“滿口仁義道德，不過是一隻魅惑主上的狐狸精，大家都是一樣過來的，你又比誰好些？”純貴妃恨道，“誰不是花心思才能留住皇帝的心，你又清高什麼？虧你還敢把出身低微掛在嘴邊，既是如此，就該有點自知之明。你知道我念了多少書，才能和他對上一句詩？難道你花費的心思纔是正道，別的人就一文不值嗎？”
紅顏神情淡漠，純貴妃任何一句話都挑不起她的情緒，但既然人家發問，她總要有迴應，此刻道：“臣妾依舊不懂娘娘在說什麼，娘娘這樣激動對身體不好，看樣子暫時不能爲您鬆綁，娘娘若是能平靜下來，回紫禁城後在鹹福宮裡，至少不用這樣被綁着。”
“你這樣惡毒，不怕遭報應？”純貴妃瘋了似的尖叫着，驚動門外看守的宮人進來，怕純貴妃對令妃不利。
紅顏擺手示意她們下去，一個被捆住了手腳的人，能把她怎麼樣呢。紅顏看着純貴妃道：“若是老天真有報應，臣妾也不會站在這裡了，娘娘您說是不是？既然娘娘一切安好，臣妾就放心了。之後有什麼事，只管派宮人去天地一家春吩咐臣妾，但年後您回了紫禁城，恐怕一時照應不上，但臣妾早晚要隨皇上回宮，到時候再去探望娘娘。”
“魏紅顏，你有本事一輩子別放開我，你放開我，我就要喝你的血吃你的肉……”
“娘娘爲抱琴說武則天陷害王皇后的故事，是希望九阿哥有所閃失，臣妾可以步王皇后的後塵？”紅顏面對純貴妃的叫囂，竟露出淡淡的微笑，“娘娘見聞廣博，這般野史軼聞亦可隨口道來，想必皇上昔日愛才，也是真心真意。可惜娘娘到底是本末倒置，皇上是真愛才，但您讀書寫字既然另有目的，皇上早晚會察覺。並不是臣妾的出現，讓您成爲皇上身邊的過客，是您自己把皇上推開。當年在這間屋子裡，您若不背對着皇上說矯情驕縱的話，皇上怎會拂袖而去？”
“閉嘴，輪不到你來教訓我，事到如今，還有什麼可說的，你又有什麼資格來指摘我的用心？”純貴妃被折騰了一夜，已是聲音嘶啞，說到這裡忍不住咳嗽起來。
“不知娘娘唸了多少詩書，但臣妾知道娘娘一定沒學會聖人所留在書裡勸人向善的道理。”紅顏從牀上取來一牀毯子，爲純貴妃蓋在身上，“臣妾唸的書，不比您少，可臣妾讀書寫字不是爲了哄皇上高興，是爲了讓自己有資格站在皇上身邊，爲了讓自己懂得更多爲人處世的道理，爲了讓自己能把佛兒教養好，讓她也成爲光明磊落的人。可對您來說，只是取悅皇上的手腕，可皇上對於才情與女色大不相同，是您想錯了。”
“賤人，花無百日紅，你以爲自己能囂張幾時，總有一天，也會有人把你這樣綁起來。”純貴妃聲嘶力竭，恨不得喊得整個九州清晏都聽見，但她嗓音嘶啞，根本發不出那麼大的動靜。
紅顏福了福身，就要告退，聽得純貴妃這句話，她笑道：“臣妾一直把自己當皇上身邊的過客，隨時準備離開過自己的日子，抱着這份心思，便更珍惜能陪在皇上身邊的每一天。每一天對臣妾而言，都是最後一天。不是臣妾故作清高，是自知之明。”
純貴妃吃力地喘息着，紅顏再不理會她，轉身出了門，隱約聽見裡頭掙扎憤怒的動靜，紅顏吩咐看守的宮人道：“馬上就是除夕了，莫要讓其他妃嬪來打擾貴妃娘娘，也不要讓六阿哥和三阿哥看見，娘娘身子不大好了，你們把她放上牀，能不綁這麼嚴實，就別捆着她。”
宮人們一一答應，紅顏慢慢走出純貴妃的院落，看到嘉貴妃身邊的宮女在門前張望，愉妃也從自己的門裡迎出來，大大方方地問：“出了什麼事？純貴妃怎麼了？”
“娘娘身體不大好，皇上讓我來看一眼，爲了除夕夜宮裡能齊全，其他人就別去打擾了。”紅顏眼含深意地看着愉妃，愉妃那般玲瓏的心，就知道一定另有緣故，若是她不能過問的事，她絕不會再多半句話。
這邊廂，嘉貴妃的宮女急急忙忙跑回來，秋雨將她喊下，問起是說令妃的事，她領着小宮女一道進門，沒讓小宮女添油加醋地胡說，但縱然只是將所見告訴嘉貴妃，她也眉頭緊蹙地說：“這架勢，純貴妃是犯事了吧，她做錯什麼了？”
