慶熹十三年二月初五，朱雀大道上，黃土墊道，淨水潑街，數十里黃帷和上萬禁軍將離都分割得支離破碎。辰時，大駕自朱雀門而出，皇帝乘白馬，箭袖常服，火赤皮弁攏發，神采飛揚，實有些英武風範。在皇帝坐騎旁隨侍的大將，焦黃的面龐上，清高難掩，崢嶸凝聚，正是當今國丈，震北大將軍衛寧侯王舉。隨行的自然少不了兵部衆將、京營監軍，另有兩千侍衛禁軍拱扈，初春清寒之下緩行前往小合口京營閱兵觀禮。
重設京營後，皇帝第一次駕臨，賀冶年就算是明天嚥氣，今日也不得不在小合口露面。初四里他便和姜放頂着寒風預肅校場，監看司設監於將臺上陳設御幄。至初五正日，日出之際，更在校場立明黃金龍大纛，犧牲以祭旗纛之神。
賀冶年裹緊了鬥蓬，只顧注視晨曦中飄擺的旗角，在冰冷的風裡微微顫抖。
“總督大人，”賀天慶雖然是他的親兄弟，但在軍中卻仍以官稱，抱拳道，“天太涼，聖上只怕要在兩三個時辰後才駕到，何不回帳中稍歇。”
賀冶年仍怔着，半晌才道：“也好。”轉回身，見姜放遠遠地看着自己，更是勉強挺了挺腰桿，扶緊了佩刀。
快馬一撥撥地來報，到巳正時皇帝已在五里之外。賀冶年領姜放與京營衆將在校場轅門外跪迎，見皇帝的儀仗旗纛遮天蔽日地到了眼前，高呼萬歲，伏地四拜。
皇帝在馬上頷首，“平身，兩位愛卿辛苦了。”回頭看着王舉，又道，“震北大將軍隨朕一起來的。大將軍領兵數十載，京營衆將好生操演，得大將軍指點一二，是京營的福氣，也是朕的福氣。”
“是。”賀冶年和姜放向王舉行了禮。
王舉只在馬上欠欠身，也不答話。賀冶年同姜放在前導引，駕進轅門，便有內中軍舉號炮，平川之上驚雷三聲，遙聞校場內鉦鼓振作，頓時人聲寂肅，營中只有皇帝一行馬蹄如同暴雨，拍打不休。皇帝在將臺下勒住繮繩，踩着內監脊背下馬，攜了王舉的手，共登將臺。
又是三聲號炮，皇帝升座。臺下黑壓壓兩萬精兵，持紅纓長槍，單膝跪地放聲大喝：“吾皇、萬歲、萬歲、萬萬歲！”
陽光在這瞬間似乎暗了一暗，賀冶年體虛氣短，不由心神動搖，身子顫了顫。聽到皇帝平靜道了聲“免”，忙穩住聲音，御前躬身請閱陣。
皇帝點點頭，賀冶年傳令下去，臺上吹號笛，麾黃旗，鼓聲一作，校場內甕然一片甲冑摩擦的金戈之聲，兩萬重甲將士巋然挺起身軀，象夜色中漆黑海面的潮汐，玄甲方陣猛然高漲。鼓聲再作，黑旗疾搖，臺下驟然殺聲沖天，槍刃在陽光下凜凜耀目，似乎蛟龍鱗甲，滾滾翻騰，方陣瞬間已變爲曲陣。
軍威雄壯，皇帝大喜，心中熱血衝動，握着拳轉臉要對王舉說話，卻見他花白長髯之下微微的倨傲笑意，不由忍住不語，向辟邪使了個眼色。
辟邪上前伏在皇帝嘴邊，聽他交待了幾句，微微一笑，點頭道：“皇上聖明，奴婢這就去辦。”他悄悄走到賀冶年與姜放身邊，傳了皇帝口諭。
不刻校場中已連變銳、直、方、圓諸陣，姜放喝令鳴金止鼓，復吹號笛，麾黃旗，鉦聲剛作，數萬人頓時鴉雀無聲。
皇帝起身高聲讚道：“好！”
翁直等兵部衆官也跟着喝彩。
皇帝回頭問道:“大將軍看如何？”
王舉傲然道：“皇上的親兵，果然行止有度，靜如踞虎，動若奔龍。如此虎狼之師，駐守京師，綽綽有餘。”
皇帝知他所指，順着他道：“震北軍軍紀嚴明，奔襲大漠，據敵千里。京營眼下這些陣法，在真正的大將面前不過班門弄斧。但，”他回頭對賀冶年道，“京營重建不過一兩個月，就有如此軍威聲勢，到底是賀卿操演有度，節制適法。”
衆臣立即隨聲附和，哄的皇帝十分高興。
賀冶年臉色青白，冷風下額頭還微現汗珠，勉強笑道：“皇上過譽了。臣一直抱病家中，京營諸事均由協督姜放和監軍辟邪掌管。臣無功受祿，寢食難安。”
皇帝道：“不然。賀卿鞠躬盡瘁，朕如何不知。”他向吉祥點頭示意，吉祥捧出一道上諭，京營總、協戎政賀冶年、姜放即日擢升正一品，各賞玉如意一雙，金錢百枚，賜寶劍一柄。京營諸將另外均有賞賜。
賀冶年謝恩叩頭，伏地半晌沒有擡起頭來。
皇帝道：“賀卿？”
“是。臣謝皇上恩典。”賀冶年站起身來，退在一旁垂手不語。
一時吉祥出來，傳賜將士酒飯。皇帝號炮聲中上馬迴鑾。
“你看王舉靠得住麼？”皇帝坐在寢殿炕上，憂心忡忡地問。
辟邪道：“萬歲爺覺得有些不妥麼？”
皇帝蹙眉道：“王舉隨顏王、洪王征戰匈奴多年，當年也的確是獨領一方軍務的大將。自上元九年以後，匈奴一直內裡吞併不已，南下來犯的，最厲害的時候也不過萬人，加上戍北的軍務都交在涼王手中，震北軍一直守備在樂州、白羊，論起來也是多年沒有打過硬仗了。”
