羣山之間，江面難得風平浪靜。
綏陵背山環水位置險要，南城門就建在江岸，供走水路的商旅泊船卸貨，此時數十丈高的巍峨城牆下不見任何商船，肅靜非常。
幢幢帆影出現在遠處，山巒上數座烽臺揚起煙霧，隨着一聲響徹雲霄的銅角，城頭頃刻間多出百名弓士。船舷在江水中裁開數條金線，疾速往江心駛來，只見打頭一艘高豎桅杆，頭尾尖銳，帆布大書一個“越”字，正是南省慣用於水戰探陣的鷹船。
城牆已被嚴嚴實實圍了一圈，卞巨從人羣中昂首闊步地走出來，前方已站了名頭戴鐵盔、身披山文甲的將領。他和和氣氣地說道：
“王僉事這麼早就來了呀？謝大人這會兒在帳子裡暈着，少不得你顧着場面。”
王遒抱拳揖道：“統領言重了，黎州衛一切都遵陛下調動。不過某有一問，爲何陛下要借城裡的漁船？如果是戰船，衛所還剩些。”
“南方太平，黎州衛二十年沒有經歷過水戰，本地的船和越藩花大價錢打造出來的相差甚遠，索性不把它們拉出來丟人現眼了。”
“可總歸比百姓打漁用的木船好些吧？”
卞巨道：“陛下的考量我也不太清楚，不過陛下做東朝的時候，陸將軍就讓陛下領過水軍從郢江進入突厥，僉事不必憂慮。”
今上讓他不要說出棄掉謝昴的事，免得這位耿介的大人多心，他自知於交談上沒有天賦，便含含糊糊地一筆帶過。衛所裡頭的戰船不是沒用，而是要當炮灰。
“白天攻城十分危險，他們大概會等到下午或是傍晚，統領怎麼看？”
卞巨笑了兩聲，“……誰曉得呢。”
話音剛落，就見對方的鷹船發出嘹亮渾厚的角聲，船上吶喊震天，木槳搖動，連帶着後面數十艘連環舟齊齊朝城樓奔來。
城上的衛兵沒有接到拉弓的指令，皆捏了把汗，片刻後又是一驚——江面東西兩側突然出現了搖搖晃晃的船影，順風迎了上去。船上的人穿着黎州衛的服飾，約莫共有百來號人，領頭一條船板上站着個心寬體胖的將領，有眼尖的士兵將他認了出來：
“是都司裡跟指揮使來營房的那位大人……”
王遒高喝肅靜，兩手撐在石磚上凝目望去，察覺出了不對。都指揮使司那日派了名僉事來打探消息，自從入營後就沒出過轅門，不料再次看到他卻是在戰場上。
卞巨嘖嘖道：“同爲僉事，大人至少站得比他穩些。”
那名官至僉事的胖子興許十年沒有親自演練過，被江風吹得歪歪倒倒，臉色極爲難看。他勉強站直雙腿，吩咐左右停止前進，在離敵船十幾丈的地方擺了個錐形，等待對方出來個人喊話。
“是衛所裡的雙頭船？”王遒這下急的上火，“統領，這些玩意多久沒見天日了，怎能拿着個跟他們硬碰？咱們還是守好大門穩妥！”
卞巨一面想寬慰他，一面又憋着實情：“不用白不用嘛。 你看着這雙頭船，一條啊就有兩個舵，遇上事了容易脫身。”
胖子沒等到對方喊話，火箭如流星般漫天砸將下來，他腳邊落了團燒得正旺的火，急忙撲打着衣裳往旁邊躲藏，誰知又是一箭擦着頭過去，掌舵的人噗通掉進了水裡。守衛的十幾只雙頭船方寸大亂，他們都是臨時被叫上水的，平時在謝昴手下碰都沒碰過船，這回還不是去送死！對方的鷹船趁機將載着將領的小船逼到了死衚衕裡，一通火炮輪番攻擊，城頭上觀戰的黎州衛們眼看着那艘船被打成了篩子，一點點沉了下去，再無聲息。
“這……”
衆人的臉由白轉青，王遒皺眉道：“季統領！再不支援就晚了！”
卞巨正了神色：“王大人，你看看對方纔來了幾隻船，分明就是試探，若我們拿出全部力氣，他們就要衝上來了。越藩有五萬水軍，你也不願打草驚蛇吧？”
話說完，他嘆了口氣，怪只怪這些人運道不好跟錯了主子，這風尖浪口的，不讓他們去讓誰去？朝廷在這裡沒有水軍，越藩人多勢衆，只能拖延一時。
