吳思經從屋外走了回去，他帶上門，只向四個客商擺了擺手。
“怎麼了？”長着絡腮鬍的番商放下手中的茶碗，吐出了嘴裡的一片茶葉。
“兵部的人來了，”吳思經垂着眼皮，嘆口氣道，“縣裡差人叫我們到寧河去審對筆跡，然後開工建廠。”
“那我們要立即動身了？”
“不必着急，我已備了些點心茶果送去，讓他暫且在廂房裡等候。先議我們的。”吳思經從容說道。
“今天您又要說什麼？”絡腮鬍對這幾日不停地往返都厭煩了。
“諸位莫覺得鄙人囉嗦，實在是此國的情況太過複雜、盤根錯節，絕不比南洋的生意好做。如要幹好這一筆買賣，必須行得謹慎。”吳思經看穿了他的心思，一臉肅穆地說。
“那就有賴主教相助了。”胖番商識趣地接過了話。
“我自是會幫你們，這個義不容辭。可縱算是耕田的牛，它也得吃上幾口草料，何況我呢。”吳思經淡淡笑着，拿起茶碗，“最近我在寧河有一個酒樓正要翻修，但手頭頗緊，週轉不開。反正你們過幾日也要開廠，可否把木料偷偷運過來一些？到時候保全了我的財勢，也有餘力保護你們的利益。”
“主教，這木頭我們可以從船上運來，但這麼多的木料，再從北塘一批批運到縣城，沿路行走，實在惹人注目，躲藏不開啊。追究下來，連兵部都要被查問，你我豈能脫得了身？”絡腮鬍表示了自己的擔憂。
“主持新政的葉大人不是來了嗎，”胖番商爲他們另闢蹊徑，“我們可以向他提議，讓朝廷出工部倉庫的木料、磚石，來爲我們建廠。京裡的木材必然送至縣裡，令我等前去支領，我們就地分幾批材料給您便是了，路程短，引不起外人的懷疑。如此一來，爲官府節省了時間，爲我們節省了運費，爲主教修好了酒樓，漢文中講‘兩全其美’，我們卻是多了一個！”
“不錯！”衆人都不禁起身叫好。
吳思經也跟着點了點頭，只是略微皺眉：“如果是葉永甲一個人來寧河，您的計策定能成功；可如今侍郎蔡賢卿隨從着……此人不簡單啊。”
絡腮鬍反而冷哼一聲，捋着鬍鬚直笑：“主教，現在北方的勁敵正盯着他們的國防，他們的心裡比誰都着急，哪還顧得上討價還價？對咱們睜一隻眼閉一隻眼，甚至要奉祖宗似的供養，這是他們唯一的選擇！”
寧河縣令終於在一片迷迷糊糊中睡起。他感覺背後有人推他，轉身怒眼一瞧，見是個書辦跪在那裡：“稟大人，外面請的幾位番人一同到了。”
“知道了。”縣令揮手打發他出去，隨即揉了揉太陽穴，腦袋還有些疼。坐在那裡愣了片刻，方纔起身打理了官服，洗過臉，想到院子裡找衆清客們，卻得知他們已經告辭離開了，便連說幾聲‘無趣’，把桌上的酒盡數撤去。
葉永甲和蔡賢卿也從客房出來了，他們一直未敢睡下，聽說吳思經等已至二堂，便匆匆前往會面。
吳思經悶坐在正朝門口的椅子上，忽然聽見院子裡有腳步聲，擡頭一望，竟與蔡賢卿的目光碰上了，不勝驚恐。
“哦，幾位都來了啊，”蔡賢卿淡定地微笑着，“我正想認識一下呢。吳主教，你怎麼也隨之而來了？”
吳思經心中不安，無奈作揖答道：“在下因縣令召喚，不得不來了一趟寧河，並非自行隨之。”
“唉，您說這寧河縣是不是多事？”蔡賢卿挨在他的旁邊坐下了，與他開着玩笑，“你只是個從中拉線的，幫了幾個小忙，就被官府認成他們的同夥了。難不成您會向着他們的利益，坑害兵部？”
吳思經的眼球飛速地轉了兩圈，低頭無言。
“哈哈，不能吧，絕不可能。”蔡賢卿又伸手拍了拍他的肩膀。
“知縣大人到！”
衙役喊這一聲，衆人都擡起了頭，只見縣令踏着昏昏沉沉的步子，頭也歪了一些，竟差點沒邁過那道門檻。
葉永甲忍着一肚子氣，勉強地看着他坐在了西側的圈椅上。
“今日不爲別的，專爲審對筆跡，”縣令開門見山地說，“不耽誤大家時間了。來人，上文書，還有筆墨紙硯。”
須臾，衙役將所需之物悉數拿了進來，由絡腮鬍的番商先寫，依次覈對筆跡，俱爲吻合。
“好，”縣令從袖中掏出一枚小印，“都沒有問題了。寧河將縣秉承上意，准許爾等番商開工辦廠！”言罷，將小印深深一戳，蓋好了字，轉交書辦；書辦即現行謄寫，命一份存放縣衙，一份留與番商，盡行收好。
“你們沒有疑問了吧？”縣令揉搓着發疼的腦袋，瞥向他們。
“既然葉大人也在此處，”絡腮鬍說道，“那我就有一個提案要提。我等雖有大船，然走海運木，亦甚耗財力物力。可否請朝廷發工部之倉庫，爲我等建廠？畢竟這火器廠也是你們天朝的東西呀。”
葉永甲深恐其中有詐，不敢直接就拿主意，反而疑慮重重地望向蔡賢卿。
蔡賢卿同樣不置可否，竟轉頭問了吳思經一句：“吳主教，你的意思呢？認不認同他們？”
吳思經在十分悠閒地聽着，彷彿置身事外，此時卻忽然來了這麼一句話，驚得他手足無措，瞪着個圓溜溜的眼睛，半天才想出了應對之辭：“啊，此事我聽過幾位說起，不過不解其中緣故，對朝廷各部之職責亦不明白，便未深究。二位大人，請恕吳某無知，只曉得幫點力所能及的忙。”
“好吧，”蔡賢卿一口答應了下來，連葉永甲都頗感吃驚，“這個提議可以接受。諸位安心回宅舍等待，朝廷的回覆不三日便能到。”
衆人都看着葉永甲，葉永甲自然鬆了這個口：“一切都按蔡侍郎所說。”
吳思經見他們都準備離開了，自己也暗中吐了一口氣，慶幸這次的有驚無險。他正要隨之走出門外，忽然被一個有力的聲音震住：
“唉，吳主教，我們可以再敘一敘。”