“萬歲爺說的有理。”辟邪道，“但王舉領兵極爲苛嚴，震北軍十二萬騎師軍紀整肅，士氣高漲，他的功勞還是不小的。”
“正因爲如此，他才異常倨傲。”皇帝嘆氣道，“朕兩日後要拜他爲將，只怕他的脾氣，和涼王處不到一處去，屆時若軍心分裂，豈不令人擔心。”
“萬歲爺的意思是……”
“朕也沒有什麼別的意思，所謂用人不疑，”皇帝道，“更何況現今朝中還有誰能和涼王一較長短，把持得住涼州八萬精騎？”
“皇上說得是，現下能當此重任的，只有王舉一人了。”
話雖如此，皇帝仍是憂慮，思索半晌，無奈轉而問道：“校場上，朕讓你傳旨取消了騎兵演陣，姜放可說什麼了？”
“他原不知是爲了王舉，後來纔有些明白。”
皇帝道：“王舉領騎師十二萬，不會把京營騎兵演陣放在眼裡，以他的高傲，且不知會說出什麼不中聽的來，白白地讓他挫傷京營將士的銳氣。你去和姜放說明白朕的用意。”
“是。”辟邪領命，次日又前往小合口巡視京營，見了姜放的面，說明皇帝的話。
“這我明白。”姜放道，“王舉這個人清是極清的，但就是傲過了頭。匈奴現在的兵力戰法早和多年前有天壤之別，他若還是翻那些個老花樣，只怕要吃虧。”
“皇帝也正擔心這個呢。”
“這裡原本有個法子。”姜放微笑道，“只要皇帝身邊指派個人過去監軍，調諧王舉和必隆，不就行了？”
辟邪搖頭道：“皇帝對內臣總有一萬個戒心。我能在京營監軍，已屬不易。內臣在外掌兵——這個事無論是誰提出來，對他將來都是無窮的後患。我們切不可急於這一時。”
這時有人進來稟報，賀冶年的車馬已經備好，這便要回京了。
“怎麼備下了車？”辟邪問。
“他這兩天吹足了冷風，病了，騎不得馬。”
姜放同辟邪起身出去，賀冶年已由賀天慶攙扶着從後堂出來，蠟黃的臉色，嘴脣也是慘白。兩人上前告別，賀冶年靜默了一會兒，才微笑道：“這裡，就交給你們了。”
“是。”姜放覺得有些傷感，躬身施了一禮，“總督大人保重。”
賀冶年點點頭，喘了幾口氣，讓人服侍着在車中躺下，賀天慶也告了假，向姜放、辟邪施禮，護着馬車緩緩出城。
辟邪並不喜歡在毫無興致的人的耳邊喋喋不休，故而撇下了姜放，自己尋陸過說話，走到騎兵營副將的官廳外，便見黎燦坐在臺階上懶洋洋曬着太陽，仔細擦拭槍鋒。
“怎麼在這裡？”辟邪低頭看着他用雪白的長綾將槍鋒綁在槍桿上，不禁又道，“你是天子的親兵，怎麼用起白色來了？大大不吉。”
黎燦終於擡起頭，“那用什麼顏色的？黑的？”
“赤。”辟邪道。
黎燦大笑，“染血之後自然是紅色的。”他手腕一抖，槍尖甕然做響。
“那可要等一陣子了。”辟邪道，“京營戍備離都，誰要是想打到這裡來和你交上手，可不容易呢。”
辟邪這麼說，難得黎燦也是這麼想，陸過從裡面迎出來，剛好聽見，也沒覺得這話有半點錯。初春稀薄的陽光照在衆人的臉上，仰頭越過城牆望去，外面似乎應該是晴川萬里，可天空正有些不透明，凜冽的風捲着薄雲低飛，迷迷糊糊的，看不清什麼。
這樣似晴非晴的惱人天氣到了初七那日卻變得暖陽普照，青霞洗空。皇帝一早身着武弁服，傳王舉乾清宮覲見，不住叮囑道：“此時塞外寒冷，冰雪未消，大軍切不可急進索敵，只需步步爲營，佔據水草豐足之處，不予匈奴春後休養生息的機會，待糧草充足，徵勇發北之後，卿再率大軍討之不遲。切記。”
王舉領命，皇帝見時候到了，才御清和殿，以節鉞授徵北大將軍王舉，命其節制震北軍及涼州騎兵共二十萬出雁門、出雲，征討匈奴。
皇帝步出殿外，神清氣爽看着天色，問身周內臣道：“你們看這算不算吉兆呢？”
這裡還能聽見紫南門外的鼓樂，衛寧侯王舉擎節鉞，奏樂前導，旌旗環護，由百官以次送出，至武神廟獻牲祈福。
清和殿左近卻是寂靜無聲，彷彿朝廷的繁華一下子被抽空了似的。多少錢糧人馬都撲給了徵北大軍，倘若這騎師二十萬一戰而潰，必定社稷崩動。
李及於是乾脆利落地道：“上上大吉。”
皇帝卻不說什麼，放聲大笑而去。
李及望着吉祥，疑惑道：“我可說錯話了？”
吉祥搖頭笑道：“皇上受命於天，大軍北伐必勝，何需吉兆昭示。”
“我的大爺！”李及後悔莫及，給了自己一嘴巴，跺腳道，“您老倒是搶着先說話呀，這不把我坑死了麼。”
“萬歲爺是什麼樣的明君，哪裡會和你計較？”
“吉祥！”皇帝已在前面喚，等吉祥趨步上前，才低聲問道，“朕有多久沒去椒吉宮了？”
“回皇上，少說也有兩個月了。”
“她身子不知好些了麼？朕今天去看看她。”
“是。”吉祥笑道，“奴婢這便給訸淑儀報喜去。”
