想了一會兒，張須陀有些擔心，勸說李棟和竇建德二人：“並非要趕你們走，這裡出入來去，全是官署人員。被葉刺史發現，麻煩就大了。你們不宜在此久留，速速趕去來將軍府兵大營。大軍開拔以前，沒有萬不得一，千萬不要私自離開。”
李棟竇建德深以爲然，撞見葉繼善的眼線，不只自身難保，還給張須陀添無窮的麻煩。二人千言萬謝，告別郡丞府，一路奔出城池，徑直向來護兒府兵大營而去。
臨到大營之前，李棟忽地拉住竇建德胳膊，沉聲說道：“兄長且慢！”
竇建德不知何事，忙剎住腳步，看着李棟問：“怎麼？賢弟遺漏了什麼重要事？”
“非常重要！”李棟沉思說道：“那費青奴被我施計挨頓板子，定會遷怒於我。我也拒絕了來將軍的盛情邀請，不願追隨賬下。現在我以什麼理由，什麼身份投奔他呢？”
“這個……”竇建德下意識撓撓耳朵，也犯了難。李棟在來將軍大營內露面，確實不太合適。費青奴肯定找機會報復。想了一會便說：“依愚兄之計，不如你假裝我的鄉里，願隨大軍北下，這方法怎麼樣？”
李棟點頭同意，仍有些擔心說道：“我也是這樣考慮的。只是我這張臉孔，他們十分熟悉，恨不得把我挫骨揚灰，方解心頭之恨。所以，我不能就這麼進去，我得適當的改變一下。”
“哦？？？”竇建德眨眨眼睛，好奇之心驟起：“你還會民間易容之術？那可是失傳很久的秘技了。”
李棟哈哈一笑，神秘莫測：“不偏不巧，我恰好懂些皮毛。”說着，從懷裡掏出上次的肉色藥丸：“這就是啄木鳥配合藥物製成的易容藥丸。”放在嘴裡，一仰脖，吞嚥下去。
“哈哈哈！”竇建德大笑，伸手稱道：“讓我也來試上一試！”
李棟一笑制止：“你又沒得罪他們，以本來面目去大營就是。日後若有需要，一定會贈送給你的。”停了一會又說：“稍後我改變了面貌，除了你我，連劉黑闥和張金稱也不能告訴他們，免得走漏風聲。”
竇建德點頭答應，又疑惑問道：“那秦瓊呢？也要誆瞞於他？”
李棟沒有回答他，等身上起了反應，迅速改變揉捏面部，改變原有的肌肉走向，眨眼間變成一條兇猛的漢子。
竇建德看着李棟身上不可思議的變化，大睜兩眼，嘴中連續發出驚訝的“嗬嗬”聲。盯着李棟看了半晌，他才驚歎地說：“如果不是事先知道，連我也認不出來了！”
李棟嘿嘿一笑，道：“好了，我們去大營吧。進了大營以後，你把我介紹給秦瓊，餘下的事情就不用你操心了。沒有特別重要的事，也不要來找我，以免被他人看穿了破綻。”
竇建德答應下來，帶着李棟走到來護兒大軍營前。
來護兒大軍數萬兵馬，營寨約有數裡許，四周用籬笆圍起來，每隔幾步便建一個崗哨，斥候守望上面。前門左右兩側分別有兩張小桌，爲前來參與府兵的丁勇登記造冊。
竇建德帶着李棟來到小桌前，那府兵忙得滿頭大漢，頭也不擡問道：“下一個！叫什麼名字？”
“黨雨錢！”李棟上前一步，高聲回說。
“哪裡人氏？”
“齊郡漳南人。”
“年齡！”
“一十九歲。”
“好了，進去吧，下一個！”那府兵始終沒有擡頭看一眼，這就算登記完了。
竇建德和李棟相視一望，有些泄氣，準備那麼久，費了那麼多事，如此簡單就放進來了？
二人進了營內，見大營正中的位置，搭建了一處高高的四方平臺，高有二丈，寬有十丈，佔地半畝大小。
