在盛夏，如果從空中去俯瞰蘇北大地，只有一個特徵可以概括，那就是綠。那是一片平整的綠，妖嬈，任性，帶上了一股奮不顧身的精神頭，從地平線的這一側一直縱橫到地平線的那一側。可是，如果從細部去推究一下，浩瀚的綠色就變得非常具體了，無非就是一片又一片的葉子。葉子實在是太多了，太茂密了，誰還會去注意它們呢，細部反而沒有了，一下子就成了整體，呼啦啦變成了大地。然而，這是嫩綠。在這遼闊的嫩綠的背景上，卻又點綴着另外一些綠，這些綠是深色的，老，發黑，一大團一大團，它們卻是樹。是被無邊無際的水稻所包圍着的小小的樹林。其實也就是村莊。從高處看，或者說，從遠處看，村莊並不像人們想像的那樣，是一些房屋。不是。是小小的樹林。它們是由槐樹、楊樹、桑樹、柳樹、苦楝和泡桐構成的，並不整齊，也沒有方寸，帶有天然的姿態。其中槐樹和楊樹是它們的絕對主力，具有主導地位，壓倒性的優勢。它們不是被天空壓着的，相反，它們魁梧而高大的身影把天空支撐起來了。它們還把無序而又低矮的草房子包裹在它們的陰影下面。草房子就在樹的下面，這些草房子纔是村莊的根本。它們很陳舊，因爲日復一日的陽光雨露，它們的輪廓早已經失去了筋骨，失去了飛揚跋扈的動勢，渾圓了，厚實了，像莊稼人的性格面貌。就在這樣的草房子裡面，住着莊稼人。他們就在渾圓而又厚實的屋檐下面，婚喪嫁娶，迎來送往，伴隨着柴米油鹽，重複着單調的、不可或缺的、數也數不清的人情世故。一代一代又一代，一輩一輩又一輩。一般說來，村莊都是安靜的，但是，高大的樹冠上有無數的鳥窩，那裡是喜鵲、灰喜鵲的天堂。它們能鬧。在每一天的早晚，它們不停地聒噪。在它們喧鬧的時候，往往也是雞犬不寧的時刻。這樣的喧鬧意味着一天的開始，到了黃昏，也意味着一天的終結。剩下來的，則是無邊無際的寂靜。雞在草叢裡，鴨在池塘裡，豬在豬圈裡，自得其樂。狗要自由得多，但畢竟不是野狗，它們是在自己的土地上，走走，看看，聞聞，管一點閒事，或什麼也不管。到了發情的時候就用鼻子找一個，背靠背，把事情辦了。即使是母狗懷孕了，也不知道懷上的究竟是誰的孩子。這一點貓就不好了，貓的動靜大，比人的動靜還要大。動不動就聲嘶力竭，還大打出手。當然，在高大、茂密的小樹林的下面還有另外一個更小的天地，這個小天地是由一些低矮的植物構成的，比方說，灌木、竹子，還有蘆葦。它們在河流的邊沿，或者說，在房前屋後，那是老鼠和蛇居住的地方，那裡還是蜻蜓和蝴蝶居住的地方，當然還有花翎，麻雀，這些和莊稼人就沒什麼關係了。人們也懶得去管它們。當然，在村莊與村莊之間還有河流，說是河流，其實也就是蘇北大地上的路，它們彎彎曲曲，在沒有任何理由、沒有任何兆頭的情況下就拐了一個彎，卻連接着遠方，使遠方變得更遠，錯綜而又迷離。這就是蘇北大地的一個大概，蘇北大地上的莊稼人祖祖輩輩就生活在這裡，一家一家的，一戶一戶的。除了在田間地頭，他們有時候也會在不規則的巷子裡走動走動，偶爾停下來，答刮幾句，借一點醬油、針頭線腦，或者到河邊去淘米，刷馬桶，搗衣裳。金錢上則沒什麼來往。話又說回來了，莊稼人的手頭沒有錢。誰要是能掏出七毛八毛，那一定是家裡頭出了大事，不是紅喜，就是白喪。