“不必了。朕現在就悄悄地去。若她身子還好，就陪朕看看花，散散心。”
“萬歲爺這麼想着訸淑儀，娘娘一定高興。”吉祥說着，已經有些奇異了。皇帝並不是那種懂得體貼的人，但凡宮中的妃嬪露出一點哀愁怨懟，便會惹來皇帝的不耐煩，繼而就是迴避冷落了事，卻不知什麼讓皇帝轉了性，事隔兩個月以後纔想起好好安撫訸淑儀，陪她賞花散心起來。
皇帝換了衣服，帶的人也不多。吉祥笑眯眯叫住了椒吉宮門前的小太監，問道：“娘娘在做什麼？”
“娘娘剛歇了午覺，倒是起來了，不過……”
“不過什麼？”皇帝已笑着當先跨入院子，快步走到寢宮外，吉祥忙替他推開門，皇帝打起珠簾，嚇了裡面的人一跳。
慕徐姿面色已恢復了七分紅潤，比起從前清瘦了一些，雙目因而顯得更加濃麗深遠，“皇上。”她綻開笑容，麗色仍讓皇帝不由一瞬窒息，柔軟的身軀已經撲在他的懷裡，皇帝鎖緊了雙臂，心怦怦直跳。
“皇上恕罪。”慕徐姿掙扎了一下，想要行禮。
皇帝卻沒有放鬆半分，只管把臉埋在她披散着的濃密長髮裡。等周圍的人都跪倒叩頭，山呼萬歲，皇帝纔回過神來。
“纔剛起來麼？”
慕徐姿紅着臉道：“臣妾正在梳頭。這是桂合宮的諧淑儀。”
一邊站起來的少女只穿着湛藍的長衣，雪白的手中仍握着鮮紅描金木梳，捲曲的長髮圍着臉龐，陽光裡有種不真實的清秀，彷彿正在消融。
“臣妾衛氏，給皇上請安。”
皇帝有些眩暈，一股無名的慾望猛然賁張。“這是……”
“回皇上，這是桂合宮的諧淑儀。和臣妾同一天入宮的，皇上沒見過。”慕徐姿耐心地在皇帝身後微笑道，“這些天臣妾睡得不安穩，她陪臣妾小住一陣。皇上？”
“啊，什麼？”
“皇上外面稍坐，等臣妾裝束完畢可好？”
皇帝的目光卻仍然系在衛氏身上，有些紊亂地問道：“你叫什麼？”
“臣妾衛氏。”諧淑儀道。
“好，好。”皇帝退了兩步，“你們接着梳洗，朕在外面坐着。”
“萬歲爺還好吧。”吉祥端着茶低聲問道。
“怎麼會不好？”皇帝魂不守舍地笑了。
吉祥遠遠打量了諧淑儀兩眼，笑道：“諧淑儀是極美的。”
“象哪裡見過似的，你覺得呢？”
“回萬歲爺，奴婢不覺得。”吉祥隨隨便便道。
諧淑儀隨着慕徐姿再露面時已施了粉，玫瑰色的胭脂和發間珠翠掩去了許多冷素，紅袖拂地重新見禮，皇帝伸手將兩位妃子都挽起來。
“你進宮也快一年了，倒是冷落你了。”皇帝對諧淑儀道，“今日難得，你們都陪朕說說話。”
諧淑儀神情中很少有動人的嬌妍，平靜地應了。
吉祥見皇帝目光所繫都在諧淑儀身上，唯恐冷落了慕徐姿，連忙湊趣，逗得皇帝和妃子們笑聲不斷。用過晚膳，到了安置的時候，皇帝原本是要留在椒吉宮的，慕徐姿卻紅着臉爲難，細弱遊絲的聲音道：“臣妾的身子還不是很好，太醫也說了……不如……”她衝着諧淑儀俏然一笑，“皇上去桂合宮罷。”
“也好。”皇帝幾乎忍不住要稱讚慕徐姿的善解人意。
諧淑儀天生一股聽天由命的溫柔，也不見有什麼特別的驚喜，起身前導，請皇帝移駕。慕徐姿恭送皇帝到宮門外，回來命人開了抽屜，封了二十兩紋銀交給椒吉宮首領太監，“賞給乾清宮李及，”她微笑，“記得說聲多謝。”
此時夜已經深了，乾清宮內書房的蠟燭也點完了第一遍，辟邪揉了揉眼睛，趁着小順子添新燭的時候，放下筆走到宮門外透氣，寂靜中能清楚聽見李及在遠處角落的陰暗裡和椒吉宮太監低聲說笑。
“……如此一來，皇上可再不上誼妃宮裡去啦。”
“那衛娘娘看來是個安靜無慾的天仙，想必好擺弄。”李及笑道，“慕娘娘快養好了身子，再得寵幸時便是我們奴婢的好日子了。”
“李爺說的正在理呢。”那小太監不便久留，嗒嗒的腳步聲遠去。
“師傅，蠟燭換過了。”小順子出來請辟邪，“師傅在看什麼呢？”他一樣擡頭看着狹窄的天空，“流星？”
辟邪撲哧一笑，沉默了一會兒道：“小順子，你可要記得，凡是美麗純潔的東西，都和這流星一般，不會持久。你爲它迷惑依戀的時候，它已經消逝沉淪了。”
“啊？”小順子撓着腦袋，“什麼算是美麗純潔的東西？”
“春花、秋月……”
小順子呵呵地笑，“師傅，我都替你覺得難爲情。”
“人心。”辟邪轉過目光道，“純良的人心是世上最易腐朽的東西，所以……”
“所以，不可輕信。”小順子道。
“儒子可教。”
“六爺麼？”司禮監提領乾清宮關防的太監聽見辟邪的聲音，上前道，“姜統領要我傳個信來——總督京營戎政賀冶年府裡傳來消息，賀大人病危。”
