“卓冷屏家中父母何在？”一個身穿鮮紅色絮襖的管事帶着手底下衆多奴才，將一箱沉甸甸的聘禮擡到門口。
冷屏坐在炕前，正透着紙窗窺探外面的情形，見她母親已匆忙迎出去了。
“我就是冷屏的母親。”張老媼行了禮，說道。
“前番兩家既互換庚帖，八字俱合，這婚事眼看就成了。呂老爺遂教我等下了聘禮，共九十兩銀子，可要過目？”
張老媼雖覺這聘禮少些，不像是要娶正妻的模樣，然平日窮苦至極，一見這麼大箱銀子，不免心動起來，便滿口奉承道：“呂老爺真是慷慨！把事情做得如此周全，我卓家豈敢不以死相報！”
“明白就好。”管事冷笑道。
“不知何日纔是婚期？”
“呂老爺看了黃曆，就於明後兩日迎娶便可，你且拿着這銀子，叫你女兒好生打扮！”管事用命令般的口氣說道。
張老媼此刻已心花怒放，連忙笑着說‘是’，便送他們出去了。
“女兒啊，娘現在就拿這些銀子買首飾去！”張老媼望了望她女兒焦黃的面容，又看了看那光彩照人的一箱雪花白銀，心頭一酸，竟嗚咽開來，流下好幾行淚。
“母親，您好好地哭什麼……”卓冷屏一邊犯着狐疑，一面撫慰着母親。
張老媼哭罷，二話不說，抄起幾顆紋銀，就要往屋外走；卓冷屏見了，趕忙冷靜地勸住她：“母親，我知道您想讓冷屏早過上好日子，不過咱們也先得掂量掂量纔是。”
“還掂量什麼呢？不論他家再怎麼小氣，總比過這種吃了上頓沒下頓的日子強！”
“母親，此事絕不可輕視。我看他家行事如此草率，婚事如何個辦法也不與母親講明，當初亦不遞男家庚帖過來，就憑他空口說‘八字俱合’，哪有這樣的道理？況且聘禮給得少些，違了規制，我看分明是要納妾。何不且將這箱聘禮按住不動、分毫不取，到時候見了分曉，也便於在官府那兒據理力爭，不致吃一個啞巴虧。”卓冷屏不常說話，但如今不得不和母親講明瞭。
可張老媼卻撇了嘴：“不論他家讓你做妻做妾，咱們不都衣食無憂了？當初若跟了那葉知府。何至今日之地步？女兒啊，你就休要多心了。”
卓冷屏不以爲然，但又怕傷了母親的心，只是撥弄着衣角，悶頭不語。
她母親則喜上眉梢，揣起銀子，興沖沖地合上門，跑到街上去了。
“老爺，奴才帶人去看了，那母女倆家中不是一般的窮啊，窮都不好說，那簡直就是赤貧嘛！”
管事跪在一張太師椅前，上面坐着的正是這位呂家老爺，那位呂繼壽的父親——呂正甫。這呂正甫乃是本地德高望重的大財主，因他家的商鋪佈滿揚州，故在儀徵縣久享大名，連知縣大人都須尊敬三分。
他兒子呂繼壽已至二十來歲，卻不考功名、不務農活，整日無所事事，不僅到處尋花問柳，就是神神叨叨地念着一些陰陽五行、天地自然等等雜七雜八的鬼話，使揚州府一帶的權貴皆不敢嫁女與他，故由其父挑三揀四，至今無一妻妾。
前日呂正甫因事外出，家中便任着呂繼壽胡鬧；這兩天回來了，才知他兒子自作主張，看中人家的閨女，悄悄向卓家定了婚。他氣不打一處來，可素日又溺愛此子，故不曾訓斥半句，只是嘆口氣便罷。後來下了聘禮，正是他欲藉此機會打探這卓家的底細。
且說呂正甫聽了管事的一番話，氣惱不已：“我那壽兒的眼光真是拙得很！非挑這種女子出來……教我們呂家怎麼迎娶嘛！真不怕祖宗蒙羞也！”
“要不，勸勸公子，寫個退婚書算了。”管事勸諫道。
呂正甫斜乜着眼珠：“這是什麼話！壽兒一心想要迎娶這女子，也不能傷了他的心。”
“那奴才就不知該當如何了。”
呂正甫拿起摺扇，在手裡晃了晃，思忖半晌，突然靈光一現，便拿扇把一敲腦袋：“乾脆這樣吧！咱呂家只和她家明說娶妻，待那女人進門了，只納爲妾，如何？”
“如果她們告官……”
“告官？”呂正甫開懷大笑起來，“量她們不敢！這母女倆若真有此般虎膽，只消我本人給知縣寫封密信、通個關節就可，算什麼難事？只要壽兒同意，一切都好說！”
管事退了出去，便問了呂公子納妾之事。呂公子急忙說：“但凡能得了這個美人，不論爲妻爲妾都使得！”
管事聽得這話，心裡就踏實不少，回稟了老爺，即差人齎了喜帖，前去卓家迎親。
卓冷屏捧着一面銅鏡，端坐在炕前。鏡子這物件的獨特光澤她從來沒有見過。她驚訝地盯着鏡子裡的自己，直直地看着那一雙雲淡風輕的娥眉，還有那兩隻的確能令人入迷的眼睛。
可惜窮困已久，加之未施粉黛，顯得臉色枯黃瘦弱。她隨即瞄了一眼桌上的胭脂盒，輕輕地拿過來，生怕這盒胭脂因爲她手一抖而掉到地上去。
啓開盒子，一股濃香味頓時撲面而來，幾乎讓她一陣眩暈。她的臉色飛紅起來，像個不成熟的小姑娘，興奮地對着鏡子朝臉上抹了抹。她感覺這胭脂涼涼的，如同從天而降的一滴撫慰心靈的露珠。她的眼角逐漸溼潤，她在恍惚之中才發現，自己也配擁有這種在外人看來微不足道的權利了。
她拿出了一根細如針線的玉簪，將鬆散的青發微微盤起，最後再照一遍鏡子，見臉頰紅潤、膚白若雪，嘴脣上一點鮮豔的胭脂襯得面容愈加清麗。
她激動萬分，都不捨得離開半步，怔怔地發起呆。
“新娘子呢？呂家迎親來了！”
可屋外喧雜的聲音還是在拼命催促着她，催促她見那個不願嫁給的丈夫。
“老身帶着女兒出來了！”
張老媼一邊笑迎着來遞喜帖的管事，一面拉着女兒的手，走將過去。
“少爺在哪兒？不是說迎親……”
“什麼？”管事滿是一副費解的神色。
“少爺在家等着呢，只管由我給你們引路！”