秧苗們長在地裡，長勢喜人。慢慢地，它們的葉子由嫩綠變成了深綠，由深綠變成了碧綠，現在，從遠處看都有點發烏了，烏溜溜的，散發出茁壯的、生猛的油光。比較下來，王家莊的水稻長勢要更好一些，沒有別的，王家莊的灌溉做得更好。水稻不是麥子，麥子喜歡旱，土壤裡的水分過多它的根系反而要爛。水稻就不一樣了，水稻離不開水。在大部分的時間裡頭，水稻就站在水裡，一缺水它就蔫了。當上大隊支部書記之後，吳蔓玲沒幹別的，她的第一件工作就放在了水利上。她來到了公社，直接撲到公社革委會的食堂，把革委會的洪主任堵在了酒桌上。吳蔓玲童言無忌，當着這一桌子的革委會領導，一上來就批評洪主任，甚至把洪主任的綽號都用上了，吳蔓玲說，洪大炮你不支持年輕幹部的事業。洪大炮參加過渡江戰役，在殺聲震天的戰場上留下了後遺症，一開口說話就成了美國生產的直徑125毫米的**炮。洪大炮望着吳蔓玲，不停地眨巴眼睛，很寬的腮幫子笑起來了。洪主任放下酒盅，嗓子反而小了，先請“小吳支書”坐下來，把問題“放在桌面上”，“慢慢談”。吳蔓玲坐了下來，沒說別的，伸出手來向高主任要東西。一共是兩樣：一臺東風二十五匹的柴油機，一臺水泵。吳蔓玲到底是一個有腦子的人，她向革委會討要機械化的灌溉設備說明她有眼光了。這麼些年了，王家莊的灌溉一直沿用的是最原始的老風車，老風車架在河邊上，像天空上面一大摞子大補丁似的。遇上無風的日子，再大的補丁也頂不上用場。還是要靠人力，用雙腳去踩水車。一大羣壯勞力漢子只能吊在水車上，跟掛了一大排的鹹肉差不多，實在也解不了大地的渴。吳蔓玲坐在洪大炮的斜對面，把她的巴掌攤在洪大炮的面前，撒嬌了，說：“洪大炮你給還是不給？”洪大炮望着吳蔓玲的巴掌，望着吳蔓玲的胳膊，附帶瞅了一眼吳蔓玲的胸，沒有說話。他把桌子上的半瓶“洋河大麴”拎起來了。說：“先喝酒。”吳蔓玲撒嬌撒到底，說：“不跟你喝。”洪大炮看了看四周的人，很寬很寬地笑了，說：“小吳啊，你要是有膽子把酒瓶裡的酒喝了，東風二十五，我給，水泵，我也給。”吳蔓玲沒有猶豫，她的動作是迅速的，說風馳電掣都不爲過。吳蔓玲提起“洋河大麴”的瓶頸，仰起脖子就灌。臨了，放下了酒瓶，直了直脖子，眼眶裡全是淚光。吳蔓玲小聲說：“洪主任，我代表王家莊六百五十九位貧下中農，謝你了。”場面本來是喧鬧的，輕鬆的，吳蔓玲在她的壯舉之後附帶上了這麼一句，突然感人了。不知道從哪裡滋生出了動人的力量。酒桌上安靜下來。洪大炮說：“小吳，你打個報告來。”吳蔓玲沒有“打”，直接從軍用挎包裡取出一張紙，攤在了洪主任的面前。這一着洪主任沒有料到，開始摸身上的口袋。他在找筆。吳蔓玲拿出鋼筆，擰開筆帽，十分端正地送到了洪主任的右手邊。吳蔓玲說：“洪主任，酒我喝了，反正我也喝醉了，你要是不同意，我就每天盯着你，你在哪裡吃我就在哪裡吃，你在哪裡睡我就在哪裡睡。”這話說的，不講理了，好笑了，本來已經很動人的場景突然又激昂起來。每一個人都在笑。吳蔓玲卻渾然不覺。洪主任沒有笑。他神情嚴肅地望着大家，嗓子裡突然發射出七顆**炮炮彈：“同意的鼓掌通過！”酒桌上響起了熱烈的掌聲。洪大炮在吳蔓玲的報告上寫上“同意”，站起來，拍着吳蔓玲的肩膀，用鋼筆的另外一端戳了戳吳蔓玲的額頭，又戳了戳吳蔓玲的鼻尖，十分疼愛地說：“個小鬼。”洪主任後來補充了四個字：“前途無量。”
嚴格地說，吳蔓玲這個支部書記的威信並不是靠她的親和力建立起來的，而是在東風牌柴油機和水泵進村的那一刻建立起來的。建立的同時也得到了最後的鞏固。不僅是王家莊的人，就連全公社的人都聽說了，吳蔓玲“前途無量”。吳蔓玲自己當然不會說什麼，但是，洪主任的話還是進入了吳蔓玲的肺腑了，她自己也是這樣相信的。在後來的歲月裡，吳蔓玲的內心一直有一股巨大的力量在支撐着她，她變得無比地堅定，什麼都不能改變。她一次又一次地放棄了離開王家莊的機會，她相信，只要她堅持住，她在王家莊就一定會“前途無量”。
