回到長寧宮，便見綠萼迎了上來，笑嘻嘻地說道：“纔剛內阜院來人說，午後掖庭令的鄭大人要來賜告身。”
我一笑：“告身而已。且收着些，別高興過了頭。”
綠萼道：“姑娘是宮裡頭一個女校，奴婢自然代姑娘高興。”
我笑道：“僥倖罷了。”忽聽一個輕柔的聲音道：“姐姐當真是謙遜，升了女校這樣的喜事，竟也不放在心上。”話音未落，只見蘇燕燕跟了進來。一身青白紗衫，只簪着兩朵水藍宮花，甚是清爽利落。
我忙上前迎接：“皇后去了前面，你不在守坤宮好好看家，到我這裡來做什麼？”
蘇燕燕道：“姐姐如今是首屈一指的女校大人，妹妹自然要來賀喜的，聽聞錦素妹妹已經來過了，我這會兒來還不算遲吧。”說罷就要拜下去，我忙扶起來，“快別拜了。”
蘇燕燕笑道：“姐姐還是讓我拜一下的好。一來宮中禮不可廢，二來我也是真心敬慕姐姐。”說罷行了一禮，又道，“聽聞自太后以下，沒有不喜歡姐姐的。姐姐榮升六品女校，當真實至名歸。”說罷命丫頭捧過錦盒，“今天理國公夫人攜采薇妹妹入宮請安，匆匆忙忙的，采薇妹妹也沒顧得上來瞧姐姐。她特意託我將這隻親手繡成的荷包送給姐姐。我便借花獻佛，暫將這隻荷包作爲賀禮吧。”
我道了謝，又問道：“采薇妹妹可好麼？有好些日子不曾見到她了。”
蘇燕燕道：“自打老國公薨了，采薇妹妹守孝也有好些時候了。今天是皇后召見，才進宮來的。瞧着氣色倒好，只是比往年瘦了些。”
我點頭道：“她的性子，原本是最坐不住的。誰知竟能靜下心來練那些刺繡功夫，倒也奇了。”
蘇燕燕嘆道：“可惜她不能入宮爲官。”
我想起兩年前宮裡爲義陽公主和平陽公主重新遴選女官的事來。當初史易珠出宮，周貴妃曾有心讓謝采薇入宮，卻因爲昇平長公主與采薇的哥哥謝方思之事而作罷。今年又要選女官，不知采薇會不會來參選。
忽聽蘇燕燕又道：“所謂‘達觀其所舉，富觀其所予’[88]。姐姐正在爲青陽公主選女官，若能就此選了采薇妹妹進宮來，咱們在一處，豈不好？”
我笑道：“青陽公主只有五歲而已，采薇妹妹雖比我們小一歲，還是大了些，恐怕不合皇后與貴妃的心意。”
蘇燕燕笑道：“也是呢。”說罷與我攜手入殿，坐了一盞茶的功夫，便告辭回宮了。
蘇燕燕走後，芳馨上前道：“這位蘇大人有些奇怪，她恭敬謹慎，怎麼倒肯開口爲那位理國公夫人來試探姑娘？”
我隨手畫了兩筆，淡淡道：“隨口一問罷了，也不見得是試探。姑姑不要多心。”說着擱筆而嘆，“我知道采薇不肯進宮，其實我也不願意選她入宮。進了宮，原本自由自在的一個人，便困在這四方天地裡，有時想想，着實無趣。”
【第三十四節 宴安鴆毒】
鹹平十三年四月初七，皇帝出征。
這一日午後，天氣陰沉。待高曜午睡起身去定乾宮上學，我便畫了一幅仕女望雁圖。一泓秋水，蓼花紅透了兩岸，一個黃衣少女斜坐在岸邊，仰頭看着雲間飛過的一行叫雁。綠萼在旁服侍，見圖笑道：“姑娘畫得越發好了。”
我一面點上少女的眉眼，一面笑道：“這些年仕女簪花，仕女弄鸚，仕女臥荷，仕女戲犬也畫了不少了。日日畫，總歸有些長進。”
綠萼道：“奴婢記得往年啓姑娘過生日的時候，姑娘畫了一幅啓姑娘騎馬的圖畫，奴婢覺得畫得很好看。怎麼不見姑娘再畫？”
