紅水灣火車站。
裕王專列從西津城而來，抵達巴庫後，坐上了火車擺渡船，抵達了裡海東岸的紅水灣港口。這個港口就是後世土庫曼斯坦的克拉斯諾沃茨克，其本意就是紅水之灣，因此得名。
來到這裡，停在了官方專用的軌道上，乘坐這輛專列的是裕王府大公子李昭譽，他按照父親的命令前往藏地，當然，那是秘密任務，公開依舊是中廷的那個差事——巡閱使。
大公子巡閱美洲完了，回京途中巡閱邊疆也是順理成章的。
只不過，與上次先上車後補票不同，這一次，李昭譽是正經巡閱，又有李素的支持，動靜就很大了。
西疆大臣沈長河已經在此恭候多時了，他親自上車去迎接巡閱使，卻發現這輛車上熱鬧的厲害，一進去，就是滿艙的濃煙，感覺像是一團霧氣似的，而煙氣團中，一個個都是洋毛子，而且說的話也不同，法語、英語等等。
好在，沈長河找到了一個熟人，李永忠。西疆鎮守將軍阿塔的兒子，於是在李永忠的率領下，進了李昭譽的所住的火車廂。
裡面堆滿了書籍，李昭譽坐在椅子上，正在看一本書，這本書的名字叫《河中綏靖區農村經濟調查》，李永忠走上前，介紹說：“大公子，這是沈長河沈大人，遠疆大臣。”
“沈大人，請坐，請坐。永忠，給沈大人上茶。”李昭譽說。
沈長河點點頭，李永忠上了茶，低聲在李昭譽耳邊說：“大公子，河中綏靖區不少官員都在外面候着呢。”
“河中綏靖區參贊來了嗎？”李昭譽問。
沈長河說：“來了，參贊黃明在外面，大公子要召見嗎？”
“不，你讓他招待一下外賓，外賓裡有幾個國家的領事，也有不少商人代表，要一視同仁，另外，讓黃參贊協調四個客運車廂，我也是實在沒想到隨訪的外賓這麼多，原以爲只是官方代表，不成想還有這麼多的商人。”李昭譽吩咐說。
沈長河連忙交代了自己的秘書，然後主動問道：“大公子的行程是什麼安排，卑職瞭解下，讓底下人提前準備一下。”
李昭譽收起書本，從桌案上拿出一份計劃遞給了沈長河說：“今天休息，明天你要親自帶外賓參觀一下紅水灣港的新港，詳盡介紹一下三海聯運的事。後天火車直接去宛城或者西基城，一路上就不停了，你和那邊商討一下，把幾個項目安排一下。”
宛城和西基城就是後世的浩罕和安集延，原本改名宛城和西極城的，那個時候認爲，河中之地就是帝國最西的疆土，誰知道，裕王西征，一路打到黑海邊，西極就改名了西基。
沈長河認真看了這份簡略的計劃，發現整個巡閱計劃就圍繞着一件事——棉花。
但仔細看過其中的項目，沈長河發現與其說這位大公子是來代天巡閱的，還不如說是來考察河中綏靖區棉花產業的。這下他的心裡輕鬆了許多，大公子在巴拿馬做的事全國上下都傳遍了。
自帝國建立以來，就沒見過這麼較真的皇室成員，簡直是斤斤計較，讓底下官員壓力很大，知道李昭譽來巡閱，河中之地上上下下進行了整頓，自糾自察了許久。沈長河更是從西基到紅水灣一路檢查過來的，可誰都知道，如果挑刺，總是可以挑出來的。
如果只是考察，那就簡便多了，而且所有的考察項目裡都要求招待外賓，沈長河更是高興。
原因很簡單，大公子再怎麼鐵面無私，皇室總歸是要面子的，當着外賓，總不會做什麼過分的事吧。
“這沒問題，卑職立刻安排人去做。”
“這次巡閱河中，沈大人陪同吧。”李昭譽主動要求說。
沈長河笑着說：“那是自然，卑職自當聽候差遣。”
“沈大人先給我介紹一下紅水灣港，既是備課，也是討論下，明日怎麼向外賓介紹。”李昭譽說。
