陸妙想和嬰姿在獨木橋畔下轎,雪夜寒林,冷風砭骨,頭頂上,楓樹枝的積雪簌簌飄落,立足處,積雪如氈。
曾漁從一個僕人手裡接過燈籠,上前伸手拂了拂獨木橋上的積雪,發現這雪已經凍結,不易清除,而且清除不淨的話走上去更會打滑,轉頭對嬰姿道：“嬰姿小姐走前面,陸娘子跟着腳印走,扶着護欄,腳下踩穩了再挪步,嬰姿小姐更要小心一些。”
一邊的嚴紹慶搖着頭道：“陸姨和嬰姿妹不要住在這冷僻林中了,出入都不便,我去對我娘說說,你們還住回寄暢園吧。”
陸妙想道：“不用了,還是住在這裡清淨。”心裡覺得很輕鬆,方纔與嚴紹慶母親曹氏以及嚴世芳妻子宋氏相談,曹氏和宋氏都願意從中相幫,讓曾漁和嬰姿的親事得偕,陸妙想心裡一直懸着的大石頭落了地,嬰姿終身有托是她最大的喜事,這個雪夜真是美好,渾不以雪夜過橋爲難事。
兩個僕人將手中的燈籠高高挑着,少女嬰姿走上獨木橋頭,伸手扶住護欄,這護欄圓竹也有一痕積雪,手扶上去,冷得“噝”的倒吸一口涼氣,嬰姿將雪抹去,回頭道：“娘,扶着我肩頭。”
曾漁跟在陸妙想身後,看着陸妙想的腳後跟,全神貫注,隨時準備施以援手,陸妙想的青布履一步步踩在嬰姿的腳印裡,然後曾漁踩上去,把腳印擠得很大——
將至橋那端時,曾漁看到嬰姿有個腳印稍有些偏,還未及提醒,陸妙想左足已經踩上去了,頓時往外側一滑,曾漁眼疾手快,從後一把攙住陸妙想的左臂,陸妙想一手扶着護欄,很快穩住身子,愈發小心地過了橋,回頭道：“多謝曾公子。”見曾漁笑得有點詭秘,不免有些羞澀,輕聲問：“曾公子笑什麼
嬰姿也轉頭睜大一雙妙目看着曾漁,曾漁笑了笑,說道：“沒什麼,突然想起一篇八股文。”
嬰姿讚歎道：“曾先生真是好學,無時無刻不在想着讀書作文。”
嬰姿這麼一誇,曾漁有些慚愧了,他方纔的確是想起了一篇八股文,這是篇什麼八股文呢？錢鍾書在《圍城》裡借李梅亭之口提到過,就是“扶小娘子過橋”,曾漁找來這篇八股文看過,是借題發揮譏諷道學先生的,八股格式嚴謹,文字寓諧於莊,極是好笑,破題曰“有不憚扶持之力者,其愛惜也深矣。”承題曰“夫以小娘子之過橋,則竟過也,而愛惜者恐其不能過此橋也,故扶之——”
這篇八股文雖然搞笑,但正是曾漁目下的心情,他對陸妙想的情感並未改變,只是深藏心底而已。
曾漁過橋去來取了一盞燈籠交給嬰姿,看着她二人進了竹籬柴門,這才與嚴紹慶和轎伕僕人們一道回村,回到鈐山堂取了王維的《雪溪圖》來臨摹,在鈐山堂的大量書畫藏品當中,曾漁認爲這幅《雪溪圖》最爲珍貴,王維是文人畫的祖師,傳世的王維畫作極爲罕見,《雪溪圖》的珍貴不遜於《清明上河圖》啊,只可惜這些唐宋名畫都非他所有,不過能親眼目睹、賞玩、臨摹已經是極大的緣分了。
此後十餘日,毓慶堂都由曾漁主持教學,曾漁和嬰姿的事也傳了開來,嚴氏子弟們背後常常竊竊私語,不過都沒有惡意,只是覺得有趣;嚴宛兒和嚴月香私下裡也會拿這事取笑嬰姿,嬰姿雖然害羞,但還是每日來族學上課,曾先生月底就要離開這裡,再來那就要等明年了,少女嬰姿依依不捨。
十一月二十七日午後,嚴世芳從臨江府參加科試歸來,同來的還有井毅和劉行知,他二人也在清江城考試,得知曾漁即將還鄉,就隨嚴世芳一道來介橋村爲曾漁送行——
