對於禮部侍郎盧德光而言，這差事已是朝廷中比較清閒的了。雖在衙署大堂坐堂，但大事只要上司去管，自己不過僅有個參議之名。雖說參議，可盧德光在商議中常常是一言不發。他知道自己是有清譽的人，當年在鄉里是遠近聞名的孝子，在南京內外則是滿腹文章的才子，這並非浪得虛名。盧德光自矜地回想，那年十六歲鄉試，中了；十九歲會試，一樣中了，直至賜了進士，可是衣錦還鄉！
他睜開眼睛，窗外蔥茂而碩大的松樹樹冠的間隙裡，透出一絲暖煦的光。
此後青雲直上，他在一個偏僻到連名字都忘了的州內做知州，是他爲百姓輕稅墾田，整肅法紀，人民一時富裕；盧德光臨走前，百姓圍了三層有餘，官道上都擠滿了人，有甚者竟然抓住車繩以挽留知州大人。
這樣的場景在他回想裡不下兩次，畢竟他任過的州府太多了，百姓大體都是這種架勢。想完，盧德光露出輕笑，他精神抖擻起來，扶住椅子站起，走到窗邊泡那壺茶。
提拔入京，是機緣巧合。柳鎮年在朝爲了收攬民心，便推薦他入朝爲官，意圖拉攏。但盧德光卻不服軟，屢次秉公彈劾柳黨親信，柳鎮年出於一小些顧慮，並未對他動手。當有人以此要挾，他就放出狠話來。
“我從不同流合污。”盧德光平靜地將那句話說出。
他慢悠悠地晃着茶壺，一會兒方纔倒完，茶水裡現出他的面容，映在盞裡的白髮色若爛銀，眉毛卻半黑；下面鼻樑挺正，臉上雖皺皮層疊，卻仍顯有雄闊的氣概。他看着盞內愣了好一會兒，方擡手飲盡。盧德光向屋內拿出朝服換上，朝着一副銅鏡，袖口扯緊，拽拽前襟，然後大步走出去。他昨日夜內奉得旨，受了權知貢舉的差使，因會試明日纔開，他就先回禮部排班。“大人。”排班的堂吏上前說道。盧德光見到這堂吏極其親切，他姓黎名用，幾年來一直追隨着他，早就是盧德光的心腹，故他開口也不生疏，直叫名字：“黎用，可是有人要見我？”
黎用笑了：“大人開了幾年堂，事情料得不是一般的準：確是有考生差人來見您。”
“什麼人都能見我啦？讓他去，肯定是那些事……你記得我說過，我從不同流合污！”盧德光眼睛裡着火一般，不屑地搖頭。黎用道：“大人見一見何妨，聽說還是朝裡一位大人的兒子差來的。”
“見一見，要真是來通關節的，我當面……”
盧德光看見那人罩着氈帽，進來後輕輕關上門，登時卸了帽子，奸猾的眼神從帽裡鑽出來，讓他一眼看去便知沒有好事，先在心裡躊躇起來。
他見此人年紀不小，抓着帽子的手蒼白無澤，上面還生了不少老繭，應不是養尊處優的那類人物。那人眼睛看着黎用把一大箱東西擡進來，他利索地開了箱子，裡面大小盒子裡又不知盛着什麼東西，但盧德光已然犯了猶豫，疑惑地盯着那些盒子。
“我不敢開，”那人聲音粗獷，帶濃重的土音，“大人應該知道是啥。”他隨即端起一個盒子，盒子的邊角兒都鑲着金，一拿起來，金光刺眼的倍亮。
剛纔自己說過的話仍響徹在他的腦內，他一時愁苦不已，連那雙清明的眼睛都被這份愁苦沾染成了濁色。
“你叫什麼？”盧德光極爲茫然。
“大人，俺叫成從淵，是朝中左都御史葉隆的僕人，家少爺要考進士，所以……不成敬意。”