四方臺下人來人往，忙碌不息，分別擱置一些觀賞的座位，大概是給來護兒等將軍們準備的。
營內寬敞的地方，新到的府兵捉對兒廝殺，正在下大力氣練習功夫拳腳，好準備打擂時，一舉奪冠，博得一身功名，封妻廕子，光耀門楣。
竇建德見了爽氣頓生，手指平臺說道：“日後，我要在這裡施展身手，奪下最高獎賞！”
李棟心中暗笑，卻抱拳讚道：“竇兄好生了得！小弟佩服！”
“怎麼樣？你也打擂吧！我把頭籌讓給賢弟！”竇建德大言不慚說道。
“竇兄說的哪裡話！你我兄弟爭什麼你先我後。誰拔頭籌不都一樣的？”李棟婉拒竇建德的好意，心中微有不滿，又沒表現出來：“萬一我得頭籌，難免到來將軍賬下訓話。我這身份不尷不尬的，被看穿可就麻煩了。”
“既然如此，愚兄就不客氣了！”竇建德笑言稱道。
二人邊走邊小聲交談，來到大營後方，錘聲叮叮噹噹不斷傳來。經過訊問打聽，曲曲折折找到秦瓊，他正在指揮一幫滿頭大汗的鐵匠打製兵械。
一見是竇建德來了，身邊還帶着一個不認識的漢子，秦瓊連忙放下手裡的活計，迎接上來，喜道：“竇兄幾時回來的？這位是……”
“請賢弟到賬外說話。”竇建德把秦瓊叫到外面。
因爲張須陀舉薦，秦瓊被安排做了一名小頭目，軍械修理這裡鮮有人出入，李棟藏身這裡，可謂神鬼不覺。
竇建德把前因後果述說一遍。
秦瓊十分不信，上下仔細打量，纔看出一些苗頭。拉住李棟的手，喜不自勝：“面容雖改，身材不變，特別是你虎虎的氣勢，站那兒都扎人眼睛，還是不要拋頭露面的好。”
李棟笑說：“那當然了。謹尊兄長教誨，某在鐵匠鋪從此渡殘生了！哈哈！”
三人一時大笑，爲兄弟再次相聚十分開心。
聊了一會兒，竇建德稱道：“愚兄將要在擂臺上博得一身功名，秦瓊賢弟難道不去施展身手麼？依你的身手，愚兄可是要甘敗下風的！”
秦瓊連連擺手拒絕，顧左右而言他：“我乃一名小小鐵匠，哪能到臺前拼個你死我活的。這等好事，還是讓給竇兄吧！你我兄弟同心，其利斷金，誰拿第一，在下都爲你們鼓掌相慶。”
“哈哈哈！”竇建德聽秦瓊一番話，更加開心了。李棟賴於身份不能參加，秦瓊又甘願淡泊，不會參加。免除了兩位強勁的對手，擂臺上又多了一層勝算。
“愚兄一心建功立業，就不多說了，回去也將荒疏的功夫再練上一練，免得將來敗在別人手下，墜了我們兄弟的名聲。”竇建德說着，抱手致禮，與秦瓊李棟二人告別。
竇建德走後，李棟看着他的背景，眼中冷光直閃，過了好久，才慢慢散去。
秦瓊見了，疑聲問道：“賢弟有心事麼？”
李棟沒有回答，扯住秦瓊的胳膊道：“秦兄難道真的不想在臺上試試身手？”
秦瓊臉色堅決說道：“贏得第一又能怎樣？還不是同在來將軍手下聽令？我現在有大把的銀兩可賺，何必去爭那個無謂的第一呢？”
李棟淡然一笑，對秦瓊所說不以爲然。決心攛掇秦瓊一定去打擂，如果不然，就便宜了竇建德。
李棟看得出來，他並非全然聽從自己的安排，隱隱還有自己的小心事。
李棟決不允許這種事情發生。
……
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