永興二年，十一月二十，巳時四刻，晴，大別山馬脊嶺。
十一月下旬，天氣明顯寒冷，尤其山區偏冷，已有未融的積雪斑駁，令道邊、嶺上原本青黃的秋意，間或點綴起了冬日的銀裝。走在山路之上，聆聽着偶爾響起的寒號鳥鳴，呼吸着頗帶冰涼的山味，感受着遠離塵俗的超脫，一行軍漢竟也沉浸其中。尤其是附庸風雅的紀某人，差點就得歪詩一首，只恨路程太短，隊伍西行入山僅半個時辰，便抵近了第一站——馬脊嶺。
這已是計破淮漁幫的第四天，佔據老鴨島的次日，王麟便率着一曲人馬氣勢洶洶的趕到，本待聯合陶飆等人大戰淮漁幫一場，誰知功勞竟被紀某人捷足先登。雖不敢抱怨，其對紀澤的怨念自不待言，沒少與被紀某人奪了淮中指揮權的陶飆一道，憋悶得長吁短嘆。
洞若觀火的紀澤爲了照顧這位老兄弟的情緒，索性半推半就接受了王麟的邀請，帶上親衛，晝伏夜出，奔騎繞過停戰懈怠的關西關東各地駐軍，來淮西營巡視他們半年來的工作成果。其實，他此行本就爲了在投身海疆之前，最後落實淮河一線的交通部署，淮西營自該一巡。
“主公，前面馬脊嶺本是一小夥山賊盤踞，因其作惡多端，被我淮西營替天行道給端了。不過此地接近山外，難民入山多經此地，我等便保留了這處山寨，每月上中下旬不定期遣人來此駐紮一日，在此吸納難民，我等前往三星寨經過那裡，可以順道一觀。”手指遠處一段狀似馬脊的山嶺，王麟笑着對紀澤介紹道。
“哦，每月只有三天？”紀澤面露疑惑的問道。
王麟一笑，不無得意道：“呵呵，是這樣，爲防樹大招風，徒惹麻煩，我淮中營在三星寨周圍只管墾荒採茶，立寨自保，若欲替天行道、劫富濟貧抑或招攬流民，則另打旗幟，另地招人。這馬脊嶺僅是五處臨時據點之一。爲節約人手並保障安全，我等每月在五處據點輪流巡遊招人，左右寨中留有些許糧食供來投之人短暫維持。”
“哦，很好，子安做事卻是愈加謹慎了，淮西營交給你我很放心啊。”紀澤笑着讚了一句，不無勉力，“短短半年，已有兩曲戰兵，兩曲輔兵，過萬人口，更可貴的是，採茶、鹼礦、藥園、山田等等工農產出業已有望收支平衡，很是不易啊。”
“哪裡哪裡，相比主公縱橫南北，卑下這點道行何足掛齒，要不，主公還是令委他人在此鎮守吧，讓咱跟着主公四處闖蕩，也好立功封將啊。”王麟被贊得心中舒坦，卻是見機提出請求，要說他一直窩在山裡小打小鬧，見昔日的後進之輩緊隨紀澤，都有封將的了，心中難免活泛。
紀澤搖頭苦笑，衆口難調，正欲勸慰王麟幾句，卻見前方一名淮西營探哨急急返回，面色極其怪異的行禮道：“稟主上，稟校尉，前方的馬脊寨裡，有，有人在駐紮，打的旗號也，也是我軍一度使用的馬脊寨！”
衆人愕然，當即藉助山石林木的掩護，快步潛行向前，抵達馬脊嶺二里之外的林中。果然如探哨所報，淮西營空出的臨時據點馬脊寨，時下竟然真就被人佔據。這還不算，最令人鬱悶的是，此時山寨的顯眼之處，樹着一杆大旗，旗幟背面繡着“替天行道、劫富濟貧”，正面則赫然繡着三個大字——馬脊寨，這分明是假李鬼冒充真李鬼嘛...