我笑道：“我畫不好馬。那畫中的馬，當初還是找了如意館的畫師幫我畫的。就如我也畫不好大雁一般，所以也很少畫望雁圖。”說着放下筆，仔細端詳。
綠萼道：“奴婢是沒見過姑娘畫過這望雁圖。不知今日怎的想起來要畫這個？”
我嘆道：“後天就是四月十五，是徐大人和紅葉三週年的祭日，我是想將這幅畫給她兩人捎去的。斷雁西風，切切南歸，她二人一縷香魂，也歸家了吧。”
綠萼低頭道：“是，奴婢知道姑娘年年都要祭拜，香火和果品都備下了。”
我放下筆道：“甚好。這畫收起來吧，也不必裱了。”
綠萼道：“這畫畫得很好，想來徐大人一定會喜歡的，爲何不裱？”
我笑道：“裱了又燒了，太過靡費。不過話說回來，這些年畫了這麼多仕女圖，來來回回便是這些樣子，也有些膩了。要是有些新鮮花樣給徐大人看，不是更好？不若你幫我想想？”
綠萼一面收拾筆墨，一面道：“奴婢哪裡懂這些？姑娘還是去問芸兒吧，她最喜歡看姑娘作畫了。”
我笑道：“芸兒年紀比你小好幾歲，你怎麼反不如她？”
綠萼頓時紅了臉，“奴婢統共只和姑娘讀了一年書，略認得兩個字而已，哪比得了她日日都隨殿下和姑娘讀書寫字的。”
忽見芳馨捧了一壺茶從門外走了進來，笑嘻嘻道：“芸兒也是孩子，也貪玩兒，自然也不想讀書的。是她的姑母李嬤嬤日日拿了永和宮於大人的事情教導她。又說，若不讀書，便不能和二殿下說上話，將來便是嫁給二殿下，也未必能有佳人的名分。若沒有名分，嫁了也是白嫁。”
我自架上選了一本書，拂去封套上的細塵，淡淡道：“小孩子哪裡懂這些，自然都要父母教導着來。李嬤嬤也算極用心了。”
芳馨道：“如今看這兩個新進的丫頭，竟然不能近二殿下的身，二殿下只當沒有她們的。”
綠萼道：“過去王氏在的時候，就是這樣霸着殿下，不讓李嬤嬤近身的。”
芳馨道：“王氏看起來厲害，不過是個蠢笨之人。”
我把書翻得嘩啦亂響，找秋天裡錦素送給我的銀杏葉書籤：“李嬤嬤也算是有見識了，不比當年的杜衡差。霸着就霸着吧，只要不妨礙殿下就好。誰還沒個私心呢。”
正說着，只見小西進來道：“姑娘，守坤宮的羅公公來了。”
只見一個三十來歲圓臉內監走了進來，躬身道：“朱大人安好。皇后娘娘請大人去御書房說話。”
我忙放下書道：“請公公先去覆命，我即刻就到。”
羅公公笑道：“皇后娘娘這會兒正歡喜，大人去了一準是好事。”
我一怔，與芳馨相視一眼：“什麼事這樣歡喜？”
羅公公道：“自然是朝政上的事。娘娘這會兒正和蘇大人說話，哦，就是宮裡蘇女巡的爹爹。”芳馨從南廂的小矮櫃中翻出半塊銀餅賞給羅公公。羅公公笑嘻嘻地道：“這……奴婢如何敢領？”
芳馨笑道：“這值什麼？公公只管拿着。”
羅公公雙手接過，揣在袖中：“奴婢這就回去覆命，大人可要快些來。”我忙命小西送了出去。
綠萼道：“這位公公當真是精明，趁着皇后娘娘歡喜，他便來討賞。”
芳馨道：“這也是宮裡的常情。他在守坤宮服侍，在他身上費幾兩銀子不虧。”
帶着芳馨走到定乾宮側門，但見前面幾十個宮女內監密密匝匝地圍了幾圈，好幾個宮女越過我向前奔去，都伸長了脖子往裡看。芳馨連忙走上前去，擠進人羣，好一會兒方出來道：“是羅公公在挨板子。”