賀冶年的病來來回回折騰了小半個月，辟邪因同在京營當差，不但自己去看過一回，又奉皇命探視了多次。因太醫說了實話，賀府便早悄悄備下了壽木，家中人等都圍在病室附近，等着他交待後事。到了二月十九日，賀冶年卻突然精神了起來，張目能言，叫人替他擦了遍臉，支撐着坐起身，還喝了些蔘湯。
他第一句話，卻是問伺候在牀邊的賀天慶，“朝廷裡……有誰在麼？”
“姜放在。這些日子每天都來。”
“難爲他了。”賀冶年吃力地道，“請進來，我有話說。”
賀天慶微作猶豫，纔出去相請。姜放大步流星邁進屋來，一望之下道：“總督大人看起來是大安了。”
賀冶年搖頭笑道：“迴光返照罷了。”
姜放坐在他身邊道：“賀兄有什麼吩咐，儘管直說。”
“姜兄，”賀冶年見衆人都退出了，才道，“你我同年從軍，共擊匈奴，算不算有些同袍之誼？”
“當然。”
“你我一同選作大內侍衛，相互扶持，也有聯手退敵的時候，算不算有些同僚的情分？”
“有。”
“既然如此，你告訴我，我領兵盡責二十餘載，所向披糜，今日裡，只求戰死沙場卻不得，反而手中無兵無將，無劍無槍；上，主公猜忌；下，舊部離散，是爲何故？”
他娓娓道來，不見有半分怨恨質問，令姜放遲疑不定。賀冶年微微一笑，“姜兄，十幾年前，你、我再加上劉思亥，也能稱得上北軍三俊，也曾惺惺相惜，引爲知己，是何時開始生分的呢。”
姜放道：“賀兄心裡真正的主上，和我侍奉的並非一人，故而漸漸分歧。”
“不錯，你我並無私怨，然而朝中激流湍涌，擇主猶如擇木，我抱錯了一根朽木，所以沉淪，怨不得人。”他喘了口氣，再度振奮精神，“我賀氏一門，五十年間上將七員，到我這一代，只剩下我們兄弟二人從戎，我眼看是不行了，而我兄弟天慶，卻不是個很懂事的人，仗着我的官職，從來都有些不知輕重。姜兄與我同僚二十載，就如他的兄長一般，請姜兄替我照顧管教於他。”
姜放道：“賀兄既然這麼說了，我本不應推辭，只是天慶兄弟早已成年，不一定願意聽我的話。”
“你是他的主將，以軍令約束他，不會不從。我只求他不要像我這般，卷在朝廷紛爭裡，但願他能一心一意地做他的軍官，殺敵報國，就算有朝一日爲國捐軀，也是死得其所，比我強上萬分。”
“原來如此。”姜放點頭道，“賀兄的意思我明白了。”
“好。”賀冶年不住微笑，精神又開始渙散。
姜放見狀，忙叫了大夫和賀冶年親屬進來，賀府頓時一陣忙亂。姜放坐在不遠的小客廳裡，聽得出來進去的腳步聲不斷，小半個時辰後，似乎是賀冶年大叫了一聲：“他忘了我了……”病室那處猛的一靜，之後便是搶天慟地的悲嚎。
姜放默然走出賀府，哭聲已透過幾重院子傳出，門前小廝似乎帶着樹倒猢猻散的茫然，愣了半天才趕着替他牽過馬來。
天氣還真是暖和，姜放放縱繮繩提馬緩行，心中被陽光烤成一團懶洋洋的炙熱——明知是火燒般的難過，卻又沒有氣力發作——姜放被無奈糾纏許久，擡起頭，發現坐騎已將自己帶過了雙秋橋。蘭亭巷前百廢待興，牌樓燒去，卻改作了三層的花樓，工匠正細筆在樑枋上繪彩；一路翠頂竹蓬也恢復了舊觀，將陽光映成了蔥綠，照得行人都是面有菜色。
棲霞院的人遠遠便來相迎，棲霞聞訊連忙重新點了胭脂，新梳了頭，才趕過來。
“怎麼最近不見你的人？小合口可忙？”她從姜放身後抱住他堅實的後背，輕聲道。
姜放望着窗外新竹，仍是無語。
“賀冶年病歿了？”
姜放渾身一顫，點了點頭,“他早年也可稱得上是萬軍中的大將，到頭來卻是遭皇帝猜忌冷落，鬱抑成疾，抱憾而終。我與他也是一樣，身不由己卷在朝廷紛爭的漩渦裡，現今這個世道，想做一名純粹的武夫，也這麼難麼？”
棲霞的臉龐摩娑着他的背脊，嘆氣道：“切不可這麼說。亂世纔出豪傑，各人自有各人的天命。”
“棲霞，”姜放轉身攬住她道，“我生來便是武夫，並無經天緯地的資質，你告訴我，到哪一天，我這樣的人才能一心一意，爲戰而戰，心中沒有半點愧疚遺憾？”
棲霞嗔道：“你怎麼又有愧疚遺憾了？”
“原先王爺徵北時的愛將，也只剩劉思亥和我還在軍中，說來卻又各爲其主，誰知道今後戰場上會不會相見？你、我、主子爺每時每刻所想的，都是中原人自相殘殺，就算我舉手殲敵萬衆，立下不世戰功，又有什麼榮耀自豪？”
“你啊！”棲霞掩上他的嘴，微笑道，“你也是四十歲的人了，何以還是這麼想不開？人的性命會消亡，人的名譽會謗損，人的貞節會玷污，只有人的爭鬥永永遠遠不會停止。征戰，因人的貪慾戾氣而生，從來談不到榮耀自豪，更沒有愧疚遺憾。枉你從軍多年，你刀下的亡魂聽你這麼說，豈不要抱怨死得冤屈？”
“是我庸人自擾。”姜放笑道。
