“胞弟？”
文忠急迫地接過來，扯開信，仔細地看了幾遍，雙手顫抖着，把紙面抖得嘩啦嘩啦直響，臉上浮起別樣親切而期待的笑容，不再僵如死灰了。
“我這好弟弟啊……”他的眼睛閃爍着，抹了抹眼淚。
“過家後繼有人哇，文掌……”
他的臉轉向文忠，笑容一時間卻凝固住了，隨後又慢慢消褪下去，空留一雙無神的眼睛在這兒，與他久久對視。
“沒事，家叔死後，家裡出了一點矛盾，被湘人擺平了，幹得不錯。”過楚子將信扔在一旁的桌子上，“至於剛纔那件事……掌櫃好好想想，慎重考慮吧。”
“好，過兄，我這就回去。”
文忠答應了，便起身走出房門，在院子裡擡頭，見幾片厚雲遮住了日光，正契合他如今的心情。面臨死別之前，他二人都還不能坦誠相待，平日卻裝出一套兄弟情義，又有何必要呢？這事實令他羞愧，令他自感虛僞。
陳同袍到任後，首先當然要進行一點‘報答’了。第一自是要顧及到那位‘前同知’，他借田政的幌子，向知府提議“在朝廷清丈之前，理應整頓田畝，嚴止兼併，以恭待聖上福民之舉”，得到知府頗大的讚許，當即發令整治。
陳同袍則趁勢給那些不怕得罪的小財主們挑出一兩個毛病，將田地悉數攬入懷中，一時多出許多閒田。這些田，也並沒使老百姓撈得半分好處，全都作了陳大人給老同知的報酬，記在他的名下。而衙門裡，都受了文忠、過楚子的籠絡，對此裝聾作啞，勉強糊弄過去了；知府卻還在數着新巡撫到任之期，求自保安身之計，別事只辦得點個頭而已，不行詳查。
剩下的，唯有封大紳的人情難還，指望儘早辦妥，還需過楚子的病情趕快好轉才行。
文忠在一個漆黑的屋子裡低頭徘徊，在費力地思索中，時而堅定，時而猶豫。時間不等人啊！他這般想，就越是焦慮。
“我沒事，沒事……”過楚子咳出一口鮮血，朝滿面驚恐的下人揮了揮手。
那邊可是一整個染坊，代表着權勢，代表着財富；這邊僅是一個利益朋友的託付，或許什麼都代表不了。
“過家竟要繫於他一人之手啊……”過楚子深感淒涼，自己一手經營扶持的染坊，即將落入他人之手，可卻無能爲力。
但文忠想，情義，這兩字是他處事的準則，若丟了它，便和市井鼠輩無二致了。他是那麼熱衷自己的一切優點，因爲身在暗處，不再添些光芒，便容易淪入地底了。
該動身了。他這次沒再犯難，取下氈帽，還穿自己那身破布衣，徑直來到過府。
“引我去，找你家主子。”他神色嚴峻地吩咐道。
文忠的睏意愈發上涌，但眼皮掙扎地跳，手指掐的很緊。忽然，倉促的腳步聲在他耳邊迴盪，眼睛登時看向門外。
文忠慢慢進來，使使眼色，示意伺候的家眷奴才等人退下。
“去罷，文掌櫃有……有話說。”過楚子拍着他夫人的手，衆奴才也一塊出了屋。
“怎樣？想好了嗎？”過楚子不捨地望着桌上的家書。
文忠近到牀前，便向下重重一跪。
“賢弟？”過楚子的眼珠驚訝地瞪着。
“愚弟不敢受此染坊，當速喚湘人回來，早早付以大事。”文忠握住他的雙手，語氣裡帶着誠懇。
過楚子聽罷，萬分激動，失聲哭了一陣，然後一抹淚，與文忠說：“文掌櫃，這番恩情，我怎麼報答！”他伸脖子，要對他行大禮，文忠趕忙扶住：“您不必如此。宜令湘人作速前來，穩住局面。”
過楚子點點頭：“正是此理。但湖南離此甚遠，恐怕……”
“估計一月有餘。”文忠咬牙道，“過兄能撐過去的。”
“巡撫的隊伍快到江都了，您不準備接接？”
知府回過頭：“接。當然要接……先收拾收拾巡撫衙門，知會各司操辦迎迓之事。”
“是。”
知府大人搓了搓手，往桌前一坐，提筆就寫‘迎鄺巡撫到任之詩’，琢磨半天，終氣惱地摔了筆，“他媽的，當初巡撫衙門搬到我這揚州來幹甚！”
“敢問打聽到沒有？”陳同袍打開酒樓的窗戶，見店小二上了一盤桂魚，文忠就開吃起來。
他一邊大口嚼着魚，一面說：“咱這消息靈通！這新任巡撫叫鄺昌，甘肅人，沿路停歇，向那些地方官討了不少好處，喜好奉承、排場這些雜七雜八的東西，陳大人得小心。”
“聽說是柳黨。”
“這就不知道了，”文忠停下筷子，“不過據坊間流言，他跟隨柳鎮年打過不少仗，入京掌權少不了他的份，是個鐵心腹。不在京師呆着，反而出任外官，看來免不了有腥風血雨。”
“您說的有些雜了。”陳同袍微笑說。
“哈哈！”文忠大笑道，“文某一介草民，瞎說幾嘴罷了！來，喝幾盅。”說着，文忠拿起一壺酒斟給陳同袍。
“我看，此人固難得罪，但不可傾力討好於他，反而會斷了仕途。”陳同袍平靜地說道。
“怎講？”
“柳黨目前勢大，但堅持不了多久。若完全依附於彼，則脫身不得，施展不開也。”
“那該怎樣？”文忠見他毫不避諱地說，便放心地追問下去。
“尋個萬和順那邊兒的人，相與結盟，叫巡撫不敢輕易動手。”
“誰適合當這個盟友？”文忠又倒了一盞酒。
“南京知府，葉永甲。”
文忠的眉毛跳了跳。
“當初，從南京來的差人我都喜歡盤問一兩句，尤其是萬黨的事；如今卻正派上用場。這葉永甲一直不甚攀附這萬和順，但的確是在萬黨的掌控下。我們交結他，既不明目張膽，又可震懾柳黨，豈不爲好事？”
“這廝肯願與您交結呢？”文忠疑惑了。
同袍抿了口酒：“他怕的是和我一樣的事。”
他說到這裡，竟點到爲止：“我得去接鄺巡撫了。”說罷，徑直離了座，下樓去了。