秋雨將小宮女支開，與主子道：“奴婢以爲，純貴妃娘娘那點心思，皇上如今才治罪，已經網開一面。”
嘉貴妃繃緊着臉，怒視秋雨：“你這話什麼意思？”
“娘娘，正好趁此機會和純貴妃娘娘撇得乾乾淨淨，奴婢不知道純貴妃曾要您做什麼，可您看呀，聽她的話能有好處嗎？”秋雨苦心勸道，“不如先安安穩穩把日子過好，把小阿哥們養大。”
嘉貴妃揪着自己的領口，咽不下這口氣似的說：“她那麼聰明也栽在魏紅顏的手裡，我還不如她呢……罷了，現在皇上爲了大行皇后傷心，做什麼都衝動狠毒，我好歹熬過這兩年。”
秋雨暗暗鬆口氣，笑道：“奴婢爲您挑收拾，除夕夜宴上，要讓人耳目一新纔好。如今純貴妃也栽了，皇貴妃之下就是您了，本來就無比尊貴，何必與其他人計較。”
嘉貴妃慢慢放鬆神情，拉着秋雨道：“好好爲我打扮，過了年我又要長一歲了。”
轉眼就是除夕，皇太后曾說希望除夕之夜宮裡能齊全，眼下皇親宗室能來的都來了，宮裡卻獨獨缺了純貴妃。六阿哥找不到親孃情緒低落，太后哄了幾句不見他歡喜，也就沒耐心了。還是愉妃帶着五阿哥來，把弟弟領去玩耍，安撫太后說：“齊全雖好，但月圓則缺水滿則溢，有所缺失才能往更好的去，這會兒辭舊迎新，正應景呢。”
太后這纔有幾分笑臉，嗔她：“越發會說了。”
愉妃哄得皇太后高興，自然也得到皇帝的笑臉，不久她回自己的席面上去，可太后卻轉身對華嬤嬤說：“到底不是從前那個小貴人了，瞧她滿身貴氣，爲了兒子也好爲了她自己也好，這些年很有長進，不是我再能駕馭的人。”
說話間，被皇帝邀請列席的重臣家眷來向皇太后請安，這些大臣裡與皇家多少沾親帶故，或親或疏皇太后從年輕那會兒到如今，也算是都能認得清了，相熟的幾位叫到跟前說幾句話，不熟悉的遠遠磕了頭便罷了。
此時，湖廣總督那蘇圖的夫人領着一個十來歲模樣的女孩兒上前，小姑娘生得眉清目秀身條婀娜，雖還有幾分未長開，已經可見將來的美豔之色。那蘇圖夫人是繼室，與皇帝一般年紀，那蘇圖則比太后還年長些，之前就傳說他老來得女，養在深閨視若掌上明珠，太后也是頭一回看見這孩子。
“多大了？”太后示意女孩兒上前，從華嬤嬤手裡拿過一隻荷包賞給她，小戴佳氏彬彬有禮乖甜可人，應道，“臣女十二歲了。”
那蘇圖夫人上前解釋：“過了年虛齡十三。”
太后上下打量這孩子，忽地微微皺眉，問道：“我怎麼不記得，你家的孩子在此番選秀名冊裡，這是什麼規矩？”
那蘇圖夫人忙道：“造冊篩選時，孩子足齡尚不滿十二，不在選秀之列，是這孩子沒福氣。”
太后笑悠悠：“怎麼沒福氣，再等兩年便是了。”她眼含深意地看着那蘇圖夫人道，“好生教養你的女兒，那蘇圖老來得一女，這孩子必然有些來歷，戴佳氏一族光宗耀祖，未必要寄託男兒呢。”
那蘇圖夫人今日領女兒進宮，就是想在宮裡幾位主子面前露臉，好爲她漂亮的女兒謀個前程，她是繼室，膝下就這一個女兒，倘若老爺有什麼事，將來的日子還不知如何，女兒若是能嫁得好，也算是個依靠。
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卻沒想到，一下就叫皇太后看重。那蘇圖夫人領着女兒退下時，心裡惴惴，千萬別叫那庸庸碌碌的和親王討了去，她的女兒該是進紫禁城、圓明園做主的品格。
這邊廂，舒妃在紅顏耳邊輕聲道：“纔多大的女孩子，太后眼睛都放光了，一直聽說她對開春選秀的人不滿意，這下是自己找好了嗎？”
紅顏也看了那小戴佳氏，年紀正是自己入宮爲婢時那麼大，端得謙恭有禮貴氣天成，是含着金湯匙出生的人。三五年後，或許就是這宮裡另一道風景，或許就是讓她和舒妃黯然無光的存在。
“太后決定的事，咱們說什麼呢？”紅顏淡淡一笑，心裡想着她對純貴妃說的那番話，不論將來何種境地，她陪在弘曆身邊的每一天，都是最後一天。
正發着呆，佛兒匆匆地跑來，纏在身邊嬌滴滴地說：“額娘，六哥哭，六哥在哭呢。”