
熙平見她不再胡言亂語，又礙着我在場，只得悶悶地不說話。我笑道：“只要大長公主殿下許可，柔桑縣主幾時來都可以。”
柔桑看了母親一眼，笑道：“那我便常常去了，姐姐可別嫌我煩。”
我笑道：“縣主閒了只管來。只是過些日子我要出京去——”
柔桑笑道：“真的麼？柔桑真羨慕玉機姐姐，姐姐如今出了宮，自由自在的。我若能如此，一輩子不嫁人也甘願。”
熙平似是無力再糾正她，只板起臉：“柔桑！又說胡話了。”
我忙笑道：“一年之中，我總有一兩次回京，到時定來看望縣主。”
柔桑的笑容愈發陌生，帶着慘勝的悲壯神氣：“自然是要去的。來日進了宮，便哪兒都去不了了！”
【第五節 吾畏其卒】
用過晚膳，在故居西庭盤桓片刻。舊居院落中郎廡依舊，梨樹越發高大，銀花初開，月光下似一樹靈動浪花。於是解開靛藍色荷葉紋香袋，摘下數朵放在其中。
柔桑見狀笑道：“從前玉機姐姐和玉樞姐姐每到春天就要把梨花晾乾了做香囊，如今還做麼？”
我低頭繞着香袋上的絲帶，幾片靛藍色荷葉似雲影在手心翻蕩：“自從入宮，再沒有做過。倒是玉樞還在府裡的時候，曾做了一些送給我。”環視一週，但見屋宇柱廊、石桌井臺都是舊日模樣，“自從母親離開，難道這裡都無人居住麼？”
柔桑道：“不知多少人想過來住呢，母親也準了，只是過不去我這一關。”
“這是爲何？”
“因爲這裡是屬於玉機姐姐一家的，誰也不能佔了去。”