馬脊嶺山寨東方里許，紀澤一行人靜悄悄的潛伏于山林之中。自從發現山寨有異，他們便小心翼翼的探查而進，紀澤更是放出了海東青巡遊四周，以防被人埋伏。到了此處，若再前行就出了樹林，極易被山寨中人察覺，衆人只得停步，利用望遠鏡小心窺視。
本是虛構出的馬脊寨，竟然會被人冒充，假李逵遇上假李鬼，紀某人怪異之餘，甚至產生了不真實的感覺。更有身畔的王麟，又一次黑着臉詢問直屬屯長王茂道：“茂哥，你一直跟隨我左右，仔細想想，本旬除了十五來此招人，我是否下令讓哪支隊伍前來了馬脊嶺？”
王茂以頭搶地，一臉苦相道：“肯定沒有，求求您了阿麟，校尉大人，這已是您第九次問我了啊！”
良久良久，山寨並無什麼異動。從點卯操練到升火做飯，又從集體開吃到餐後洗涮，山寨中並未藏有什麼伏兵，除了數十婦幼，始終就是那兩百餘嘍囉。他們雖然多爲青壯，守寨也算勤勉，但明顯只有近半人是慣匪，餘人倒更像一羣剛放下鋤頭的農民。
又是望遠鏡又是飛鷹探查，生性謹慎的紀某人花了一個多時辰，實在沒看出有甚埋伏跡象，終於不耐再等，喚起手下士卒，打算出林尋這“馬脊寨”的晦氣。
恰此時，馬脊嶺西方來了身着破衣的二人，一看便是父親帶着幼子。他們頭上均繫着一塊白金，正是淮西營傳得左近皆知，志願投奔馬脊寨的裝束標誌，看來是有意到此入夥的百姓。“出發”二字被紀澤生生憋住，他示意衆人原地待命，看看這父子倆的遭遇，以觀察假李鬼的行事。
“站住，你是何人，來此可爲入夥？”不待父子二人接近，寨門上的一個嘍囉便嚷了起來。
那名父親明顯是個老實巴交的鄉下人，他立刻站住身形，侷促不安的回道：“大…大…大爺，俺是二十里外龍尾村的，叫李老實，前來求些谷糧，家裡揭不開鍋，孩子他媽又重病在牀，實在不得以，還請好漢可憐可憐俺們…”
“夠了夠了，老子自己還在喝稀粥呢，往哪給你找米糧去？快滾快滾！”寨門上的嘍囉聽出對方不是前來入夥，立時沒了興趣，直接打斷李老實的絮絮叨叨，喝令他走人。
“可…可你們不是宣揚有難便來尋你們馬脊寨相助嗎？怎可言而無信？”這老實人急了就會犯衝，李老實居然當面斥責起了那名嘍囉。
“直娘賊，誰知哪個渾球說的要發放谷糧？要有那麼多谷糧，誰還在這窮山窩裡吃風…”那嘍囉忍不住罵罵咧咧，旋即似乎意識到失言，頓又惱道，“你這黑廝還不快滾！若再敢廢話一句，老子將你剁了喂狗！”
嚷得雖兇，明眼人均知那嘍囉只是嚇唬李老實而已。不過這一招對李老實確實管用，他立刻扛起小兒轉頭就跑，生怕慢了一步真的被砍了，惹得寨牆上一陣鬨笑。
“混賬！敢壞我等名聲！”王麟卻是聽得大怒，以拳捶地道，“主公，讓您見笑了，可惜咱那曲布兵還在老鴨島回山的半路，要不咱們先繞道，回三星寨後我就調兵前來，明日必給主公一個交代！”
說來王麟在大別山東北區域外緣設的五個招人據點，都是花了心思經營的。譬如每次出山打劫劣跡富戶，都會頂着馬脊寨這等旗號，真金白銀的給左近窮苦人家分發錢糧，招人期間也會對前來求肯的困難百姓予以小恩小惠，幾月下來纔有了些許名聲，焉能容人破壞？
“得了，親衛曲就在這，擺設不成？你哪來那麼多顧忌？”眼見自家屬下被敗壞名聲，即便那只是個化名，紀某人也同樣不爽，他笑斥王麟一句，旋即留範毅率一屯親衛繼續埋伏接應，自己則帶着餘下三百來親衛從林中竄出，快速列陣，直奔山寨之下。頗有眼力的王茂則追上李老實，對他略作解釋後，丟了些乾糧、銀錢給他。
令人哭笑不得的是，或爲名正言順，王麟竟讓親兵從包袱裡翻出一面皺巴巴的旗幟打出，赫然是“馬脊寨”的匪旗。紀澤瞥眼一看，好險沒當場厥倒，只因包袱裡竟然還有好幾面類似的旗幟，名稱不同而已，這簡直就是皮包公司嘛。