“知道就好了。”棲霞抿嘴笑，“今晚……”她道，“你留在這裡麼？”
她的嗓音正如此時春日裡輕拂竹林的風聲，微微的沙啞和濃郁的慵懶，讓姜放不由自主地點頭。
“我差個人去府上跟太太說一聲。”棲霞整理衣襟，戀戀不捨地放開姜放的手吩咐門前小廝速去報個信，又叫小鬟捧着淨手的水盆服侍姜放更衣，纔不片刻，便有人急急向棲霞稟報，棲霞臉上歡娛頓失，轉回來道：“府上人正滿世界找你呢！宮裡急召。”
“是嗎？”姜放跳起來佩上腰刀，一把抓住棲霞，“你不高興了？”
“還好。”
縱使難捨難分，卻仍然還未到長廂斯守的時機，棲霞轉開臉無奈地賭氣。姜放將她的手緊緊一握，飛似的走了。
“冤家。”棲霞啐了一口。
“姜老爺怎麼走了？”小丫頭們圍過來惶惶地問。
賀冶年一死，皇帝急召姜放進宮，想必京營總督的職位已非他莫屬，這麼一來便不能再兼着領侍衛的正差，從今往後常駐小合口，相見自然更難了些。
棲霞於是嘆道：“姜老爺急着升官，等升了官這裡就不得常來了。”她心裡未免有些委屈——自己還在念叨不休，卻只怕這種顧慮從未在姜放的心裡閃過一閃。
姜放和辟邪此時都在爲領侍衛大臣一職的人選絞盡腦汁，御前商量下來，仍只有姜放的副手鄭璧德順序升任。皇帝道：“此人的才幹雖不足以與賀、姜兩卿相提並論，但也中規中矩，這些年來沒有出過錯，就是他罷。”
心腹的人似乎還都太年輕，就算提拔上來，能否服衆也難說得很，連辟邪在私下裡也不禁嘆道：“真是多事之秋。原打算賀冶年能替我們擋一陣子風，我們也好京營、宮內兩頭都抓住，現在看來指望別人都是靠不住。”
姜放道：“別人？鄭璧德雖然才幹平庸，卻也是老王爺的舊部。主子爺指的自己人又是誰？”
“這便是他的致命傷。除了你，我實在不願意把這大內裡裡外外的戍防讓到別人手上，京營方興，又須得有你這樣的人壓陣，遊雲謠難得聰明，本來可以暗中協助鄭璧德，現在卻只能放在紫南門外不動。凡事難得兩全，只好我多往侍衛值房裡走動。”
“內臣插手侍衛的事，官面上總說不過去，更何況還有司禮監的提督太監呢。”
“我不會平白無故招惹他們。侍衛戍防平日裡自有慣例調度，想來不會有錯，就怕有什麼特別的情形，鄭璧德亂了手腳。”
姜放點點頭，既然辟邪親自要管這件事，那再好不過。他便放心領了皇帝的旨意，至小合口上任，由辟邪來往兩地親自帶來大內消息。
此時大軍在涼王必隆的統領之下，早已出雁門五百里，在出雲隘口駐紮，王舉在二月二十六日會合大軍，繼續推進一百里，二十萬騎兵分成四路，於西努阿河以南分築壕營，守護相望，阻擊開春南下的匈奴部族。
同日，如意也順寒江到達大理境內，大理太子段秉親至碼頭迎接，公主隔簾答禮，並無失態之處。
辟邪看了如意的密摺，也算鬆了一口氣，拿着摺子從值房裡出來想稟奏皇帝知道，李及上前笑道：“六哥兒別費這個勁兒了。”
“怎麼？”
“萬歲爺在桂合宮呢。”
“昨晚不就在那裡麼？這還是大白天呢，又去了？”
“是還沒回來。”李及吃吃地笑，“自去年夏天，萬歲爺就沒個清閒的時候，現今有空歇口氣，多好。”
辟邪點頭，道：“對，你說的對。”說罷轉回值房，將摺子扔在案上，“小順子，收拾咱們的東西，回居養院。”
“好啊。”小順子大喜，“在這裡吃不好，睡不好，我早就想回去了。”
辟邪吩咐李及找人傳遞來往的公文摺子，帶着多件沒有看完的密摺搬回居養院自住。李及不知他什麼意思，忙告訴了吉祥。吉祥搖頭笑道：“他一天見不到皇上，便有百件大事無人定奪，時日一長，當然會焦躁，不如讓他回居養院一邊辦差，一邊養着身子，他也極累的。”
“是。”
“告訴他有急事便上桂合宮來，萬歲爺最近在這裡批摺子。”
李及顛顛地又來找辟邪，聽他回答得乾脆——“我不喜歡往嬪妃宮裡走動。”
“哦，好。”李及被他一盆冷水潑將出來，摸不着頭腦，對着明珠捶胸頓足，“姑娘替我評評理，我兩頭跑來跑去，是爲了什麼？”
“呦，”明珠言辭犀利，撲哧一笑，“難道是爲了六爺麼？您老心裡裝下自個兒就不錯了。”
“話是這麼說……”
“知道了，知道了。”明珠笑着趕他出去，“該說的，我都會說的，您老放心當您的差，沒人敢擠兌您。”她折回來替辟邪屋裡開了窗，明亮的陽光下，辟邪似乎有些不堪重負的脆弱。
“明珠。”辟邪放下筆，轉過頭道，“我最近很累。”
“我知道。”
“脾氣也不好……如果冒犯到你，你可不要生氣。”
明珠笑道：“六爺真是狡猾——說了這樣的話，以後就能隨便地言語衝撞了麼？”