我嚇了一跳：“怎會這樣？”
忽見皇后身邊的穆仙迎了出來：“大人這樣快便來了。”說罷行了一禮。
我忙道：“姑姑，這位羅公公……”
穆仙微笑道：“小羅到長寧宮去傳話，多嘴要了大人的賞銀。娘娘一向治下最嚴，怎能容下這樣不要臉面的奴婢？因此就發落了。大人請稍待，等娘娘傳召再進去。”
忽聽羅公公一聲慘叫，我心中一跳，忙道：“賞銀是我給羅公公的，論理我也有錯。還請姑姑先向娘娘說明，請娘娘饒恕羅公公。玉機一定親自向皇后娘娘請罪。”
穆仙淡淡道：“都說大人善待下人，果然不錯。只是也不能將錯處隨便往自己身上攬。去長寧宮傳召，也就是一句話的事情，若這也要賞，那宮裡妃嬪女官的月例銀子哪裡還夠？娘娘已經問清楚了，是他多口討賞，大人不得不給。娘娘明察秋毫，定不會使一人含冤，也不會放過一個有罪之人。”話音剛落，羅公公又叫了幾聲。
我頓時驚出一身冷汗。羅公公被打，自然不是討賞錢的緣故，而是他在我面前透露了皇后的舉止。而他之所以告訴我皇后正和蘇大人說話，也是因爲我多口問了一句的緣故。皇后雖然溫厚，可也懂得殺雞儆猴的伎倆。
進了儀元殿，穆仙引我在書房外坐等，又命人上了茶。只聽書房裡皇后的聲音道：“蘇大人任侍御史也有兩年多了，忘死直諫，言必有中，朕心甚慰。恰好司納林大人已經上書告老。你便暫領司納一職，一年除正。”
蘇大夫道：“微臣領旨。微臣謝皇后。”
皇后笑道：“何必謝朕。朕爲小君，大人爲臣，夙夜兢兢，都是爲了普天之下的元元黎庶。大人當體察公心，直言舉諫。身爲言官之首，更要深勘譭譽之道。”
蘇大人忙道：“微臣遵旨。”
皇后道：“朕這就下旨，蘇大人明日一早便可到任。退下吧。”
只聽衣衫簌簌，過了好一會兒，才見裡面的小內監打起簾子，蘇令躬身退了出來。我連忙站起來，蘇令一轉身，見了我頓時一怔。我屈一屈膝，輕聲道：“數年不見，蘇大人可還安好？”
蘇大夫頭戴烏紗，身着官服，比兩年前略胖了些。他低頭想了一會兒，方想起我來，還禮道：“朱大人安好，下官很好，有勞大人動問。”
只見穆仙從書房中走了出來，笑道：“皇后宣召朱大人。”
我向蘇令頷首致意，轉身進了御書房。自從皇后議政以來，所有政務都在定乾宮的御書房中處置。如今皇帝遠征，御書房便只有皇后一人使用。只見書案周圍多擺了幾盆鮮花，榻上的小几上放着兩把團扇和兩隻玉戒指。殿中的氣味也不再是龍涎香，而是淡淡的花香。皇后身着海棠紅鳳紋長衣，端坐在書案之後，微一側頭，金珠步搖簌簌而動。
禮畢，皇后道：“聽你在外面和蘇大人說話，你認得蘇大人？”
我欠身道：“臣女兩年前出宮省親，機緣巧合，與蘇大人有一面之緣。不過蘇大人似乎想不起來臣女了。”
皇后笑道：“兩年前你還只有十三歲，如今變了模樣，蘇大人自然想不起來。”
隱隱聽得羅公公又叫了一聲，我心中一跳，忍不住蹙眉。皇后見了，便吩咐穆仙道：“到此爲止吧。擡回去好好養傷。”
穆仙出去不久，外面果然安靜了下來。皇后笑道：“玉機宅心仁厚。”
我忙起身道：“臣女慚愧。”
