劉鉅雖然與我親近，但周淵弟子的身份又令我如鯁在喉。我承認自己是一個多疑的人。他突然來到侯府，我曾疑心他是被周淵派來探查愛子被殺之事。這幾年，我對劉鉅說話一直小心翼翼。除了眼前之事，我絕少提起宮中的往事。好在他也從不打聽。如此既信任又防備，竟也安然度過五年。京中盛傳我將嫁給劉鉅，呵，嫁給劉鉅，何異於嫁給高思諺？三位公主青白聖潔的面孔往復夢中，金沙池畔的冰雪天地令心境越來越冷。日子久了，秘密終有被窺破的一天。不但我不能嫁，只怕連銀杏也不能。
我嘆道：“小兒女的事，何必多問？由他們去好了。”
綠萼不悅道：“姑娘真真是無趣又無情！”
我放下碗，掩口佯作醒悟之色，哎呀一聲道：“我瞧不是銀杏想嫁，分明是你自己想嫁人。說起來，你還比我長一歲。我這便爲你尋個婆家，備一份嫁妝把你嫁出去。省得你整日在我這裡磨牙。”不待她回話，我又打趣道，“你若喜歡哪家公子，只管與我說，我保管讓你如願。”
綠萼一怔，眸光一動宛若鴻影掠過古井，有不爲人知的旖旎與深沉，隨即臉一紅：“姑娘又說這些不着邊際的話了。姑娘不嫁，奴婢也不嫁！”說罷一扭身便出去了。
忽聽門外有人嘻嘻笑道：“只有說起這個，綠萼姐姐纔不會囉唆。”
我又驚又喜，揚聲道：“既回來了，何不進來？”
但見銀杏一身天青色衣裳，肩頭和上臂繡了幾枝藍白相間的折枝蘭花。秀髮如霧，只以青玉簪綰起，瑩瑩玉色宛若雲中驚豔溫柔的一瞥。纖腰一握，清爽幹練。她行了一禮，笑道：“奴婢才一回府便看見禮物堆在門下，鋪了大半個院子，一問錢管家才知道姑娘又晉爵了。姑娘大喜。”
我笑道：“從洛陽回來也不早些進來，倒嚇人一跳。餓了麼？”說罷擺一擺手，兩個丫頭一個出去催水浣手，一個又拿出一套碗碟。
銀杏常年隨我在外，與我同臺用膳已是習以爲常，當下也不推辭，告了罪，便坐在我的右手邊：“奴婢也是纔回來，便聽見綠萼姐姐又拿奴婢說嘴。這才躲起來的。”
“劉鉅怎的沒隨你一起回府？”
“鉅哥哥說今日府里人多，他先回家看母親，改日沒人了再來府裡。他還讓奴婢代爲恭喜姑娘。”
“也好，在府裡被人見到了也是多事。是了，洛陽的事情辦得如何？”
銀杏將雙手浸在銅盆中，右手撩起水花，嘩啦啦地響，恣肆歡快似她毫不掩飾的不屑神情：“依奴婢淺見，洛陽之事不合姑娘的脾性，姑娘還是不要理會了。”
我笑道：“信是洛陽令金大人寫來的。因我在鳳凰山中，不得分身，所以讓你和劉鉅先去。是什麼案子？我竟不能理會？”
銀杏道：“案子倒是平常。不過是城中一個米商名喚池緩的，夜半窒息而亡，他的兒子疑心被家裡人謀殺。洛陽令金大人疑惑不定，這才寫信給姑娘的。”
我詫異道：“夜半……窒息？”
銀杏道：“據死者的夫人言道，死者當晚突發高熱，渾身發冷，命夫人多壓了三四牀被子在身上，誰知老人家身體孱弱，竟被悶死了。”
我嗤的一笑，險些噴出一口粥：“讓被子悶死？着實匪夷所思。”咳了半日，又道，“難怪死者的兒子起了疑心。他家中都有些什麼人？”