抽水站正式試水的那一天是王家莊的重大節日。那一天所有王家莊的人都出動了。水泵好哇，水泵好。毛主席說：“水利是農業的命脈。”他說對了。毛主席又說：“農業的根本出路在於機械化。”他又說對了。他人在北京，可他什麼都知道。他老人家的話再一次在三大革命當中得到了最終的驗證。王家莊敲起了鑼，打起了鼓，那是盛大的、羣衆運動的場面。社員們親眼看見河水從河裡“抽”了上來，白花花地流進了水渠。水渠是新修的，成羣結隊的孩子分佈在水渠的兩邊，他們順着渠水一路追趕。膽子大一點的乾脆跳進了水渠，洶涌的渠水把他們沖走了，但沖走了還是在渠裡。這是幸福水。這是幸福渠。他們一路歡叫，直到每一個人都筋疲力盡。那一天的晚上王家莊的公豬、母豬、白豬、黑豬都在叫。它們餓了。它們不知道王家莊的人們爲什麼高興成那樣。它們到死都不知道那一天它們爲什麼會捱餓。
正是得力於機械化的水利，王家莊的田間管理比較起鄰村來就方便多了。下雨了，就在總乾渠上打開一道口子，把水放掉一些；要是乾旱了呢，再把這個口子堵上，用東風二十五抽上來一些。這一開、一堵，效率出來了。然而，後來的事實證明，最讓吳蔓玲痛心疾首的恰恰正是在這個地方。總乾渠是王家莊的，不屬於任何一個生產隊，不屬於任何一個人。水多了，這個口子誰來開？抽水了，這個口子又是誰來堵？沒人管了。吳蔓玲看在眼裡，直心疼。爲了這件事吳蔓玲不知道批評過多少人，高音喇叭裡也講了。沒用。你一批評他，他反過來就問你：“憑什麼就是我？”是啊，王家莊六七百號人呢，每個人都是王家莊的人，都是“主人”，憑什麼不是張三，而是李四來幹？憑什麼不是三姨娘，而是六舅母來幹？這一來壞了，都成了她吳蔓玲的事了。不管還不行。你不管，好，水就在那裡無端端地淌，一直淌到共產主義。吳蔓玲沒有辦法，只能扛起大鐵鍬，一天到晚在田埂上轉。走得太累的時候，吳蔓玲禁不住就會停下腳步，遠遠地望着抽水站，心裡涌上了一股說不出的委屈，還有一股說不出的寒心。吳蔓玲算是明白了，莊稼人的心目中其實是沒有集體的，不要說公社，就是連大隊、生產隊都沒有。莊稼人的心中只有他們自己。吳蔓玲在心裡頭對自己說，下次再也不能替集體辦任何事情了，綠豆大的事情你都不能辦。你只要心一熱，惹上了什麼就等於纏上了什麼，螞蟥一樣想甩都甩不掉。當然，這些話也就是在心裡頭說說，吳蔓玲永遠也不會把它們送到嘴裡去的。
扛着大鍬，吳蔓玲在田埂上轉悠了一個上午，進村了。到了午飯的時間，她捧上了飯碗，來到了大隊部門前的樹陰低下。這一天的中午吳蔓玲吃的是麪條，她用大海碗把麪條盛了，從小罐子裡舀了一勺子脂油，也就是豬油，出門去。人還沒有到樹底下，她已經聞到了豬油的芬芳。說起豬油，吳蔓玲原先可是從來都不吃的，現在倒好，就是喜歡。越聞越香，已經到了離不開的地步。即使是吃米飯，有時候吳蔓玲也喜歡挑上一筷子，拌到米飯的裡頭去。都不用菜，吃得又快又香。一抹嘴，我的個媽媽哎，一碗米飯就下了肚了。
吳蔓玲端着碗，把碗裡的麪條叉得老高，都踮起腳後跟來了，就聽見開懷的大笑從樹陰底下爆發出來了。吳蔓玲並着步子走上去，問：“笑什麼呀？再說一遍，說給我聽。”廣禮家的看了吳蔓玲一眼，蹺着小拇指剔牙，一言不發，做出一副清淡的樣子，是藏而不露了。吳蔓玲忙說：“笑什麼哪？”金龍家的連忙接過話來了，搶先說：“在說三丫呢。”吳蔓玲有些納悶，心裡想，三丫是個悶葫蘆，能有什麼好笑。吳蔓玲追問了一句：“三丫到底怎麼啦？”