“卷子須糊名。防弊如此之嚴，你給我銀子管什麼用？”盧德光只看着那箱子，一眼不瞥他，像是動了怒。
“我知道你們這幫官，法子多嘞。”成從淵狡黠地一笑，倒把盧德光惹氣怒了，他一跺腳，不屑似地說：“我法子多？我告訴你，你是個奴才，到處貪的銀子應該不少！可我不同，我哪能同流合污！”他聲音微帶顫抖，不知那是心虛還是氣憤。說完，就一撩官袍，坐在椅子上了。
成從淵卻不慌不忙，在他桌案上找了紙筆，盧德光擡眼瞧他，見成從淵一面寫，一面說道：“俺家爺的字是這麼着……”盧德光看那紙上，寫出“之”、“也”兩個字，不算怎麼好看，但較有異於常人處。
他拈起紙問道：“這……什麼意思？”成從淵又笑道：“不論何書何文，最多的字便是這倆字，大人審卷的時候，只注意這二字便明白了。你看俺爺的‘之’筆鋒收得急，點的輕；這‘也’字嘛，俺爺寫的窄些。俺最會臨別人的字，和我爺寫的沒啥大分別。”
“如別的舉子寫的也差不多，那不就白託我了？”盧德光細看那兩個字，問道。
“您要還不放心，咱約好了，讓俺爺做個‘有恆產者有恆心’的題，你看見這題目就對了。”
“他派你來的？”盧德光還是有些害怕。
“大人想，我敢自作主張？別憂心。商量定了後，我跟爺說，爺必定按着這個寫。”盧德光半信半疑地點點頭，見成從淵罩上了帽子，仍不忘恭謙地做了一個深揖，方纔揚長而去。
盧德光讓黎用送一送他，自己則趁空去扒箱子；他順勢拿出一小盒來，輕輕一啓，裡面次序盛放着五顆紋銀，透出些許皓亮的光，射進他的瞳孔，害得他眼睛一時睜不開。他急忙叩上盒子，把它小心翼翼地放歸原位。但這淨白的塊狀東西卻在腦袋裡揮之不去，連它紋路的來回都能發覺的十分清楚。他感覺自己從未對銀子這般着迷過。
無人猜度到成從淵會去盧德光的衙署大堂。此番去得早、回得快，路上並未擔擱多長時間。他風塵僕僕地趕回寓內，見葉永甲才睡醒不久，臉上便泛出爽朗的笑容：“爺剛起來哩！這考日不久了，須斟酌一篇題目哩。”
“先生，這事我愁了好幾天，沒啥能動筆的。”
成從淵回說：“我給爺尋了個好題，就只管擬‘有恆產者有恆心’。別擬啥關時弊朝政的話，那是當官了再講得！”
葉永甲深聽師父的話，當即擬過題，草稿寫了兩三張，交成從淵評判時，成先生卻一反常態，只管誇讚，說沒啥不對的地方，倒使永甲倍添信心。
這一切並未讓成從淵太擔憂，葉永甲入場考畢回寓不久，便放榜下來，葉永甲果不其然選了貢士。雖名次不高，但足矣使葉永甲振奮。他放聲大笑，四處踱步，有時自言自語；見成從淵從屋外進來，便壓低了聲喊道：“成先生，我要見皇上了……回來我就是進士了！”他連着說了好幾遍，說着竟流了淚，趴在桌上嗚咽起來。
成從淵也由衷的高興，眼圈微見些紅。愣了一陣子，他上前拍了拍葉永甲的肩，哈哈大笑：“爺哭個啥！按爺的才學，考個貢士咋？回來要看個進士爺！”葉永甲仰起頭，緊抓住成從淵的手：“我……我能有今日，得虧成先生……回來必讓您看個進士！”他聲音有些顫，手抖着。成從淵反握住他的手，抓得更緊，一字一頓地說：