辟邪被她說得笑起來，又要取筆，讓明珠按住道：“我是沒什麼，不過那李及，六爺可就已經冒犯了。”
“不要拿自己和他比，”辟邪有點不高興地道，“他是活該。”眼見明珠一付無話可說的氣惱樣，不由柔軟了語氣，“我昏了頭了。”
他對着一桌子摺子公文，捂住疼痛的眼睛道：“十萬徵勇從各地屯營陸續開拔樂州，白羊西域的馬匹和糧餉輜重業已源源不斷送上前線，這些便是我做的事。有的時候，我覺得自己無所不能，可有的時候，看着這一堆摺子，我也會覺得驚悚。一個批覆出去，會有多少人擔上干係，一道調兵的手令出來，又會有多少人前仆後繼地送死？要是皇帝在一邊，假想這些都是爲輔佐他，不過是爲我朝的社稷，不得已而爲之，我倒還平靜些；我一個人的時候，就會不停地疑惑，這些是不是都爲我的私心，是不是都爲我一門慘死所做？那幾百口人命值不值得天下的紛爭？”
“六爺……”明珠道。
辟邪搖搖頭不讓她說下去，看着她道：“我只想你坐在一邊就好。”
“好，我坐這裡。”明珠順從地坐在炕桌的對面，輕聲道，“六爺何必這麼勉強？說到底，六爺也不過和我一樣的年紀……”
“是嗎？”辟邪瞬間又是一貫的平靜，“你我同年麼？我卻不知道。”
明珠敷衍道：“六爺哪裡顧得上這些？快快看摺子吧，別讓我白坐在這裡。”她沏了釅茶，又命小順子取了自己的針線繡架來，靜靜陪了辟邪一整天，至夜方還。次日清晨過來，卻見燭光仍未熄滅，小順子和衣臥在外面的榻上熟睡，便知道辟邪又是一夜通宵達旦。剛想上前勸，卻見辟邪放下筆，笑道：“好了。小順子送到乾清宮去。”一眼也沒看明珠，倒頭便睡。明珠不由失笑，輕輕叫醒了小順子，拿着節略奏摺去乾清宮，又將院中不住鳴唱的晨鳥撣走，才關上院門回去。
辟邪正睡得安穩，周遭一片寂靜中忽聞院門嘭地一響，接着是噔噔腳步聲。他道是小順子招了朋友回來玩耍，十分不耐，迷糊間隨手將炕桌上的筆拂在地下，道：“出去！”
筆正落在那人腳前，唬了那人一跳，向身旁人招招手，命人拾起來悄然轉身走了，辟邪尚不覺，直到被小順子叫醒，才知自己已連睡了四個時辰。
小順子道：“本來不想叫醒師傅，可是怕再晚了宮門一關，師傅就不得出宮了。”
“我爲什麼要出宮？”辟邪奇道。
“師傅不知道麼？上午皇上到這兒來過了，本要叫上師傅一起去上江行宮的，卻讓師傅惹惱了。”
“這麼說來那個人是他？”辟邪一怔之下，不禁笑了，“皇上怎麼要去上江？”
“今天一早來了捷報，震北軍殲敵兩千餘人，皇上高興了一會，突然想起軍報到上江，比之到離都要早上半天，便決定今天啓程住到上江去。大駕已在兩三個時辰前出發，讓師傅醒了趕上。”
辟邪搖頭道：“不過半天的路程，犯不着特地搬到那裡居住，皇上沒有別的意思？”
“我聽見幾位娘娘宮裡的人說，皇上最近一直寵着桂合宮的諧淑儀，誼妃十分不悅，在太后面前多了幾句嘴。”
辟邪冷笑道：“年前訸淑儀病了之後，皇上不只上她一個人宮裡去麼？她比起皇后來可要好到天上去了。”
“主子們可不是這麼想，反正太后象是把皇上請到慈寧宮說了幾句，又說皇后最近身子不好，怎麼不見皇上問上一句什麼的，皇上不勝其煩，爲了這個到上江躲清靜，也是會的。”
“說的有理。”辟邪換了出門的衣裳，小順子早已和明珠把行李準備妥當，兩人拿着手令要了馬匹，奮起直追。
此時春光撲面，細柳飛掠，柔風帶走無數煩惱，說不出的恰意，眼看夕陽漸沉，更是追心似箭，只管往前衝罷了。直到天漆黑了，才頂着飛雲中若隱若現的彎月趕到上江地界，胡動月迎上前挽住辟邪的馬匹，向着倚海閣指了指。辟邪撣撣衣裳，見了吉祥請他通報。
“滾進來吧！”皇帝在裡面道。
辟邪撩起袍角，叩頭請罪。
皇帝道：“想不到你比如意還會賭氣。什麼不喜歡往嬪妃宮裡走動，是不是見朕舒坦幾天，你就不自在了？”
“不敢，奴婢沒有半點這樣的意思。不過，”辟邪笑道，“皇上不是舒坦了幾天，是舒坦半個多月了。”
皇帝走到辟邪面前，“你這算什麼？想學做死諫的忠臣？”
辟邪因早上衝撞了他，此時隨便揀了中聽的話亂說，道：“奴婢沒有這麼想。奴婢生氣的是自己，爲什麼見不到皇上就沒有主心骨兒似的，不象是能爲皇上辦什麼的大事的人。”
皇帝果然大悅，笑道：“雖然知道你是在胡說八道，不過偶爾聽你這麼說還是挺高興的，起來吧。”
“是。”
“震北軍小捷，知道了？”
“知道了，恭喜萬歲爺震北軍首戰告捷。”
皇帝看來還是非常喜悅，辟邪忍住了想說的話，轉而道：“奴婢從宮裡出來的時候，還帶了一個寒州蔡思齊的密摺。”