另一個女人說話了。她說：“三丫她悶騷。”
吳蔓玲嚥了一口，說：“瞎說什麼，三丫本人的表現還是可以的。”
金龍家的急了，對着吳蔓玲問：“她的事蹟你就一點都不知道？”
吳蔓玲說：“不知道。”
廣禮家的按捺不住了，廣禮家的就是這樣，總是在關鍵的地方說出最關鍵的話。她拍了吳蔓玲肩膀一巴掌，總結性地說：“都讓端方快活過了。”
四五個女人又是大笑。動人的話題就是這樣，笑了一遍還可以笑第二遍，笑完了第二遍還可以笑第三遍，完全可以重複利用，重複享受。吳蔓玲沒有笑。作爲一個未婚的女人，她一時還不能完整而深刻地領悟“快活過了”的美妙含義，並沒有展現出恍然大悟或心照不宣的神情。金龍家的看在眼裡，急了，只能用大白話把事情挑開了：
“被端方睡過啦！”
女人們不笑了。“睡過了”，沒意思了。“睡過了”還有什麼嚼頭？清湯寡水的。只有“快活過了”纔來得火爆，來得滋補。
吳蔓玲停止了咀嚼，明白了，似乎受到了嚴重的一擊，臉紅了。吳蔓玲對自己的臉紅很不滿意。吳蔓玲說：“不可能的。”吳蔓玲說，“怎麼可能呢？”
廣禮家的說：“怎麼不可能？一公一母。正好。”
女人們又笑，吳蔓玲還是沒有笑，臉色已經相當地難看。吳蔓玲說：“不可能，端方怎麼會看上她！”
金龍家的壓低了嗓子，說：“前天夜裡端方爬牆頭了，都爬到三丫的牀上去啦。”
“你看見了？”吳蔓玲反問說。吳支書自己一點都不知道，她的口氣裡頭有了咄咄逼人的意味。
“沒有。”金龍家的說。
“要實事求是。”吳蔓玲說，“沒有根據的話不要亂傳。”
事實上，這個中午吳蔓玲的表現過分了。回到大隊部，吳蔓玲把剩下來的半碗麪條丟在桌子上，坐在了牀沿，愣神了。照理說端方和三丫的事和她沒有半點瓜葛，支部也管不着，於公於私都不礙她的事。可吳蔓玲還是生氣了。骨子裡卻感傷。再往骨子裡說，是傷心了。可能還有點吃醋。這個醋吃得沒道理了。她吃的是哪一門子的醋呢。三丫你厲害呀，不聲不響的，該撈的你都撈了。端方你這個人也是，怎麼就能看上了三丫？不說出身，就說她這個人，有哪一點好？有什麼可以讓你動心的地方？沒有哇！無端端地，吳蔓玲就覺得三丫把自己比下去了，傷得不輕。端方你不是東西，三丫你更不是東西。吳蔓玲睜着茫然的眼睛，無緣無故地，四顧茫然。有點想哭的意思。
究竟是王家莊，太小了，村子也就是碗口大，巷子也只有筷子長，當天的下午吳蔓玲和端方居然在村口撞上了。吳蔓玲的心口陡然就緊了，拎了一下。吳蔓玲禁不住對自己發出了一陣冷笑。但吳支書沒有冷笑，是真笑了，實實在在地掛在臉上。端方招呼說：“吳支書忙哪。”吳蔓玲說：“不忙。”聲音卻不對，有些顫了。端方卻站住了，正想利用這樣的機會和吳支書說句話。秋後他想去當兵，還是早一點把話遞過去，打點一下總歸是好的。但端方這個人就是這樣，越是心裡的事，反而越說不出口，想必還是寄人籬下的日子過得太久了。端方的腦子裡想着“當兵”，低下頭，用拖鞋的鞋底不停地在地上蹭，去一趟，回一趟，再去一趟，再回一趟。吳蔓玲到底是吳蔓玲，已經好了，放下了肩膀上的大鍬，說：“我平時忙，對你們也缺少關心，近來的表現怎麼樣？”端方想了想，說：“就那樣。”吳蔓玲說：“怎麼能‘就那樣’，‘那樣’是哪樣？”吳蔓玲瞥了端方一眼，目光裡有了責備的意思，說：“端方，你回來也有些日子了，總不能這樣晃盪。