“俺待爺回來！”
保和殿晨霧未退，殿外就列滿了許多考生，殿內則走動着許多臣員，裡面橫着豎着擺放起桌椅，桌子上的卷子散成一堆。大臣們交付親閱的不是皇上，而是當朝宰相。考生們還不曾知道，但對於諸大臣來說，這事已算屢見不鮮。
皇上從未住過一天東宮，因前太子薨，先皇對繼位之事舉棋不定，幾位王爺相互爭權，皇上甚至險些被近衛刺殺，性命安危都保不太住。幸虧等到先皇崩逝，才入京繼位。但這皇上極其古怪，他面容木然，看不出絲毫喜怒哀樂，使人難測；平日除上朝外，不大召見宰輔大臣，據說就愛在房內下棋，卻沒人和他對弈：因他每與自己下，且不令人靠近；倒玩得樂此不疲，傳言還常殺成平手。
太監們私下言語，說皇上不會下棋；到了晚上，皇帝不知怎麼知道的，無意似地與衆太監說：“我的棋下得很好。”嚇得諸太監汗溼衣襟，連忙叩頭認錯。但皇帝不看他們，呆望着稀疏的天星，顧自重複說：
“我的棋下得很好。”
葉永甲和一班考生跪在殿前，始終不敢擡頭。葉永甲料想自己一擡頭，便能看見天子龍顏。他在心裡勾勒皇帝的相貌，時而俊武，時而端肅……懷着各種揣測緩緩擡首，卻並未看見什麼皇上。
愕然。他向四下看，諸考生亦十分愕然。只見一位鬚髮俱白的老臣站立在一旁，平穩地注視驚錯的考生們，毫無慌色：“你們不要驚訝。皇上素來抱恙，故不能親臨此殿，以召諸生。遂託老臣特來閱卷，與衆官議定三甲，然後奏報。”
宰相沉穩地坐在殿側的椅子上，取了幾捆子墨卷，一張張揭起來。“第一甲第一名……賜進士及第。”只見葉永甲身後那個考生站起，走到最前面跪拜。“第一甲第二名……賜進士及第。”宰相目光炯炯地掃視着。
……
葉永甲的耳目異常尖銳，聽到自己的名字刺痛着雙耳，才知道進士名分的歸屬之人，喜悅簡直難禁。“第二甲第七十名葉永甲，賜進士及第。”
葉永甲脣齒亂顫，一步挨一步跪倒在那數十名考生後面，虛看着殿陛，心內突突地；忽覺手有些涼，低頭見袖口溼了一片，忙暗暗用袖抹淚。
“先生！先生！”葉永甲一甩袖子，笑容滿面，一看到成從淵便擁上去；成從淵用力拍了拍他的肩胛骨：“爺爲葉家爭了口氣！待回府了，老爺定歡喜給你擺宴哩……”
葉永甲熱淚盈眶：“不管老爺咋樣，我最敬的還是先生！”說罷，就撲通跪下去，叫了聲‘成先生’就要磕頭。“爺你好好說話……”成從淵忙不迭挽起來，一見他的臉，就感嘆地流起淚。
“爺對俺是仁至義盡了……”
進士爺的回府並未太聲張，但儀式卻必不可少。葉永甲先被亂糟糟的人羣簇擁着，到了濟南葉家祖墳；後轉至葉忠靖公祠，又拜了他的親叔。葉永甲極厭這些禮儀，情緒帶着忿怒，成從淵看出八九，低聲教導道：“爺也不是小時了，咋還啥事都這樣？爺以後得管事，尋思的事更多，這時候先不耐煩起來了。”葉永甲答應了一聲。
他們下了馬，一徑向葉府內院去。葉隆坐在正廳，緩緩擡起眉眼，見二人伏跪在地，便一把手站起，慢撫成從淵銀白的頭：“要沒有先生教導，犬子沒有今日。您雖不是正經請的，但莫個人比你教的好……我就喚你做先生！”