皇后笑道：“你又沒做錯什麼。本宮叫你來，是有兩件事要和你說。第一件事，是遴選女巡。已有十七位官小姐上書，她們的習作也已經呈上來了，你拿回去慢慢看吧。”
我好奇道：“前兩次選女巡的時候，並沒有這樣多的姑娘來應選，怎的這次……”
皇后笑道：“有你得陛下青眼在先，朝臣們自然也爭先恐後地將女兒往宮中送了。”說罷一擺手，芳馨從小內監手中接過一捧奏摺。
皇后又道：“你如今是女校，不宜與其他三位女巡一道做皇子侍讀。陛下出徵之前已和本宮商議好了，既然是女校，就該去校書。過去書都是藏在前面的崇文院中的，只因戰亂，崇文院燒燬了，因此才挪到文瀾閣中來。如今崇文院已修好，可以將書挪回去了。文瀾閣中的書年年都有進益，可是後宮的內官宮女卻學問有限，編出的書目也錯漏百出。就請你去文瀾閣校書，編出書目來，再搬回崇文院去。日後聖朝修書，千古盛事，也有你的功勞，足可名垂青史了。”
我躬身道：“臣女謝娘娘厚愛。”
皇后凝視片刻，笑道：“瞧你的樣子，想來本宮的安排，都在預料之中了。”
我忙道：“臣女惶恐。臣女豈敢妄自揣度聖意？不論娘娘對臣女有何差遣，臣女都欣然領受。不論侍讀或是校書，只要是爲國效力，於臣女都毫無分別。”
皇后道：“很好。既如此，這次還要請你爲弘陽郡王多選一個女巡，要和你們年紀相仿的。”
“臣女領旨。”
皇后道：“這第二件事情麼……是關於嘉秬的。”
心頭一震，既畏目敬。我一直懷疑嘉秬和紅葉乃是被人謀殺，然而當年只作失足落水結案。三年後重提嘉秬的命案，難道是已查出了什麼端倪？若是真的，我當歡喜纔是，爲何竟莫名地害怕起來？
只聽皇后又道：“嘉秬去了三年。雖然宮中不準私立牌位，但本宮知道每到四月十五，你總是在宮裡私祭。嘉秬進宮短短十幾日，便遭此橫禍，三年了，大約也只有你還記得她。”
我忙跪下道：“臣女有罪……”
皇后道：“不必忙着請罪。宮中只是不準私立牌位，又沒有不準焚香供瓜果，你沒有罪，起來吧。”
芳馨抱着奏摺不便過來攙扶，皇后身邊的宮人忙上前扶起我。皇后又道：“這幾年你還記得嘉秬，本宮很欣慰。不知你有沒有想過，嘉秬究竟是怎樣死的？”
關於嘉秬的死，我想過很多，但我從來沒有想過陸皇后會親口告訴我真相。我鎮定心神，好一會兒方道：“娘娘既說徐女史罹遭橫禍，想必並非失足溺水。”
皇后道：“自然不是。嘉秬是代本宮去死的……”
我忙跪下，顫聲道：“娘娘何出此言？”
皇后笑道：“你這孩子，怎麼總跪？你這樣，本宮也沒法和你好好說話了。”
我低頭道：“是，臣女有罪。”
皇后微笑道：“你既知道自己有罪，本宮就罰你好好坐着，聽本宮把話說完。人終有一死，皇后也不能例外。說說那又何妨。”
宮人扶起我，重新坐下。忽聽門外穆仙的聲音道：“啓稟娘娘，小羅過來謝恩。”
皇后道：“讓他回去養傷吧，不必來謝恩了。”
穆仙道：“是。”但聽有輕快的腳步聲漸漸遠去。皇后待得門外悄無聲息，方道：“嘉秬的死，一直像一塊大石一樣壓在本宮心頭。本宮想找個得力的人分憂，可惜遍視內宮，也找不到一人。陛下忙於親征，周貴妃向來不理會後宮瑣事。你們又還小，況且前些年也多事。如今好了，有你在，本宮也能鬆泛鬆泛了。”
我欠身道：“只恐臣女力有不逮，不能爲娘娘分憂。”