無論怎麼說，你是個高中生，是個人才。前途無量呢。總還是要有一個好的表現，將來要是有了什麼機會，你得先把羣衆的嘴巴堵上，這樣我才幫得上。”吳蔓玲的這一番話說得合情合理了，既有對端方的肯定，也有對端方的希望，口氣當中似乎也暗含了些許不滿，但總體來說，還是爲端方着想的，端方聽出來了。端方停住了腳，笑呵呵的，改成了搓手，嘴裡說：“謝謝吳支書。”吳蔓玲提起地上的大鐵鍬，重新扛到肩膀上去，瞪端方，說：“還吳支書吳支書的，跟你說過多少遍了，喊吳大姐，要不就喊蔓玲。”端方把下嘴脣咬在了嘴裡，說：“哪能呢。”吳蔓玲再一次笑起來，說：“我的名字可是毒藥，一進嘴就藥死人了？”
在回大隊部的路上吳蔓玲故意繞了一段，來到了三丫的家門口。天井的門敞開着，卻是空的。吳蔓玲猶豫了，不知道是進去一下好，還是不進去的好。就站住了。這時候三丫端着一隻小木盆，剛好從堂屋出來，看見吳支書扛着大鐵鍬立定在自家的門口，愣了一下，吳蔓玲也愣了一下。但三丫顯然是嚇着了，她又來了！三丫端着小木盆就往回走。吳蔓玲把三丫叫住了，三丫就端着木盆，揹着身，拖了很長的辮子，站在堂屋的門口。堂屋裡頭卻傳出孔素貞的聲音。孔素貞在堂屋裡招呼道：“是吳支書啊？進屋坐坐噻——我也站不起來了。”吳蔓玲站在天井的外面，思忖了片刻，把大鐵鍬靠着圍牆放下了，還是進屋去了。孔素貞躺在草蓆上，看起來是兩隻膝蓋發炎了。三丫跟在吳蔓玲的身後，把手上的小木盆又端回來了。三丫放下手裡的小木盆，拿了一張凳子，放在吳蔓玲的屁股後頭。孔素貞說：“吳支書坐。”吳蔓玲坐下了，望着孔素貞的膝蓋，說：“怎麼樣了？”孔素貞說：“沒事。”吳蔓玲說：“思想上通了沒有？”孔素貞笑着說：“通了。通了好幾天了。”吳蔓玲笑了，說：“你怎麼把膝蓋磨成這樣？下次別這麼死心眼，跪着不舒服了，就站一站。階級鬥爭要搞，身體也要當心。”孔素貞說：“曉得咯。”孔素貞吩咐三丫說：“釘在地上做什麼？給吳支書倒水去啊！”三丫繃了一張臉，朝着廚房的那邊去了。吳蔓玲望着三丫的背影，咳嗽了一聲，又咳嗽了一聲，把目光從三丫的後背上收了回來。因爲是從三丫的那邊收回來的，目光就不那麼像目光，有了承上的和啓下的內容。孔素貞把這一切都看在眼裡，沒有動，但體內的血卻動了，一起往臉上涌。好在吳支書什麼都沒有說，一句話都沒有說。剛巧三丫端着水過來了，把碗放在了飯桌上。吳蔓玲沒動那隻碗，也沒有看三丫一眼，起身了，對孔素貞說：“我也就是來看看你。好好歇着，早一點把身子養結實了，過些日子還要收早稻呢。”孔素貞還想站起來送客，被吳支書的巴掌擋住了。孔素貞給三丫遞了一個眼色，讓三丫替自己送客。三丫送走了吳支書，回到堂屋，卻看見母親孔素貞已經站直了，手裡頭端着那隻盛滿了髒水的小木桶。三丫想說“讓我來吧”，還沒有來得及說出口，孔素貞已經把一盆子髒水潑在了三丫的臉上。
雖然躺在牀上，孔素貞的努力還是見到了收成。僅用了四天的工夫，毛腳女婿房成富就上門了。房成富是中堡鎮上的一個皮匠，一個瘸子。俗話說得好，“十個皮匠五個瘸，還有五個拄着拐。”可以說是皮匠這一個行當的特徵了。皮匠不是木匠、瓦匠，不用在外面走街串戶。皮匠也不是鐵匠，花不了那樣大的力氣。只要坐在那兒，一手捏着錐子，一手拿着針線，再備上幾個木楦子，就行了。所以，一般說來，孩子的腿腳上有了什麼大的缺陷，做父母的就會讓孩子選擇這一行。反過來說，一個人只要做了皮匠，大致上也就知道他是什麼樣的一個情況了。