銀杏一手撫着我的背，一手掩口而笑：“原來姑娘也覺得好笑。死者池緩是洛陽城中的一個米商，家中有一位年輕貌美的繼室，姓花，小名仙兒。兩個成年的兒子，長子叫池晃，次子叫池力，都剛剛娶親，無子。並兩個丫頭、一個婆子和一個老家人。案發當夜，次子池力宿在朋友家中，其餘八人都在家。池力清晨回家，見父親已死，越想越是蹊蹺，於是趁老父還沒有下葬，便悄悄報了官。”
“悄悄報官？這池力倒是謹慎。那仵作怎麼說？”
“池緩死後，家屬當即請仵作驗看，也好報官銷戶。仵作初驗，死者麪皮青紫，目下出血，的確是窒息而亡。當時沒有疑心是謀殺，只當老人家是自己悶死的，因此看了看麪皮，確認死因無誤便出來了。”
“既然池力報了官，後來沒有再去驗屍麼？”
“金大人怕打草驚蛇，不敢妄動，因此從鄰縣請了一個仵作，扮作池力的朋友前去弔唁，趁夜又驗看了一遍，也說是窒悶而死，並無特異之處。”
我笑道：“實情究竟怎樣？”
銀杏道：“實情果如池二公子所說，池緩是被謀殺的。那花氏先在死者的飲食中下了藥，令死者昏睡不醒，到了夜半，密密裹上兩層油布，放入土坑之中，在頭上死死壓上一袋土。死者氣絕後，拆了油布袋，再放回牀上，掩上被子，便如被被子悶死一般。”
我笑道：“從油布袋子裡出來，乾乾淨淨的沒有絲毫被土石壓過的痕跡，口鼻胸腔中也沒有塵土，完全符合窒息而死的症狀。雖說被厚被子壓住口鼻窒息而死有些難以置信，但若沒有證據，也只能相信她的話。可是要把一個人裹上油布又搬上牀榻，花氏一個女子如何辦到？她的幫兇是誰？你又是如何發現她作案的手法？”
銀杏道：“奴婢瞧過死者的樣子，是以強力壓住口鼻而死，區區幾層被子哪裡有這種力道？這樣的死者通常口鼻中會滲出血水，糞門突出，便溺污穢衣裳。奴婢仔細驗看了死者覆蓋的被褥，乾乾淨淨的沒有一絲一毫的血跡，褥子上也沒有污漬，甚至連一絲異味也沒有。奴婢便猜想，死者極有可能不是死在臥榻之上的。”
我頷首道：“兇手很細心，把屍體擦拭乾淨了，很可能還換了衣裳。”
銀杏道：“奴婢在池家的小花園中勘查，一是發現花園中新移植了一株梧桐，二是發現菊花花圃上遮了兩塊擋雨的油布。花氏愛惜花朵，命丫頭白日揭開油布，睡前再支上擋雨。池緩死後，有一回丫頭只顧着守靈，忘記支油布，第二日花氏便狠狠責打了這個丫頭。試想一個剛剛喪夫的女人，有心思照料菊花也就罷了，竟然還有力氣打罵，連奴婢也不得不疑心她了。”
“那支起的油布篷子便是用來裹死者的油布袋子麼？”
“不錯。奴婢在油布蓬的底部，發現了一絲深棕色，經驗，確是血跡無疑，只是無法驗證是不是死者的血跡。奴婢後來又將新栽的梧桐樹掘開，終於發現死者立起雙臂奮力推開土袋時，手肘、頭顱和腳跟在泥土中掙扎深陷的痕跡。但因死者年老體弱，又用藥昏迷，因此無力掙扎。加之油布溜手，死者的十指、腳跟、腳趾並沒有明顯的擦傷和抓傷。周身沒有瘀傷，也沒有骨折。所以仵作兩次驗屍，得出的結論均是一般。經測，土坑中的人形與死者身高一致。金大人將花氏逮捕入獄，一審之下，才知道花氏與死者的長子池晃私通，二人合謀殺死了池緩。”
我哼了一聲：“這個花氏膽子很大，竟然不銷燬油布，還做了雨篷遮蓋菊花。”
