“葉知府說，萬郡王要請胡大人您給衛懷多開些俸祿。”
“增俸？安排人辦就是。”
“不是這個意思……是萬郡王想要親自去給衛懷送一塊金匾，順便以增俸之舉，嘉其功德。”
“哦。我也得陪着到場的意思？”
“差不多……”
“本官還有事情要打理，實在騰不出時間來。王論沒什麼要緊事吧？叫他去。”
“明白。在下這就去叫王參議。”
……
陸放軒愣愣地站在屋內，仰望着房樑，似乎無所事事。他慢悠悠地轉過身，面對着副把領齊諮的目光。
“人已經派過去了？”他問。
齊諮拱手稟道：“這個您放心，我保證會讓萬和順對他產生懷疑。”
陸放軒停頓了一下，然後逐漸綻開一抹微笑：“口說無憑，我並不能完全聽信你的話。”
齊諮心中稍有不滿，他認爲自己與越國公平日是多麼要好的兄弟，卻始終未在關鍵時刻得到十足信任。不過此時也只好收了怨氣，照辦罷了。他拿出一軸草圖，畫得是衛懷府邸內外的情形，不算詳細，但足夠他們三言兩語的安排。
“您看，萬和順一定從正門這裡進去，”他指着最南面的大門，“就是此處。”
“王論唸完增俸的公文，萬和順便得和衛懷談話了，必然要屏之左右。”他的手指劃了下去，“他肯定要在穿堂這裡等着。”
“穿堂……你保證有人能看見？”陸放軒又問。
“除了北面有條大路，側面皆設有甬道，四通八達，不愁沒人發覺。”齊諮語氣有些傲慢，一副自滿的神色，彷彿在牴觸陸放軒的不信任。
這一切陸放軒也瞧出了五六分，不過他只是微微點頭：“既然如此，你們安排就是了。”
齊諮聽罷，偷偷覷了他一眼，便用手按住桌子，將一副笑臉貼過去：“他萬和順都在爭取魏衝，您卻從不在這上面做文章，反而離間這小小的一個參議，下官實在不解，望大人點化愚魯。”
陸放軒的眉毛壓低了，猶如兩團漆黑的烏雲。明顯的，他不高興了。
“‘點化’二字用得不好。我並非菩薩，不喜歡聽人嘮叨。”
齊諮的臉霎時通紅一片，嚇得不敢再言。
“好吧。”陸放軒雖極爲不滿，但仍然開了口，和他解釋道：“爭取魏衝沒有意義。你一定要明白：所謂一山不容二虎，吾爲居人籬下者，不足以於南京與之抗衡，故要以守爲主，不可輕舉妄動。副把領別忘了，咱們背後尚有鎮江作後盾，如今若處處顯我弱勢，偶以奇兵襲之，便令那王爺元氣大傷矣；況吾等志不在此，必能全身而退，何樂不爲？”
“陸公高見，在下佩服至極！”齊諮忙跪地奉迎道。
衛府。
衛懷站在庭院之中，滿面愁容。
“哎呀，可不能不開門啊……”一個奴才出着汗，伸着舌頭，焦急地喊道。
衛懷只得咬了咬牙，從青石板上一路小跑過去，拔了門閂，猛地推開門，眼睛裡迸着熊熊火焰。
但他一見來人，卻像得了個救星一般，不待多說，便緊緊地抱了上去。
“人英啊，你終於來了！哪怕遲一點兒，我就不知如何是好了！”他抹去額頭上的幾大顆汗珠，拉住夏元龍的手。
“我就是從葉大人那裡聽說了，才匆匆趕來的。”夏元龍舉目四顧，吞了一口口水。
“萬和順無故嘉獎於我，還要特地前來送匾，恐怕這並非好事，必然是笑裡藏刀。”衛懷一面說着，便扶着元龍走進廳內。
夏元龍卻止了步，一回頭：“這事已是人所共知了，但我還得告訴你他們想幹什麼。”
他隨即轉過身來，“我剛纔在葉知府那兒問過了，他說是萬和順要準備把你當槍使。”
“怎麼？”衛懷警惕起來，手裡的藤拐‘吱吱’作響了兩聲。
“他說，有可能勸你再上一次書，以求他們之間的黨爭能夠速戰速決。”
“這……”衛懷愣了一會兒，
“這……這還得了！”他擡頭望着夏元龍，兩排牙都在哆嗦了。
“走一步看一步吧，”元龍看穿了他的心思，只是拍着他的臂膊，“畢竟這是您早已決定好的。一定要挺過去，一定要堅持……”
在他們對話結束後的一會兒，萬和順才親自到了衛府。他令手下的兵丁俱駐在府外，自己攜着南京知府葉永甲、吏部參議王論等人進去。
衛懷在奴才的攙扶下，步履蹣跚地走過來，朝他們作了作揖：“萬郡王，葉大人，我衛懷何德何能，蒙受贈匾？此乃犒獎賢人之策，我怎當之！”
“先生的改革造福了南京百姓，他們整日都讚頌你的恩德，將你奉爲大賢，本官來送個匾不也是天經地義，合情合理嘛。”萬和順和善地微笑着，並用餘光一掃葉永甲：“叫人擡匾進來。”
葉永甲頷了首，便向身後喊道：
“擡匾！”
這是個約有半張牀大的匾額。六個人擡着，邊角上都鑲着黃金，看着極爲堅硬厚實；最主要的還是牌匾上印的大字，那也是一行藍底的金字，書曰‘公忠體國’。
“衛先生，您覺得如何？”萬和順撫摸起匾上的大字，指尖沾了一點灰塵。
衛懷強顏歡笑起來，連忙說：“郡王對在下如此看重，懷實在感激之至！哪還敢有半句不字？”
“既然先生不嫌，叫我的人幫您擡進去。”萬和順招了招手，便安排那六個人擡住牌匾進去了。
“王參議，你把公文念一念。”葉永甲咳了一聲，就接萬和順的眼色，急將王論拉了出來。
王論朝他點過頭，一隻手便伸進懷中，拽了又扯，正將那張公文伸出一半，忽然手上一抖，像是聽見什麼動靜，開始四面張望起來。
“有事兒？”葉永甲瞅了他一眼，低聲問道。
“沒，沒有，沒有……”
王論搖了遍頭，便慢慢垂下那雙滿是警惕的眼睛，隨即展開文書，目視衛懷，大聲誦唸出來。