“寧給木匠補房，不做皮匠新娘”，說的就是這樣一個意思。說起來房成富原來倒是有過一個媳婦的，是個啞巴，前後生過兩個孩子。沒想到一九七二年的開春啞巴媳婦得了胃癌，嗓子淺了，什麼東西都咽不下去，一咽就吐，拖了一百來天，眼睜睜地給餓死了。房成富做了四年的鰥夫，拉扯着孩子，一顆心其實早也就死了。誰能想得到房成富還會有苦盡甘來的這一天？誰也沒有想到。他房成富在這一把年紀居然又要當新郎了，還是個黃花閨女。難怪瘸了腿的老皮匠一個勁地給他啞巴媳婦的亡人牌磕頭。
房成富起了一個大早，劃上小舢板，朝王家莊來了。一路上運氣不錯，遇上了順風。順風也就是富路，房成富扯起了小風帆。風帆裡兜滿了風，彎彎地鼓起來了。房成富望着風帆，心窩子裡一熱，褲襠那一把也鼓起來了，鼓了一路。晌午過後，小風帆來到了王家莊。問了兩次路，房成富把它的小舢板泊在了孔素貞家屋後的碼頭上。房成富收好風帆，拴好小舢板，拎起豬肉、紅糖和兩瓶散裝的大麥燒，架起雙柺，上岸了。
雖說孔素貞在嫁女兒的問題上鐵了心，但房成富真的進了門，孔素貞還是後悔了，近乎心碎，又不好說，不停地拿眼睛瞟大辮子。嘴上什麼都沒說，骨子裡還是傷着了自尊，替自己的女兒嘆息了。再怎麼說，大辮子還是不該把這樣的人帶到自己家的門檻裡來的。房成富的腿腳不好也就算了，還是個禿頭。這也是皮匠們的另一個特徵了。一般來說，皮匠們一手拿錐，一手拿針，在他們每做一個縫補動作之前，都要把錐子放在頭上蹭一回。頭髮上有油，這一來錐子就潤滑了。時間久了，就成了配套的習慣，頭髮便一根一根蹭光了。這些都在其次，孔素貞最不喜歡的還是這個皮匠身上的氣息，一進門，什麼都不說，便把豬肉、紅糖、燒酒排在了條臺上，挪到了最顯眼的位置。顯擺了。這是小鎮上的人特有的壞毛病，明明是窮酸，其實沒什麼，可偏偏要做出碗大湯寬的樣子，其實更窮酸，反不如真正的窮人窮得大方。要不得。孔素貞不是沒有見過世面，你房成富這是做什麼？給誰看？這裡是誰的家？還有一點也是孔素貞極不喜歡的，房成富不說話，當他表示“好”或“可以”的時候，總是迅速地豎一下大拇指，猴裡猴氣的，猥瑣得厲害。孔素貞想，也難怪了，他的亡妻是個啞巴。可你的舌頭好端端的，你做什麼啞巴？房成富的大拇指像個演戲的，一會兒出將，一會兒人相，這算演的哪一齣？都是怪毛病。一句話，孔素貞看不上。
當然，再看不上，女兒還是要嫁。在這一點上，不可以討價，也不可以還價。孔素貞真正心碎的正是這個地方。孔素貞瞅了大辮子兩眼，在毛腳女婿的對面坐下了。蹺上小腿，樣子端出來了。雖說急着嫁女兒，這裡頭的分寸卻是不能丟。要不然就作踐了自己的女兒。王大貴原本坐在一旁吸旱菸，房成富給他敬了一根“大運河”的紙菸，王大貴這才站起來了。王大貴接過紙菸，捻碎了，壓到煙鍋裡去。心裡想，中堡鎮他這一輩子是不想再去了。
真正忙活的是大辮子。和所有的媒婆一樣，大辮子在調節氣氛，一個勁地說廢話，說好話。大辮子這個媒人其實相當好做，孔素貞已經把底牌交給她了。第一是活的，第二是男的，相完親，立馬娶人，越快越好。就是這樣一個原則。當然了，話究竟怎麼說，怎麼說纔不傷女方的體面，孔素貞用不着交待。大辮子的那張嘴，吃進去的是草，吐出來的是奶。她有這樣的特殊功能。其實大辮子也已經給房成富交了底了，“三丫的成分不好，可人家要求進步。她不圖別的，就是想早一點加入到工人階級的隊伍。”房成富不懂得階級，真的不懂，就懂得補鞋底、上鞋子。當然，女人好，年輕的女人更好，這個他是懂得的。