“老爺這沒啥……”成從淵聲音有些乾澀，使勁吞嚥着口水。“爺也挺不容易的呀……”他慢慢擡頭，眼圈俱紅。
葉隆突然沒話了。他扭頭不看成從淵，徑自走過去，葉永甲同樣緘默。
“……府裡出了進士爺嘍！”葉隆似帶着冷笑，轉身回了內屋。
成從淵立馬站起，見葉永甲尚僵在那裡，一把手扶起來，笑說：“你聽不出來？老爺這是誇你哩！”他先是毫無動靜，後才醒過神來，麻木地‘噢’了一聲，又慌向成從淵作揖，才隨着葉隆入了裡屋。成從淵站立在廳上，重重嘆下一口氣。
約在年末，葉隆就接到了詔命，令他早日歸班。葉永甲此時亦再入京師，授了兵科給事中，這還是諸大臣考慮葉隆的面子上議定的。可葉永甲在京處事沒幾天，葉隆又要入朝，家中眼看沒人理事，成從淵考慮多番，終是寫信叫他主子回來。
葉永甲始揭開信，便有些不知所措。成從淵倒是開門見山，讓他報假回府，但第一次決斷這樣大事，葉永甲十分後怕。
可此話畢竟自成從淵而出，使他沒有一絲猶疑，當即託以‘祖宗忌日，當回鄉參祭’之名，上表請假；衆大臣對於這封請表的底細心知肚明，亦因與葉隆的交集而奏上請許，皇上也極通常情，當即批了。
葉永甲匆忙離京，費了好幾天行程，趕到家中日頭已然落了大半，他很想趕緊見完父親了事，就獨自啓開門，裡面有些摸黑。只到一個站在假山後的奴才提着油燈引來，微光上下亂搖，才稍微找得清大路。葉永甲回身見那奴才，身材短小，面色大概是光暗的緣故，看着煤一般黝黑；頭髮散披，蓋着半截額，眼睛東張西望，時刻不安。
“成先生怎麼沒來？”他語氣裡充滿鄙夷。“奴才見成先生勞累，特地叫他歇息。老爺麼，早走了。”
“哦。”
那個奴才提着燈躬身開路，過了會兒，葉永甲對他已非那麼厭惡，竟開口問他：“你叫什麼名？”那個奴才轉過臉笑道：“小人叫寇中，微不足道，爺問過就忘了……”他與葉永甲說着，並沒專心看路，腳下忽然踩了空；那燈蕩了三蕩，他步子一溜，一滾就滾在草坡之上。葉永甲忙停了步，卻見寇中自己爬了起來，那燈在手裡仍緊緊捉着不鬆。一時驚魂未定，擡眼就看見成從淵大步趕來，身旁圍了一圈油燈，口中吆喝：
“寇中哩！你平日活啥不幹，看老爺回來不說一聲，自己倒去討個熟臉！”
寇中一個踉蹌又栽在地裡，立馬站起，身子都直不起來，慌忙向後邊奔去。葉永甲還不知什麼事，成從淵就領着幾個人，滿臉通紅地趕來。
他急攔住：“那個叫寇什麼的怎麼了？”
成從淵定了幾口氣，咬牙切齒般說道：“這廝在老爺跟前就好巴結，老爺煩殺他哩！他看巴結不上，又來蹭我的光，想要我給他些事管。我當真可憐他，給他管宅後的一畝田；他倒收開民戶兩三倍的錢裝自家錢袋裡了，老爺當即把他撤了。今天好，他早早得了消息說讓我歇歇，自己倒來見爺哩！琢磨攀上爺幹事。爺萬萬別信他，這等人要是管上事，有朝一日卷錢跑了也說不準！”他義正辭嚴。“這種人讓他巡夜也不老實……乾脆爺叫逮了他，逐出去罷！”
說完就叫人去拿，葉永甲沒有讓路，半天才嘆道：“那人挺可憐的……成先生就饒他一次，就一次，不知可行？”