銀杏道：“雨篷早早便支起在花園中了，花氏臨時縫了兩針便能裝人，殺過人又將袋子拆成雨篷，可謂神不知鬼不覺。若猛然銷燬，只怕旁人倒要生疑。況且整日擺在眼前的東西，誰想得到竟是殺人利器呢？至於壓死人的土袋子，原本就是買來種樹的，樹種好了，那空袋子也被種樹的匠人帶走扔掉了。”
我不覺嘆道：“卿本佳人，奈何做賊。弒父殺夫，這二人必得梟首於市。”
銀杏抿嘴一笑：“梟首？恐怕只能砍一人之頭，另一人卻是無望了。”
“既然已經認罪，爲何不能法辦？”
“池晃已然認罪，只是難在那婦人。她忽然翻供，說一切都是池晃主謀，自己爲人脅迫。因此將所有的罪責都推在池晃身上。”
我愈加好奇：“公堂反水，這花氏也不怕皮肉之苦。”
銀杏哼了一聲，鄙夷道：“她纔不會吃苦呢。”
我笑道：“莫非是洛陽令枉法？”
銀杏懶懶道：“弒父之案何等重大，洛陽令不敢枉法。枉法的是另有其人。”
我恍然道：“既然不是洛陽令，想來是京中的高官。”
銀杏道：“姑娘說對了。鉅哥哥打探得真真切切，是司政白子琪見花氏貌美，想曲法攝回家中，也許是想納爲妾侍也說不定。”
我甚是吃驚。白子琪自中書舍人晉爲司政，爲相數年，官聲甚好，絕非好色之徒。自數年前原配亡故，便不再娶，家中沒有侍妾，乃是長女主事，此事京中人人皆知，皆感佩不已。我更是詫異：“白大人怎會如此行事？就算真的要娶妾，何必在女囚中選？難道這花氏特別貌美麼？”
銀杏扁一扁嘴，愈加鄙夷：“那花氏的確很美。連鉅哥哥都說，只怕和他師傅年輕時一樣美。”
我不覺好笑：“那就難怪了。周貴妃的美貌可是讓先帝惦記了一輩子。不過花氏既然被白大人看中，想來有過人之處。”
銀杏笑道：“這個嘛，想來除了白大人自己，誰也說不清楚。他的這件癖好，京中都還不知道。姑娘從前總是寫密摺給陛下，揭發貪官污吏，這件事情姑娘也要上奏麼？”
我搖頭道：“不會。”
銀杏笑道：“這是爲何？莫非因爲白子琪是宰相，所以姑娘怕他麼？”
我笑道：“往常我不在朝中，揭發的也只是地方官吏。現在我在京中，還是不要多事的好。‘多言數窮，不如守中’[36]，白子琪是當朝宰相，他的一言一行，自有旁人揭發。”
銀杏拊掌笑道：“奴婢明白了，姑娘是怕捲入黨爭。”
我笑道：“你錯了。不是我怕捲入黨爭，而是所有做官的，都怕捲入黨爭。”
【第十一節 多問於寡】
自我晉爵，連續十數日請託不斷。有好些人打聽了我這些年的行跡，揣度着我的所思所想，送禮求我告訴敵黨貪贓枉法、賣官鬻爵的證據，或在地方官任上胡作非爲的事蹟，又或是各樣不登大雅之堂的奇怪癖好和閨門的不堪之事。各樣禮物在門房堆成了山。我命人一一記錄，閉門謝客數日後，將禮物封存返還。
門房幾近搬空。小錢拿着最後一張禮單走進我的西耳室，躬身道：“啓稟君侯，冼大人府上送的禮都清點好了，已然陳放在院中。這是最後一份禮了，君侯可要出去瞧一瞧？”
我正在窗下給府裡的女人們描繡花樣子，幾個小丫頭團團圍住，一時顧不上回答。卻聽綠萼笑道：“我們好容易才央姑娘畫些樣子，好充冬日裡的活計，你就拿那些個俗事聒噪個沒完。姑娘不出去瞧了，錢管家自己瞧着辦吧。”小錢一笑，轉身去了。