讓嚴世芳感到沮喪的是：這次錄科考試他考在了第三等,未能取得參加明年八月江西鄉試的資格,嚴世芳此前參加過五次鄉試都未能中式,這回更是連錄科試都沒通過,鬱悶落寞可想而知。
井毅和劉行知都考在了第二等,可以參加明年的鄉試,二人都認爲曾漁是黃提學賞識之人,通過這次科試不在話下,相約明年桂子飄香時在南昌城再聚
信州府的科試大約是在臘月中旬,曾漁要立即啓程了,十一月二十八日上午,曾漁拜別嚴世芳,嚴世芳以五兩銀子相贈作爲路費,叮囑曾漁開春再來毓慶堂教學——
曾漁將書篋和衣箱懸於蒙古馬黑豆的鞍橋兩側,牽馬出村,井毅和劉行知隨行,他二人送曾漁上船後將回宜春,因爲有井毅和劉行知在,曾漁不便去楓樹灣向陸妙想告別,嬰姿和其他嚴氏學子們方纔在毓慶堂爲他送行,大庭廣衆之下他也不能與嬰姿說上什麼話,只有悵悵而別。
嚴紹慶執意要送曾漁到袁河碼頭,天氣寒冷,嚴紹慶和井毅、劉行知三人都是乘轎,自本月中旬那場大雪後,一直是晴日,道上積雪已化盡,雪供閒人賞玩可以,對於趕路者而言就是行路難了,曾漁盼望此後十日天氣都能晴好,讓他能馬蹄輕捷早早還鄉——
午時初,一行人來到分宜縣城西門外,嚴紹慶力邀曾漁和井、劉二生去寄暢園用午飯,又說他母親曹氏還有一份薄禮要送給曾先生,他已先遣僕人去園中報信。
曾漁卻不過嚴紹慶的盛情,來到寄暢園向曹氏辭行,曹氏感謝他對嚴紹慶的教導,以白銀五兩相贈,另有兩匹青金緞送給曾漁的母親,上回曹氏就送了玉色宋錦和高麗纊布各一匹,曾漁都收在衣箱裡要帶回上饒交給母親。
在寄暢園用了午飯,嚴紹慶與井毅、劉行知送曾漁到東門外袁河碼頭,曾漁雖有馬匹代步,還是要搭船先到臨江府的清江城再改走陸路,因爲這一路去清江城是順風順水,可大大節省馬力,袁河水路運輸是頗爲繁忙的,嶺南的商貨經大庾嶺至贛江往南昌都要經由這條水路,但這日在碼頭等了大半個時辰,沒有遇到合適的大商船,向上游來的船家問起,說是龍南、安遠有山賊聚衆劫掠,吉安府都大受侵擾,很多商家不敢行船,怕被洗劫——
曾漁歸心似箭,正準備騎馬上路,卻又遇一條大商船要前往南昌,願意讓秀才相公搭一程,曾漁便向嚴紹慶和井毅、劉行知三人告別,牽馬上船,嚴紹慶在岸邊頻頻揮手,師生情誼甚殷。
這條客船是從萍鄉來的,運了一船火腿和臘肉去南昌銷售,曾漁向這商人打聽贛州、吉安一帶鬧山賊之事,這萍鄉商人說只知那邊鬧賊,並不知實情。
分宜至臨江府清江城水路近四百里,商船順流而下,三十日傍晚就到了清江城,曾漁謝過那萍鄉客商,牽馬上岸,尋了一處客棧歇息,次日一早騎馬上路,日行百餘里,於臘月初三日傍晚抵達撫州臨川縣,依舊在城南羅針巷聚賢客棧歇息,曾漁是老主顧了,店主人極是熱情,得知曾漁是要經金溪、貴溪回上饒,店主人驚道：“曾相公,那地方如今不太平啊,吉安那邊的山賊吳大王聚衆數萬,一路往北燒殺淫掠,前日圍攻金溪縣城,幸得軍民固守,山賊解圍往貴溪方向去了。”
曾漁大吃一驚,這都是嘉靖末年了,原以爲倭寇基本被胡宗憲剿滅,沒想到還有大股的山賊,竟然攻城奪地殺到貴溪去了,鷹潭的三癡兄豈不危哉