山下來了這麼一支殺氣騰騰的隊伍，馬脊嶺山寨頓時響聲大作，很快所有嘍囉都集中到了寨門。在門樓中央，人羣分處，出現了兩名頭領。左側壯年大漢身材魁梧，豹頭環眼，手持一把鬼頭大刀；右側俊朗青年則玉樹臨風，衣袖飄飄，腰懸一柄長劍。
“二弟，看來正主來了，咱們這般鳩佔鵲巢，是否有點過了？”豹頭環眼的大漢頗爲赧然的問向身邊的俊朗青年。
俊朗青年淡然一笑，說道：“大哥，強者爲王，何況咱們本就佔的空寨。大哥就是太仗義，才被老三青眼雕那廝算計，勾結他人奪了咱們山寨啊！”
似被提及傷心事，大漢面露痛悔之色，但他沒有繼續這一話題，轉而指着山下血旗親衛說道：“對方兵甲齊整，進退有序，人多勢衆，不好相與啊！”
俊朗青年聽言也肅然點頭道：“確實如此，咱們鼎盛之時，也僅數十精選親隨有此陣勢。故而，今日只可緊閉寨門，憑藉山寨地勢，防守當無問題。當然，我等也可依江湖規矩與對方約鬥，以大哥準一流高手的戰力，想來對方無人會是對手，或可迫其退走。”
這時，血旗親衛已經列陣山腳，王麟上前幾步，怒聲喝道：“寨中何方毛賊，竟敢冒充我馬脊寨旗號，還不出來就縛？”
“此言差矣！我等本爲投奔馬脊寨而來，還專程製作此旗以爲見面之禮。只是馬脊寨藏頭露尾，不見蹤跡，我等方纔與此樹起大旗，接納俠義之士。今日貴方出現，自稱馬脊寨，不知可有憑據？莫非僅憑那杆小旗？其實勿需談那虛名，你我不弱合兵一處，共舉大業！只是寨主之位，有德者居之…”俊朗青年迎出答話，他口齒伶俐，娓娓道來，說得黑白顛倒，甚還妄圖一口吞併正牌的“李鬼”。
“住口！爾等無恥之輩，有膽出來與我軍一戰！”俊朗青年說得血旗一方憤慨不已，王麟更是直接打斷他的言語，向他邀戰。話雖強硬，可王麟看看山寨中的“馬脊寨”大旗嶄新蹭亮、迎風招展，在瞟一眼自家粗製濫造的匪旗，小了一截不說，還皺皺巴巴，他着實有些氣短，看起來對方纔像正主啊。
“對面兄弟，咱知自家做得不夠仗義，只是強者爲尊，今日你我劃下道來，只要貴方有人勝過咱手中大刀，咱們全部任由驅使。但若貴方無人勝出，這山寨和馬脊寨的旗號就歸咱們兄弟了，屆時諸位去留自便，不知意下如何？”環眼大漢見俊朗青年還要開口，不願多作羅嗦，乾脆放出氣勢，下了單挑的戰書。
“哼！小小毛賊，竟敢單打獨鬥，子興，讓我去收拾他，定叫他鬼哭狼嚎！”劍無煙湊近一步，向紀澤請戰道。
“不必，女孩子打打殺殺多不好，這等小事還不必你出手。”紀澤笑着搖頭道，他一直在陣中旁觀，憑藉敏銳的觀察，他已看出環眼大漢實力最多與自己相當，俊朗青年則最多準二流武者，倒是一點不心虛。
其實，對方想單打獨鬥，正是紀澤所希望的，他可不願攻寨徒增傷損，嘿嘿一笑，他衝望來請示的王麟點點頭，讓他諾戰，自己則一揮手，下令親衛們退後半里，僅留下紀銘、劍無煙等十來人護衛左右。
隨着王麟的諾戰和麒麟軍的退後，山寨這邊也不拖沓，環眼大漢和俊朗青年也帶着十餘人出了山寨。雙方在山腳碰面，環眼大漢主動抱拳道：“咱是泰山林武，道上人稱‘環眼豹’，與二弟‘俊秀才’侯青落難至此，有所唐突，還請諸位好漢見諒。”這林武言語間倒是極爲真誠，與俊朗青年侯青的表現截然相反，頗有各唱紅黑臉的架勢。
紀澤對林武的話不以爲然，這種認罪誠懇卻死不悔改的行徑他前生見多了，可不會因兩句漂亮話便輕鬆揭過。以他不吃虧的性子，怎麼說也要修理林武一頓方纔解氣，況且這大塊頭當個保鏢還不賴，只有打服了他，才能將之收爲己用，因此比鬥在所難免。
按林武的實力，二流戰力的王麟恐難勝出，紀銘與劍無煙又顯浪費，他紀某人倒可藉此鬆鬆筋骨，終日練武也該尋機酷炫一把纔是嘛。於是，紀某人跨步上前，氣焰囂張道：“待我將你擊敗，收你做了小弟，你我再客套寒暄吧...”