恰巧畫完五張圖，幾個小丫頭嘻嘻哈哈地搶了一陣，都散去關氏那裡領絲線布帛了。這裡綠萼一面收拾筆墨，一面笑道：“這些做官的也是好笑，說別人行賄受賄，自己卻往這裡送了重金，真真是自相矛盾。天下才太平了幾年，便是這等烏七八糟的光景，姑娘必得回稟聖上纔是。”
我斜倚在榻上，捏一捏酸楚的手腕：“‘大舜佐治，戒在比周。周公輔政，慎於其朋’[37]。治世安樂，不比亂世。安逸之下，易生貪婪驕惰之情，爭名奪利之心。久而久之，自然鄉黨成羣、朋比爲奸。這是沒有辦法的事。”
綠萼道：“難道便不能好生爲官，好生過日子麼？”
我自小丫頭手中取過熱巾，細細擦拭掌緣的墨漬：“承平日久，怪只怪日子太好過，衆人早忘記了隨太祖平亂定天下的艱苦。‘自古帝王，居危思安之心不相殊，而居安慮危之心不相及，故不得皆爲聖帝明王。’[38]帝王尚且如此，爲官的就更加不堪。隨波逐流，泥沙俱下，於是便亡了國。”
綠萼一怔：“聽姑娘的意思，像是在指摘聖上的不是。若聖上真有不是，姑娘身爲帝師，不正該好生規勸麼？”
我笑道：“陛下年少登基，自有太師太傅教導，我這帝師的名號，豈能當真？”
綠萼道：“姑娘在外，可是常往御書房寫密奏，如今回了京，倒不如往日了。連這等醜惡之事，也不能說與陛下聽麼？”
在京中，我所有的智能和力氣都用來遮掩愨惠皇太子薨逝的真相，朝中的紛爭比之當年的以命相搏，可說微不足道。“‘申生在內而危，重耳在外而安’。越靠近權勢，就越危險，行事更得小心謹慎。你在陛下面前說他們都是小人，結黨相爭，難道你自己便是纖塵不染的君子麼？陛下想必這些年聽了不少，小心他厭煩了，更是一句也聽不進去。”
綠萼詫異道：“直言勸諫當真就這樣難？”
我笑道：“當然很難。所以但凡有這樣不怕死的直臣，史書便珍而重之地連他們勸諫的文章都一字不落地記下。因爲官僚雖多，肯爲國家得罪君王的，少之又少。”
綠萼道：“姑娘若是個男兒身，躋身官場，雖不能直言勸諫，可若能潔身自好，說不定也能糾一糾這股歪風。”
我一哂。我若是男兒身，何能有今日的地位？“又說傻話了，哪裡就這樣容易？何況我老了，早就沒有當年的心氣和勇氣了，我也成了和他們一般的——無聊官僚。”
綠萼忙道：“姑娘正當盛年，哪裡就老了？還有，何必要和那些臭男人比！”
正說笑間，小錢又進來稟道：“啓稟君侯，義豐縣侯、杜侍中的夫人來了，現在正門外下車，君侯要見麼？”
義豐縣侯、杜侍中便是杜嬌。杜嬌在外三年，歷任兩州刺史，回京遷殿中侍御史、御史中丞，一躍而成門下侍中，如今是京中新貴。若說是當前朝中最炙手可熱的人物，也不爲過。“杜夫人？你難道沒有告訴她我這幾日正閉門謝客麼？”
小錢笑道：“杜夫人好歹也算故人，又是親自上門，若不見，恐怕於杜大人的面子上不好看。何況君侯說過，杜大人是與陛下共過患難的，自是非比尋常。再說，君侯已經將禮物都退了回去，這閉門謝客的規矩，也可改改了。”
我懶懶地下榻趿上繡鞋，一面嘆道：“直臣難做，遇到位高權重的——”
不待我說完，小錢忙道：“大人清正自守，不受私謁，已經是直臣了。若當真一點情面不顧，還如何在朝中爲官？”
我瞟了他一眼，忍不住發笑：“我還以爲這府裡是綠萼說了算，原來是你。”