皇帝忙接過來看了，不由冷笑，“原來那五十萬兩白銀，就幹了這個勾當！查得好！”他對辟邪道，“你給蔡思齊的回覆裡務必褒獎。東王杜桓有這麼個把柄落在朕的手裡，豈不是天意？”
“皇上，是不是也要給陸巡一道特別的手諭？”
皇帝想了想道：“難道你想……”
辟邪不住微笑，目光卻冷下來，“正是。”
皇帝坐在案前，沉吟半晌，才下定決心，“告訴陸巡，一定要用之遏之。”
“是。”
“但願祖宗寬恕，”皇帝喃喃道，“若非此時魚死網破，兒孫怎會出此下策。”
辟邪勸道：“說不定結果是他們兩敗俱傷，豈不好？”
“話雖如此，卻非王者所爲。”皇帝揮揮手，“你也累了，明日再說。”
辟邪叩頭告退，走到屋外，卻見四周侍衛雖然不少，遠處禁軍的火把卻較從前上江的情景黯淡了許多，忙找到鄭璧德詢問，才知道皇帝出來的突然，只叫了一班親信的侍衛隨駕，禁軍還在調動。
辟邪笑道：“皇上只怕要在這裡常駐，那些留在上江的禁軍多數都不頂用，京營那麼多精兵放着，不如請兵部再調些人手來，只當操練操練。”
鄭璧德正在爲此事憂慮，聞言大喜，這便去給兵部寫稟貼。辟邪又修書給姜放，說明只要長槍手和弓箭手各五千人調至上江即可。如此一鬧，也差不多要半夜了，由小順子服侍着睡下不一會兒，一頓悶雷下來，便聽窗外淅淅瀝瀝的春雨聲。辟邪翻身坐起來，支開窗，向東首打量，果見一條人影沒頭蒼蠅般亂撞，想是自己纔剛聽得沒錯。
“師傅，怎麼了？”小順子迷迷糊糊地問。
辟邪披上衣服道：“我去去就回，你千萬別動。”他翻窗而出，跟在那人身後，越看越覺得眼熟，緊追幾步，那人已騰地回過身來，被辟邪一把捂住嘴，拖回房中。
小順子忙着披衣起來，看清面前的人，嚇得魂飛魄散，“你、你、你，你怎麼來了？”
年輕人咧開嘴笑，“我找辟邪來的。”
辟邪氣得無可奈何，命小順子關嚴了門窗，壓低嗓子厲喝：“你瘋了麼？李師！”
“我沒有瘋！我要出塞！我要去北邊！我要殺敵……”李師聲音剛拔高，便被辟邪一掌扇在地下。
“你先殺了我罷！”辟邪幾乎被他氣得又要咳嗽，小順子呼了一聲“打得好”，端過水來讓辟邪消氣。
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李師瞪大雙目，緊握拳頭逼近過來，怒道：“你想我是爲什麼上京找你來的。”
“我知道了……”辟邪嘆息，“你是個閒不住的闖禍大王。怪我把你扔在京城不管。”
李師聽他這麼說，怒氣頓消，纏着辟邪道：“震北大將軍上個月就發兵出塞，我急得什麼似的，卻不敢進宮找你，今天街上看到皇帝擺駕出京，聽說是到上江來，我想這裡好歹也來過，所以找來了。你給我想個法子，讓我跟着震北軍吧。”
“知道了，知道了。”辟邪道，“你老實說，就你一個人來的麼？沈飛飛呢？”
“他不肯來，他上回讓明珠姑娘教訓了一回，說是再也不惹禍了。”
“怎麼沒有你怕的人？”辟邪笑道，“這裡的侍衛都是你的手下敗將，多半認得你，你先不要走動，今晚躲在我屋裡，明天我給你安排個熱鬧的地方。”
辟邪原本最擔心的是讓吉祥察覺到動靜，好在吉祥侍奉皇帝在倚海閣，當中隔着密林，有些路程，別的侍衛論耳目聰明尚不及李師一分，暫且放下心來。次日一早讓小順子找出替換的宮衣，強令李師穿上。
李師道：“我不穿太監衣服。”
“呸！”小順子怒道，“師傅不是宦官？師公不是宦官？美的你！不穿拉倒，省得白糟蹋了我的衣裳。”
李師嘟着嘴勉強穿了，小順子已趕上他的身高，卻不如他魁梧，衣裳緊緊繃在李師身上，十分滑稽，逗得小順子拍着手笑。
辟邪囑咐道：“李師沒有腰牌，不能出門。小順子，今日你就哪裡都不要去了，給我看着他。”
“是。”小順子見李師還緊跟着辟邪，忙一把拉住，“我的師叔，我的爺，你以爲這是什麼地方？饒我一條小命吧。”
辟邪打起傘抽身就走，轉眼消失在林中小徑裡。李師坐臥不安地等了一天，有人前來送飯時還讓小順子攆在裡屋，直到天黑了，辟邪方纔回來，命小順子解下腰牌給李師，又將油衣裹得結實，戴上斗笠，左右打量了一會兒，笑道：“也能充個數，跟我來吧。”
李師跟在他身後一疊聲地問：“去哪裡，去哪裡？”
“閉上你的嘴。”他粗放的聲音嚇得辟邪一個寒戰，“物以類聚，人以羣分，你這樣的人就該和那闖禍的祖宗湊在一塊兒。”他揀了人少的小路，蜿蜒了半天，纔到了江邊一片聯營，亮了腰牌，轅門前守營的軍士都認得他，行了禮放入。
辟邪帶着李師直奔中軍帳，掀開帳簾，裡面隻立了一個青年，臉上撲撲風塵，目光飛揚驕傲，向着辟邪懶洋洋抱了抱拳。