該客套的客套了，該虛應的虛應了，大辮子的那張嘴也有點累了，也該歇歇了。她來到了東廂房，看三丫來了。看三丫是假，請三丫進堂屋去坐一坐纔是真。無論如何，作爲相親的一個必要步驟，男女雙方在堂屋裡見一見面，總是一個必需的程序。其實三丫已經見過房成富了，大辮子作爲一個過來人，這一點很明白了。一般來說，毛腳女婿上門，做媒的媒婆都會安排他們坐在堂屋的西側，臉朝着東。這樣一來，躲在閨房裡的閨女就可以從門縫裡看着了。要是她願意，可以出來，也可以不出來；要是不願意那就篤定不會出來了。
三丫沒有出去。什麼都不說，坐在牀沿，就是不說，不動。低着頭，一雙眼睛無力地望着右下方，在出神。大辮子坐在三丫的身邊，伸出手來，摸三丫的頭，摸三丫的辮子，最後，又在三丫的後背上輕輕地拍了兩巴掌。這兩巴掌的意思很明確了，是在告訴三丫，別鬧了吧，事已至此，這件事就這麼定了吧。三丫擡起了腦袋，望着大辮子，突然說話了。三丫說：“謝謝了。”然而，只是和三丫對視了一眼，大辮子立即就明白了，這哪裡是謝她，咬她的心思都有了。
大辮子再一次回到堂屋的時候說話明顯地少了。似乎受到了打擊。這一點孔素貞注意到了，連房成富都注意到了。但是，不管是孔素貞還是房成富，都沒有不安的意思。大辮子在中間早已經給他們相互交過底了，眼底下最重要的是他們的決心，而不是三丫的態度。說到底這件事和三丫無關，由不得她的。大辮子來到堂屋之後並沒有坐，粗粗交待了幾句，聽得出，有走人的意思了。孔素貞放下二郎腿，起身了。孔素貞重新拿出一隻碗來，倒上開水，拎過房成富帶來的紅糖包，打開來，用指頭撮了一把，放進去了。孔素貞把絳紅色的糖茶端到大辮子的面前，堆上笑，說：“大辮子，有勞了。你也該歇歇了，坐下來喝口茶。”大辮子望着孔素貞一臉的笑，看得切切實實的，那不是一般的巴結。大辮子心一軟，坐下了。喝了一口，甜得都揪心。大辮子說：“嗨，齁死我了。”
接下來的交談直接抵達了實質，中心議題是娶人。繞了半天，孔素貞避實就虛，再一次把二郎腿架上了，說：“這個家的主我還做得。”等於攤牌了。等於說，丫頭是你的了。中心問題反而不再是問題。交談一步一個腳印，下一個議題自然是娶人的時間。房成富這一頭就不用說了，隔山的金子不如銅，摟在懷裡纔是真的。早摟一天是一天，早摟一天賺一天。他急。光禿禿的腦袋上都出汗了。其實孔素貞也急，在程度上一點也不亞於火急火燎的老光棍。但是，孔素貞的老到和自尊在這個時候體現出來了，她引而不發，微笑着，在微笑中靜靜地期待。大辮子望着房成富，說：“你說呢？”皮匠低着頭，不停地拿眼睛瞥“丈母孃”，不停地笑，不停地用大拇指的指甲蹭頭皮。皮匠說：“還是聽媽媽的吧。”大辮子差一點噴出來，這個老黃瓜，刷上了綠漆，倒裝起了嫩，八字都沒有一撇，都“媽媽”了。太肉麻了。老光棍到底是鎮子裡的人，不管裝得多麼老實，骨子裡油滑得很，就是太不要臉了。老光棍的這一聲“媽媽”真的是管用，把皮球再一次踢到孔素貞的這邊來了，孔素貞越發不知道怎樣纔好了。還是微笑，可微笑卻越來越硬。大辮子試探性地說：“以我呢，也不要急，隔個十天半月的也不妨。”話說得是從容了，然而，急在裡頭。哪有嫁女兒“十天半月的”還說“不急”的呢。孔素貞終於發話了，孔素貞望着大辮子，和大辮子商量說：“三丫的身子單薄，今年就別讓她再去割稻子了吧。”這句話很能夠體現母女的情分了，體恤得很。大辮子在心裡頭掐了一遍手指頭，割早稻也就十來天的光景了。看起來三丫真的是讓孔素貞傷透了心。三丫這個燙手的山芋孔素貞可是一天都不想留了。大辮子順坡下驢，說：“我就是這麼想的。”皮匠笑了。這一次是真笑。可他的真笑比假笑還要難看，鼻子和眼睛都擠在了一起，像鞋底和鞋幫子一樣絎在了一起。