“大公子，行營不下車嗎？”
“後天開拔，一應生活就在車上了。”李昭譽直接說道。
沈長河就喜歡這種雷厲風行的風格，本想取來地圖再說，卻發現李昭譽這裡早有準備。
紅水灣港原本是裡海的內湖輪渡港，東面是紅水灣港，西面是巴庫，北面是伏爾加河的入海口河口城，早期是貨船來往，後來開通了火車輪渡，火車可是直接開到船上，旅客和貨物不用下船了。
但是最近五年，紅水灣的角色又一次改變，主要原因就是‘兩河工程’的竣工。
兩河工程是帝國中廷督導的工程，西津行省和遠疆區一起實施，絕大部分的投資是內閣和理藩院投資的，所謂兩河就是頓河和伏爾加河。
這項工程包括頓河-伏爾加河運河開通和兩河河道疏浚工程。運河開通已經有十幾年的時間，河道疏浚比較慢，這不是工程能力限制的，工程就專用的蒸汽動力挖泥船，速度還是挺快的。
主要是頓河和伏爾加河的上游都處於俄國境內，尤其是伏爾加河。俄國利用這條河流，大規模向帝國出口木材，所以在俄國境內，興起了很多的伐木場和木材加工廠，而那些伐木場都會把木頭綁在一起，形成木排，在夏秋季節，放木排到中下游，其中很多木材散架或者看管不夠，就成了河道之中影響航運安全的重要因素。
從裴元器時代，一直致力於解決這個問題，可外交手段一直沒有作用。而李素接手西津之後，來了一招快刀斬亂麻，直接封鎖了兩國交界處的河道，表示如果俄國不解決這個問題，那麼不再允許俄國使用帝國境內的兩河河道，那麼俄國的木材、糧食和畜牧出口都成問題。
俄國立刻表示了抗議，因爲按照協議，第聶伯河、頓河和伏爾加河向中俄波三國開放，而李素立刻表示如果不解決這個問題，帝國會放棄這個協議。
其實這種招數裴元器不是不懂，只是三條河的航運關乎帝國商人的利益，他不想得罪帝國商人，反倒是李素，新官上任三把火，暫時不用考慮這些。
結果俄國人還是屈服了，表示要共同維護兩河航運安全，在解決這個問題後，兩河工程完工，直接促成了三海聯運的誕生。紅水灣港成爲了河中之地對外的窗口，從這裡啓程的船可以直接通過伏爾加河、運河、頓河，抵達亞速海和黑海。實現了三海之間的暢通無阻。
只是因爲冬季冰凍，並不是全年通航，但對河中之地的對外聯繫已經是極大的便利，更不要說從鎮北城到紅水灣的鐵路也在修築之中。
三月中旬的日子，裡海已經解除了封凍，在第二天，沈長河帶着所有外賓來到了紅水灣的新港，這裡有一艘排水量達到了三千噸客貨兩用船富隆號，沈長河安排外賓參觀了港口的運作，讓富隆號進行了進出港演示，並且表示，富隆號會把河中綏靖區出品的牛皮和羊皮、毛料運到西津。
沈長河專門讓人給富隆號安排了開航儀式，表示這是今年的第一次的開航。
但這並不是事實，富隆號是四天前抵達，剛把各類機械卸載，要運輸的貨物還沒有裝貨呢，但爲了宣傳需要還是配合當了一把演員。
富隆號那位船長還按照沈長河的意思，表示公司已經在西津訂購了五艘五千噸級的客貨船，等到造好的時候，三海聯運對河道的疏浚就可以讓五千噸級船通航了，當然這也是假的，富隆號本身就是這位船長的產業，根本沒有屁的公司。
但外賓們不知道，真真假假的宣傳讓他們對三海聯運的通航能力充滿了信心。
在參觀完港口之後，這些外賓坐上火車，隨專列前往了宛城和西基城方向，一開始，窗外的景色以沙漠爲主，走了一天，待天亮之後，窗外出現了綠色，緊接着就是成片平整過的農田，每經過一個火車站，專列都要停下來，因爲每個火車站都很忙碌，甚至還會在城鎮之外有很多臨時的車站。