“這是京營槍棒教頭黎燦。”辟邪對李師道。
李師摘了斗笠，上下看了看黎燦，道：“怎麼是個小白臉兒？”
黎燦指着他問，“這個愣頭青是誰？”
“承你的情，讓我知道了你的大秘密，今天我回禮來的。”辟邪輕鬆寫意地往椅子上坐了，“這是我的兄弟李師，惹了無窮的麻煩，不能在侍衛面前露臉，求你照顧一二。這個大把柄抓在你手裡，你我各有牽制，今後能放心了吧？”
黎燦道：“這不叫回禮，叫要挾。他什麼官職？”
“沒有官職，想給你做個貼身的親隨，還須給他弄個腰牌。”
黎燦冷冷道：“那不容易麼？門外就是一萬張腰牌，隨便殺個人，就有了。”
“你敢？”李師立時大怒。
“交給你想辦法吧。”辟邪擺脫了李師，把棘手的事扔給黎燦，當真渾身輕鬆，心神俱爽，從李師腰帶上摘下小順子的烏木牌，道，“我兄弟與陸過很熟，找他幫忙也可。我走了。”
“且慢！”黎燦和李師都是大叫。
“這就完了？”李師更是大怒，“你又是把我往外一推了事？”
辟邪將他拉到一邊，低聲撫慰道：“怎麼會？這是你能距我最近的地方了。我每隔兩三天便會往這裡來。再說，”他眯着眼睛瞥了黎燦一眼，“這個人的武功比之姜放尚有過之，絕對是高手中的高手，不妨拿他喂喂招。”
“當真？”
“我和他交過手，你一試便知。”
李師不住搓掌打量黎燦，黎燦被他看得一身冷汗，道：“幹什麼？”
“嘿嘿。”李師喜不自抑地笑。
辟邪又道：“我和姜放有很多十分機密的書信，件件都事關中原氣數，百姓安危，想找個武功極高又親近的人來往傳遞，保護信件不失，除了你似乎無人能擔此重任，你願意幫這個忙麼？”辟邪來得匆忙，上江至京營姜放處一時消息傳遞不便，正在頭痛，正好有李師闖來，倒多了個幫手，此時不遺餘力地哄着他，李師不由心花怒放。
“好！我來。”
“那些信件，都會夾在京營和我往來的公文裡。此事極其機密，無論陸過、黎燦，還是沈飛飛，你都不要透露半分。”
李師整肅了精神，認真道：“是。”
辟邪心中暗笑，囑咐黎燦教給李師軍中禮節。李師每兩天在小合口和上江之間往返一次，帶來各地諜報。辟邪除了讓小順子取信，有時自己也抽空來，總見黎燦笑嘻嘻心滿意足的樣子，李師臉上、身上輕傷累累，知道黎燦又將滿腔怒火盡數撒在李師頭上，李師卻甘之如飴，追着詢問黎燦槍法的破解之法。
辟邪道：“我們這一門到了師傅一代已經傳承了近百年，歷代都侍奉皇室。我們身處大內，如何大開大合地習武？故而比之招式，更注重內功心法。你要我在招術上指點你，還不如尋姜放、明珠亦或沈飛飛更好。”
李師疑惑道：“可黎燦卻說你的招式精妙得很吶？”
“不然，這是我的內功修爲到了，就比方我在樓上往下看你，你的一舉一動我盡收眼底；你在樓下看我，卻只能看見我露了露臉罷了。內力修爲也是一樣，到了一定的層次，所謂招式不過是一時應變的機巧，看去都一目瞭然。黎燦的槍法雖然霸道，卻無詭異之處，純粹的一股剛強之氣，悉由內力發送。如果你的內功能夠練到他的程度之上，也能想辦法剋制。要論到招式，黎燦的槍法中劍意盎然，再者他的軟劍也有獨到之功，我要你和他多交手，就是爲了彌補你招式上的不足，機會難得，好好把握吧。”
“我明白了。”李師點頭道，“可我什麼時候才能出塞北呢？”
“快了快了，你現在軍中掛了號，將來找個因由調到震北軍中，也方便得很。”辟邪敷衍他，“你的傷不要緊？”
“不要緊，不要緊！”李師大笑。
“你看來很高興啊。”辟邪道，“現在可閒不住了吧？”
李師撓着腦袋，“算是吧。別說是我，就是你不也很高興？看來少了很多心事似的。”
“是麼？”辟邪想了想，“你說的沒有半分道理，最近千頭萬緒的事情已讓我焦頭爛額了，怎麼會沒有心事？”
他又找黎燦說了幾句閒話，告辭沿着江岸緩緩轉回行宮，一路江山似畫，煙雨如織，小順子替他打着翠竹傘，仍有細雨隨着江風撲在臉上，沒走多遠，青苔碎石的小徑上透亮的雨水也漸漸沾溼了鞋面，他忽然駐足，問道：“小順子，你喜歡上江麼？”
“喜歡。”小順子乾脆利落地道，“少了好多額外的煩惱。要是明珠姐姐也在，就更好了。師傅呢？”
“我也喜歡住在上江。”辟邪點了點頭。
叢林江水似乎隔開了太后、隔開了家仇、隔開了嬪妃的糾纏、隔開了朝臣的喧囂，全心全意忙碌在繁瑣的政務中，倒使他平靜喜樂。
“大捷！”大路上駿馬飛奔的蹄聲，報捷的軍士不住歡呼，“震北軍大捷——”
辟邪和小順子轉過頭去，正見快馬一掠而過，歡聲在細雨中漸行漸遠。