返回的水路上房成富一直在和自己的亢奮作鬥爭。老話說，小人發財如受罪，對的。房成富的亢奮的確已經到了受罪的程度。除了盡力划槳，房成富實在也找不到表達的辦法。他壓抑得太久太久了，成了性格，成了習慣，成了活法。喜從天降自然也就成了考驗。褲襠卻安穩了，居然乖巧起來，沒有添亂，再也沒有作出強有力的反應。想必它也累了。房成富充滿了感激，他想感謝一點什麼，他一定要感謝一點什麼。就是不知道該感謝誰。是誰把三丫送給他的呢？這是一個謎。房成富找不到謎底，他爲此而傷神。依照一般的常理，他房成富本來是應該打一輩子光棍的，可他偏偏就娶到了，而現在，他又將要娶第二個了。那可是一個肉嘟嘟的姑娘啊！肉嘟嘟的！房成富還能說什麼？還能說什麼？他只有自我傷害才能夠說明自己的狂喜，只有自我傷害才能夠表達這種虛空的感激。房成富對自己說：“我寧願損十年的陽壽！我情願少活十年！”就在同時，他把自己的壽命毫無根據地放大了，是九十二歲。減去了十歲，他還剩下八十二。夠了，還有得賺。老天爺，老天爺，你在哪裡？你爲什麼對我這樣好？“我情願損十年的陽壽！”
房成富已近乎迷亂。看天不是天，看水不是水。心在跳，嘴巴在唱。一點都沒有留意河岸上一直走着一個人。是端方。端方尾隨着房成富的小舢板走了一路了，親眼目睹了這個鰥夫的癲狂。曠野裡空蕩得很，全是傍晚的陽光，全是傍晚的風。端方把四周打量了一遍，回過頭來，對着河裡的小舢板吆喝了一聲：
“——喂！”
房成富停住了手腳。他以爲岸上的人要過河。雖說急着趕路，房成富還是讓小舢板靠岸了。他要幫助別人，任何人。房成富對着端方喊：“小兄弟要到哪裡去？”端方沒有搭腔，他從河岸慢慢走到了河邊，站在那兒，把房成富從頭到腳看了一遍，開始脫衣裳。先是上衣，後是褲子，最後是三角褲衩。這樣的陣勢特別了，這個小兄弟有意思了。端方光着屁股，抱起胳膊，跨上了小舢板。在他跨越的時候，襠裡的東西十分沉靜地晃動。房成富望着端方襠裡的東西，又大，又結實，突然怕了。想走。可已經來不及了。端方跨上來，坐下去，開始幫房成富收拾。他把能夠看見的東西一樣一樣丟在了水裡。最後伸出手去，要房成富手裡的雙槳。房成富給了他一把，端方接過來，折了，放在了水裡。還要。房成富又把另外的一把給了他，端方又折了，同樣放在了水裡。出事了。房成富知道出事了。他望着端方，腦子在迅速地盤算，沒有結果。端方說：“房成富，認識我吧？”房成富的雙手扶緊了船幫，說：“不認識。”端方說：“我可認識你。中堡鎮沒有我不認識的。”房成富說：“我哪裡對不起你過，你告訴我。”端方沒有搭理他，一個人悶了半天，笑了起來，把房成富都笑毛了。端方望着房成富，說：“三丫我睡過了。”這句話是從天上掉下來的，直接砸在了房成富的腦袋上。他瞟了一眼端方的褲襠，同樣悶了半天。房成富最後說：“沒事。沒事的。”端方提高了嗓子，說：“我有事！她是我的女人！——你不許再到王家莊來，聽見沒有？”房成富說：“我花錢了，我買了肉，酒，還有——”端方打斷了房成富，說：“我還你。我今天幫你省下醫藥費，就算清了。——要是再來，你的眼珠子會漏血，你信不信？”房成富說：“我信。”端方說：“信不信？”房成富說：“我信。”