“葉大人，這便要走？”
葉永甲回馬看時，見衛懷直直地立在城門口，向他招手。
“衛先生！”他跳下馬來，拱手迎上前去，“您未曾去九華山嗎？”
“天子詔令，不敢不從，”衛懷揹着手，沉吟道，“等家裡收拾完東西，做好遷居事宜，就準備去了。”
“可您的……柺杖呢？”葉永甲突然發現他的手邊空無一物了。
“這個麼，我也奇怪得很，大抵是沒了重負壓在身上，心中釋懷，自然手腳靈便了。”衛懷笑了幾聲，拍了拍大腿。
“恐怕您是被迫釋然的吧。”葉永甲把馬牽來，一面問道。
衛懷愣了片刻，方纔嘆道：“不提了！都過去了。如果連那樣偉大的事業都成了一種負擔，那再堅持也沒了意義，何況……我認爲那是必敗無疑的。”
“是啊，夏……他們不該那麼苛求您的，讓百姓真正瞭解新政，令人心覺醒，纔是改革的取勝之道，而不是空手乞求他人，一廂情願地等待聖人降臨啊。”葉永甲將此前心中所想都說了出來，頓感心頭涌出了不少想法，像一條條寬闊的大路，正等自己開闢。
想到此處，他將馬轡在手裡轉了兩轉，忐忑地望向衛懷：“不知衛先生……您還想認我作學生嗎？”
衛懷聽這話來的莫名其妙，便略一皺眉：“怎麼了，我一直把你當成我的學生。”
“我說的不是這個，是當您書院的學生。”
“但書院……”
“我做學生的，自會讓這份事業，永垂不朽。”他指着蒼天發誓。
衛懷被他的執着深深打動，儘管他已經拋棄掉了往日的熱忱，但這信念卻遲遲不肯慢下腳步，等待下一個撿起它的人。他彷彿從大堆死氣沉沉的灰燼裡尋出一簇微小的火焰，它仍不死，只是寄託於他人了。
看着曾經頹唐的弟子變成這副模樣，衛懷不禁滿含熱淚，他堅定地拍起葉永甲的肩膀：“我等着那一天。”
此時，一輛馬車自吊橋上馳來，那馬伕在葉永甲面前停下了。
“呦！葉兵部和衛先生在此呢！”只見蔡賢卿掀開車簾，雙手扒着車輪走下來，先向衛懷作了揖。
“朝裡來的天使不慣乘馬，特教我換了車子來。你這馬我差本地人送回去，靜待後人走馬上任。”
“好，我們走吧。”說着，葉永甲回頭看向衛懷，鄭重地彎腰行禮，“衛先生，從此保重，告辭！”
“我想聽你叫我一聲恩師，”衛懷淡淡一笑，“你好久沒把我當你的師傅了。”
葉永甲強忍離別之情，從嘴裡吐出那兩個字來：“恩師！”
“好，好，去罷！去罷！”衛懷悲喜交加，一時間竟不知如何作別了，只拿那雙還保持着清澈的眸子目送他。
葉永甲上了馬車，見衛懷孤獨地立在夕陽之下，那散落的金光幾乎把他整個人都包裹起來，這垂垂老矣的南京名士，隨着馬車的行進，竟變得愈發模糊，與身後的萬千景色慢慢融爲一體。
葉永甲轉過頭來，適才的景象在他眼前不斷浮現，他閉上眼睛，摩挲着眉骨，自己一輩子都不會忘記這個畫面。
“葉兵部，這個朝裡的大人方纔說，還需跑揚州一趟，接着同路之人，與您一併赴任。”
“揚州？”葉永甲琢磨不透，“究竟是何人？敢請大人賜教。”
那使者道：“此人一表人才，亦是陛下仰仗的國之棟樑。此人姓陳，雙名同袍，字共胄，爲人溫和，處政極公，甚知進退之道，正可爲協調萬邦之人也！故降詔其爲吏部侍郎，與您同在六部，日後需互相提攜，不負天子之望啊！”
“是他？！”葉永甲倒吸一口涼氣，望着車外的風景，一陣五味雜陳。
“怎麼？您還認識？”
“不瞞大人，以前到任陳州，曾有一面之緣。”
“哈哈，那還真是巧啊！”蔡賢卿在旁笑道。
‘真不是一個巧字能說盡的了……’葉永甲咬着牙，一臉憎恨之色。
鑑於我們很久未將目光一瞥揚州的那位知府大人了，故有必要將他的行紀重新說明一遍：他自從殺了呂家公子，娶了卓冷屏後，運勢便擋不住地在他身上作用。他依靠着過家以及地頭蛇文忠兩大勢力，又藉着柳黨的刀爲自己斬清了障礙，可謂如日中天。
而跟着他的染坊掌櫃過湘人，自然也沾了光。他的野心得到了一定的滿足，維持制衡已不再是過家的目標，斬盡殺絕，盡顯過家的神威，方是爲今之要。知府被柳黨的巡撫鄺昌剷除後不久，這呂正甫便因身體不佳，死在儀徵；而其膝下無子，過湘人自然便利用權勢接管了他的當鋪產業，任其家眷飢寒，不與分毫照顧，以致淪爲貧家，無復東山再起的可能了。
雖然這一大戶的落魄給了不少小商人出頭的念想，但過湘人這樣的狠角色，是不會讓他們安居樂業的。漸漸地，過家在揚州各處經營起了諸色行業，不論紡織、染布、當鋪、酒館，凡是能開乾的，都被過家霸佔去了。湘人甚至在府前立一木牌，上寫‘凡在揚州經營者，需先至此處，送以厚禮，若情形尚爲恭順，則使爲開辦，月納白銀二十兩，勿得抵賴’，令人見了，無不震怖。
而作爲其先兄摯友的文忠卻看不下去了，他常告誡湘人要懂得留人臉面，不可肆意太過，但湘人一直以“先兄遺訓”作爲託詞，仍然一意孤行。陳同袍發現了湘人這堅決勇狠、雷厲風行的風格，便坐視其產業不斷擴大，以致於擾亂民生，都放任不顧。
素來混跡江湖的文忠都搞不明白他要做什麼，但這次突如其來的事件，卻讓他恍然大悟。
“這是柳大將軍的旨……啊呸！”江蘇巡撫鄺昌拿着聖旨，面對着跪拜在地的陳同袍，剛開口卻扇了自己一個巴掌，“呸，呸，呸！是皇上的旨意，叫你去京裡當官。明天收拾行李，他孃的走馬上任去罷！”