漢建元二年至元朔三年（公元前139～前126），張騫出使西域期間，曾在大夏見到從鯿販運去的蜀布、邛竹杖，說明當時中印之間已有民間往來，可能佛教也隨之傳入漢地。漢武帝還開闢了海上航道與印度東海岸的黃支等地建立聯繫。
漢建元二年至元朔三年（公元前139～前126），張騫出使西域期間，曾在大夏見到從鯿販運去的蜀布、邛竹杖，說明當時中印之間已有民間往來，可能佛教也隨之傳入漢地。漢武帝還開闢了海上航道與印度東海岸的黃支等地建立聯繫。
建武中元二年（57年），光武帝駕崩，劉莊繼位，是爲漢明帝。隨着對外交往的正常發展，佛教已在西漢末年開始傳入中國。有一次，劉莊做了一個奇怪的夢，夢見一高大的金人，頭頂上放射白光，降臨在宮殿的中央。劉莊正要開口問，那金人又呼的一聲騰起凌空，一直向西方飛去。夢醒後，百思不得其解。第二天朝會時，他向羣臣詳述夢中所見，大多數人都不知其由。後來他有個博學的大臣說那可能是西域的佛陀，明帝聽說西域有神，其名曰佛陀，於是派使者赴天竺求得其書及沙門，並於洛陽（當時稱雒陽）建立中國第一座佛教廟宇——白馬寺。
佛教傳入中國被稱爲浮屠教。據文獻記載，佛像可能於此同時傳入。但在中國西部的新疆以及甘肅河西走廊地區（古代稱之爲西域），佛教和佛教藝術的傳入則更要早一些。印度的佛教藝術，經過中國的藝術家和民間工匠的吸收、融合和再創造，形成了更具中國特點的佛教藝術，從而更容易在中國社會流傳和發展。形形式式的佛像，主要是作爲佛教徒供奉和禮拜的對象，因此佛像藝術的發展和流行，基本上是伴隨着中國佛教的興衰而興衰，兩者之間的密切關係是顯而易見的。
自從佛教傳入了中國，中國的倫理有了進一步的發展，特別是在殺生這一方面，佛教主張衆生平等，萬物皆生命，認爲殺生不僅是一件不人道的事情，更是神所不允許的事。在佛教的經文上留傳着這樣的一個故事，佛陀遇見老鷹獵食，因不忍老鷹吃掉兔子而從自己身上割肉喂鷹，以致身死，而終不悔。要這樣的一則故事中，我們可以看到，佛是寧可犧牲自我，也不願看到其它生命的流失，由此可見，佛的教義是憐惜生命的。
在建築雕刻方面，佛教的影響特別顯著。從佛教傳入中國之後，中國出現了完全源自印度的寶塔，並且隨處可見。在佛教未傳入之前，我們是從來都沒有這東西的，它是由印度的圓頂寶塔略加修改而成。這一種建築形式，大大的增加了我們山川景色的自然之美。如佛教四大名山：山西五臺山、四川峨眉山、安徽九華山和浙江普陀山；山東省長清縣靈巖寺、浙江省天台縣國清寺、湖北省當陽市玉泉寺和南京市棲霞；三大石窟藝術：雲岡、敦煌、龍門三處規模最大的石窟。
另外，在雕刻方面，中國古代只有石刻，在佛教未傳入中國之前是沒有立體的雕刻的，而佛教在這一方面卻帶來了立方體的雕刻。這一種立方體的雕刻首先出現在宗廟之中，隨後出現在人民百姓的生活之中，如橋上的浮雕，生活飾品的雕刻等等。
在語言文學方面，中國文字沒有字母，而是屬於象形性，在某一些方面造成非常的不便。當佛教傳教士來到中國之後，他們設法以他們自己的文字來解決我們的困難，從而發明了一種應用字母的方法。雖然它是很粗率而並未產生十分令人滿意的結果，但他們藉所謂起首字母和末尾字母所作的語音分析，其後成爲中國的語言文學的一部份，它併爲我們作進一步的實驗提供了有價值的資料。另外，佛教豐富了我們的日常用語，成爲我們生活中的成語、俗語、諺語和慣用語。如“一塵不染”，佛家把色、聲、香、味、觸、法叫做“六塵”，“丈二和尚摸不着頭腦”、“和尚打傘—無法無天”、“無事不登三寶殿“、“跑了和尚跑不了廟”、“廟小菩薩大”、“臨時抱佛腳”、“不見真佛不燒香”等等。
在生活方面，寬大的僧衣、精美的素食和各種各樣的故事豐富了我們的日常生活，使得我們的生活更加多姿多彩。佛教對中國產生了極大的影響，在人們的日常生活中也可以捉到其中的影子。
佛教的傳入，使得中國的各行各業都發生了很大的變化，使得中國的信仰有了更多的選擇，同時也豐富了中國的傳統文化，在豐富多彩的中國傳統文化上更添一分色彩。
佛教傳入中國後很快與儒家思想融合，同時也更加深了中華名族的偶像崇拜，上主及不喜悅，所以漢朝統治逐步衰落。