這是因爲現在是春耕時節，河中之地全都在忙着春耕，來自西津的農業機械、零部件、種子在沿途卸載，幸運的是，這些人乘坐的是專列，如果不是專列，旅途肯定更爲折磨人，因爲在每年三月四月和九月十月，是河中綏靖區的春耕和秋收季節，這個季節，鐵路優先爲農業服務的火車提供便利。
那些車廂上刷着一個棉花標誌的火車，就是現在最優先得到通行權的火車。
三月底，正是河中之地最爲忙碌的時候，這裡到處都在進行春耕。這是一片沃土，其氣候條件有些類似於海內的陝西行省，因此可以見到各種常見的作物，但所有的農產品中，棉花的地位是無法撼動的。
在河中之地，綏靖區直接規劃了棉花產地，在棉花片區內，是不允許種植其他作物的。在每個扎薩克，棉花片區都處於灌溉條件最好、土地最肥沃、交通最爲便利的地方。
這種政策在各扎薩克是有很多阻力的，但這種阻力往往持續不了多久，而現在，新拓展的扎薩克，更是主動配合這種政策，原因無他，近十五年的時間，棉花是世界農產品中最爲暢銷的，處於供不應求的狀態，而在河中之地，大規模種植的作物裡，種植棉花也是最爲賺錢的。
而最近三年，棉花的價格更是再次上漲，尤其是西班牙王位繼承戰爭之後，英國、法國也大力發展紡織業，或者說歐洲主要國家都在紡織業上大力投入，而紡織業越發達，對棉花這種原材料的需求就越大，衆所周知的是，歐洲幾乎沒有能種植棉花的地方。
唯一制約河中之地棉花種植的就是人口，爲此遠疆區想了很多辦法。比如規劃的棉花產地，在每年春耕的時候，是由綏靖區出資引入西津的蒸汽犁，配合本地的農機所，免費對所有片區進行深耕，在秋季棉花收穫的時候，則從周圍扎薩克，西津行省乃至波斯帝國，大規模招募採棉工人，前來採摘棉花。
所以，在火車上，外賓們看到的大量正在春耕的棉田，蒸汽拖拉機拖拽着巨大的犁，把大片的土壤翻開，讓這片土地直接換了一個顏色。而在抵達宛城之後，外賓們參觀了本地最大的私營農場，看到了十幾臺蒸汽拖拉機工作的畫面，它們噴塗着濃煙，把土壤翻轉，整片天地都變成褐色的。
在褐色的田地中夾着着一種特殊的色彩，似乎是加了黃糖的棉花糖，白色之中有一點點的黃暈。近了纔看到，那是大片的涼蓆鋪在地面上，上面全都是棉花種子，這是棉農們在曬自己的棉種。
這種照曬是可以讓棉種活性提高，有利於出芽率的提高。
沈長河發現，這位大公子連續幾日都帶着外賓參觀農場，自己也問這問那，讓沈長河對他的用意產生的懷疑。
原本，沈長河以爲，大公子要用這種參觀考察的方式，向這些外國人展示帝國強盛，他們看到了技術的先進、經濟的發展和土地的寬闊肥沃，可若是如此，大可一目十行的泛泛而看，爲何要着眼於細節呢，再者說，領事等使者不多，商人怎麼那麼多，而且這些商人要麼從事貿易，要麼從事紡織行業，要麼就是金融家。
“他肯定在醞釀着什麼。”沈長河心裡想着，但怎麼也參悟不透，於是主動找到了李永忠，李永忠表示也不知道，更讓沈長河犯了嘀咕。
一直到離開宛城，前往西基城的路上，李昭譽召見了沈長河，一見面就問了一個遠疆區官員都知道答案的問題：“沈大人，你覺得，制約河中綏靖區棉花種植業的主要因素是什麼？”
“人，我們需要人，移民越多越好，我恨不得明天一早醒來，這片肥沃之地多一百萬人。”沈長河說道。