成化二十三年八月，憲宗帝駕崩。次月，其三子朱祐樘登基，年號弘治，以次年爲弘治元年。新帝繼位，即刻整頓朝綱，推翻萬氏外戚，剷除奸佞之臣，一年內革除前朝佛道妖僧數百，罷免臣子千餘。新帝鐵腕手段，撥亂反正，卻又有仁厚之德，並未大開殺戒，世人皆贊。
然而，李家卻沒有那麼幸運。
如墨的夜色中，寒風凜冽，雪花柳絮一般輕輕飄着，被疾馳而來的馬車狠狠打亂。趕馬的是個四十多歲的婦人，髮髻凌亂，面色蒼白，但仍舊氣力十足，打馬飛快。
一看便是武藝高強之人。
她雖急於趕路，卻時不時轉頭看向馬車內。視線所到之處，是一名十四五歲的小姑娘，面容姣好，安靜得閉着眼，甚至嘴角帶着微笑，彷彿渾然不知外界發生了什麼變故。
同一時刻，乾清宮內，年輕的新帝負手立於窗前，時而輕咳一聲，夜色沒入他漆黑的眼眸中，卻又似有灼灼光亮崩射，沒有月光，勝似月光。
雪花偶有飄進，打在他一身喪服之上，片刻消融不見。窗外，除去侍衛巡邏，星星燈火，分外安靜，可見夜已至深。
門被推開，兩人急步而進。
一個眉清目秀，小童身量，是新帝異母胞弟：興王朱祐杬；一個內侍打扮，神態謙恭，看起來已上了年紀，氣色也不很好的，乃司禮監掌印大太監：懷恩。
“臣弟（老奴）參見皇上。”兩人見禮。
“成了？”新帝回頭，眉間輕蹙。他的臉色有些蒼白，反倒顯得雙眉和眼睫愈發濃密，活脫脫一位儀表不凡的英俊少年。脣紅齒白間，又似鄰家學堂的年輕書生，沒有絲毫皇家戾氣。
“是，成了，樘哥哥，派去截殺的人死了不少，懷恩也受了傷。那廝武功着實厲害，一家子都會使劍，幸得馬大人有剋制之法，已全數伏誅，無一逃脫。”興王脆生生地答道。
而他口中的“樘哥哥”，顯然並不如他那般興奮。
新帝——朱祐樘，名諱中帶“樘”，意爲支柱，國之棟樑，亦有父輩頂天立地之期望。
他暗自嘆了口氣，回身又望向窗外看了許久，不知在思索些什麼。半晌，似突然回過神來，關切地望了眼懷恩，問道：“傷勢要緊嗎？”
“啓稟陛下，老奴無妨。”
朱祐樘似乎不信，竟主動伸手去扶懷恩，將他攙到椅子上坐好，方又開口：“那馬文升之子馬驄，可救出來了？”
懷恩受寵若驚，倒推拒不得，掩面咳了聲回道：“據老奴所知，馬公子兩天前便已趁亂逃出李家，如今已是安全了。”
“能從李孜省手下逃脫，定不簡單。”興王插嘴道。
“哦？”朱祐樘眼角輕輕挑起，“既是馬文升之子，想必亦有將相之器，明日宣進宮來，朕要見一見他。”
“是！”皇上剛剛登基，正是需要人手的時候，懷恩十分贊同。
三人又聊了幾句，朱祐樘一直不怎麼高興，懷恩只好寬慰他道：“陛下，您如今初登大寶，自然有諸多不習慣的地方。今後還有許多情況，會同此事一樣無可奈何，需要陛下立下決斷。臣知道陛下仁慈寬厚，可是應當狠心的地方，還是該快刀斬亂麻，不能留下禍患。”
這一番話說得嚴厲，朱祐樘卻沒有一絲不舒服的感覺，反而乖順地點了點頭。
懷恩欣慰，胸口所受重傷似乎一下也不那麼痛了。坐在椅上的他像一個大家長，望着自己的孩子含笑問道：“天色不早，陛下是回皇后處歇息還是……”
“就在這兒歇下吧，莫擾了皇后。”朱祐樘活動了下身體，又對矮他半截的興王說道，“杬兒，趕緊回去睡吧，你正是長身體的時候，小小年紀就要你爲我辦事兒，難爲你了。”
“樘哥哥莫再說這話，我不願意做的事兒誰也難爲不了我，你是嫌我年紀小不中用嗎？”興王一臉大不快。
“你這孩子，倒越發矯情了……”新帝眯了眯一雙桃花眼，伸手摸了摸興王的頭。
微弱的燭光映照着淺笑的二人，兄友弟恭，好不溫馨。
翌日，馬府。
馬文升下朝而歸，聽到府內吵鬧。他快步走入院中，只見府上衆人合力拽着一硬朗少年。少年一見他，大叫：“父親昨晚爲何讓人將我藥暈，是不是慕兒家出事了？您快告訴我，慕兒妹妹怎樣了？她怎樣了！”
“驄兒，你不用白費力氣了，李家全家已被髮配邊疆，此生不歸，你與那李慕兒無緣無份，還是趁早忘了她吧。”馬文升說着揮退府人。
馬驄聞言卻十分驚喜，“這麼說，慕妹妹沒死？她還活着對不對？”
“你！”馬文升怒，“自然活着，但這輩子你們也再見不到了。”
“我只想她活着便好。”馬驄寬慰一笑，轉念一想又問，“父親，既是如此你爲何不讓我去送行？”
“李孜省本是前朝奸佞，如今新帝登基將他貶斥，我們與他們立場不同，還是保持距離爲好。”
“哼，父親常與李伯父切磋武藝，兄弟相稱，如今他東窗事發，父親倒是撇得乾淨。”
“住口！你這逆子，朝廷之事詭譎多變，你懂什麼！快去換身正經衣裳，跟我進宮面聖。”
“進宮？皇上要見我？”
“不錯，皇上欽點，不知是福是禍……”馬文升眉宇間透露出不安，“你記住，兩天前你是趁亂使計從李府逃出，其餘不必多說。”
“怎麼都好，只要慕兒還活着，我什麼都聽父親的。”馬驄應聲，此時的他年少輕狂，恰是少年不識愁滋味的年紀。
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