成從淵臉忽變得煞白，焦急地說：“爺看他可憐，可府上這幫奴才都挺可憐，爺就容着他們胡作非爲？這廝還貪墨了不少錢哪！背後說不定比爺的錢還多……”
葉永甲歉意地笑道：“我聽成先生的……但今日時日不早，明個罷，明個就把他逐出去哩！”成從淵呆瞪住他。葉永甲走到前頭，喚成從淵身邊幾個人道：“你們也累了，早些回去歇息。”
“你們走罷，我給爺說說。”成從淵也附和了一句。
“明白。”幾個人一行禮，朝路那頭去了。
成從淵撿起扔到地上的燈，一看還較亮，便給葉永甲照了：“爺知道這當了家怎麼滋味麼？”
“事繁了。我倒沒理過家，凡事也都請教成先生。”
“真不好受！”成從淵大笑，復又沉穩地看着葉永甲，“這家說也好當，不過得換個法。爺自後不是爺自個一人了，爺得想自己是這宅子，宅子匾上可沒有爺名字啊！只有一個‘葉’。宅子沒情，不會可憐人，也不會恩德人，只要不能倒……”成從淵站住了。葉永甲神情隨之端肅。“您倒了，‘葉’還能及之幾代；可‘葉’倒了，這祖宗經營就全沒了。爺只管關心這府的命，別人的命都別計較……”
成從淵忽然把燈放在葉永甲手裡，他的模樣在明滅裡算是清楚。“哪怕爺爲了葉家，刀架在俺脖子上！俺都不怨！”他聲嘶力竭。手上的燈顫着。這話從成從淵口中說出竟讓他覺得震怖，但葉永甲打了個寒顫後，眼神就愈發堅定了。
“謝成先生教誨。”他冷靜地說。
“爺算是明白哩……”成從淵無助一般地嗟嘆。
葉永甲這日起的比平時都早，約莫卯初就已然端坐在議事廳上。他不緊不慢地吃着茶，忽然起身，因見到方來的成從淵，便笑說：“成先生起得早哩。”“哪裡，”成從淵一作揖，“俺平日子裡都是這時辰來，倒是爺上來之後，變了個模樣嘞！”
葉永甲一面用餘光掃着廳外：“我娘身子不利索，家中若都靠成先生一人，我怎麼肯哪？勢必要掌好葉府，讓爹和成先生都沒這麼勞累纔是……”成從淵點頭笑對。葉永甲舉目正望廳外，臉上漸漸現出不耐煩，踱了幾回步，他又平心靜氣地與成從淵攀談了一陣子，還時不時望向門外，焦急地撓着衣袖，卻一直按着火氣，不肯發作。臉色越發難堪。
成從淵乜見他的舉動，便連忙起身，推說：“爺，我出去一趟。”
他便出了正廳，初時無話，卻突然站住，朝四面八方大叫道：“你們這幫子奴才，還睡到什麼時候哩！這啥時辰還不來哩！”這喝聲不啻於一聲巨雷，自議事廳向各門各房滾滾而來。果真未多久，十來個管事正套着衣服便趕過來，有一個快步迎上，殷勤地向他笑着，成從淵毫不理會，一腳踹上去，那人彎着身子踉蹌幾步，摔在地上，翻過來卻不敢起身。
成從淵大罵道：“老爺不在你們就這麼沒規矩？家裡出喪了咋？主子等的都煩哩，還這樣磨嘰……都這樣就滾！滾罷！”幾個奴才瞧見成從淵暴起的青筋，慌就跪下。
成先生又駁斥道：“有本事跪給主子看去，跪我啥用？看主子咋說……”幾個奴才叩頭稱是，全都狗爬似的跑進議事廳；只有那個跌在地上的奴才正撣布衣，成從淵橫眉罵道：
“快點滾給主子磕去！”