幾柱香的工夫，城頭鴉雀無聲。所有防守的船隻都被包圍在鷹船和連環舟之內，江上浪花騰空，火焰混着炮響勢不可擋地撲面而來，黎州衛死的死傷的傷，水面暈染開淡淡的紅。
對方重新結了陣，繞過雙頭船的殘骸繼續往前行駛，衛兵們倒抽一口涼氣。
沖天的喊聲彷彿已到了耳邊，王遒舉起手，幾門大炮架在臺上，士兵們整齊劃一地挽起弓，箭鏃燃着彤紅的火苗，蓄勢待發。
鷹船在矚目中卻忽然停下，似乎在躊躇。
“將軍！”船上的副將猶豫喊道。
水軍將領接過千里眼，望見城牆上手持弓箭的黎州衛攢動着分開，一個人影顯露在朗朗碧空之下，銀盔上的蛟龍金彩煊赫，四爪騰空欲飛。初升的朝陽隔着洶涌江水與他遙遙相對，竟絲毫不能奪其輝彩，直教人下意識地避開視線。
他彷彿感到了注視的目光，微微側首勾起嘴角，長眉如斜逸出畫的神秀煙墨，筆鋒當空。
“那是……”
將領緩緩放下遠鏡，“傳書給越王殿下，天子就在綏陵城中。”
船上譁然，他沉吟須臾，道：“無錯，五年前今上登基，本將曾隨殿下去洛陽朝賀。”
“將軍，那邊又來了幾條大船！”
將領做了個按兵不動的手勢，重新向東邊瞭望，果真有三四艘黑黢黢的船從強烈的光線裡開來，每艘船輪廓怪異，遠遠地辨認出有弓弩、噴筒和碗口銃等物。
莫不是近來新流傳於水寨的白山鐵？這種船體態較小，高出水面，風順則揚帆，風息則蕩櫓，船板上備有許多火器，有的衛所還裝了千斤炮，將海匪打的落花流水。這種船怎麼會歸黎州衛所有？江面不如近海開闊，向來少有樓船之類碩大的戰船，他帶領水軍多年，還是第一次看到。
那幾艘白山鐵揹着光不緊不慢地在水面徘徊，副將也懂些名堂，抹去頰上汗水，對上峰道：
”既然天子在黎州軍中，必然還留有後手，剛纔這羣烏合之衆說不定是特意拋給咱們的魚餌，某以爲還是謹慎些爲妙。”
將領也想起臨行前越王的囑咐，便點頭道：“此次只帶了一百條船探風，無意追敵冒進，先回去稟報楚州，得了信再做決定。待傍晚太陽落山再探，便是有詐也不須怕他。”
鷹船鳴金收兵，連環舟們調轉方向，朝來路游去。城頭的黎州衛放下了緊繃的弓，卻並不敢鬆懈半分。
王遒指着那露了個影的“白山鐵”，奇道：“那便是城裡富戶名下的大漁船？”
王放看了眼卞巨，可憐河鼓衛統領一個時辰前剛和僉事說自己什麼都不知道，根本開不了口替主子解釋，只默默把頭低了，不言不語。
“方公子進城時和大戶應酬，跟朕提過當地人手裡有些大型的漁船，能僱傭幾十人同時在風浪中捕魚。這些船的形態沿用南安水寨的戰船，所以比其他漁船要穩，裝上幾門槍炮，則與戰船無異。眼下綏陵城中槍炮都少，每艘船擱幾張弓弩，放幾竿竹子，就已經夠那邊的水軍生疑了。”
王放靜靜道：“那位鷹船上的吳將軍，朕御極時在大朝會上有幸識得一面。像這等唯王叔馬首是瞻的將領世間少有，應很得器重，想必如此才養成了如履薄冰的心性。”
黎州衛們聽到這一席話，不禁又是詫異又是欣喜，紛紛半跪於地，呼聲雷動，好像有今上在這邊，無論有多少條敵船、多少敵軍都不足爲懼。
王遒歎服道：“陛下聖明，是微臣多心了。”
王放眸光輕轉，“只能拖得一時，今晚或有敵襲，朕在營中，這裡就交給僉事。”
“謹遵陛下旨意。”
卞巨思索回去少不得又被今上責備，原先今上從園子裡來城頭心情就不好，又說了這麼多話，想必更加惱火。他苦着張臉跟在後頭走下城樓，甫一上馬，今上便揚袖揮鞭，眨眼就消失在滔天沙塵裡。
他又憂慮起來，秦夫人到底和陛下說什麼了？偏偏在這個節骨眼上鬧脾氣，真是讓他操心。
從各地趕來的其他三個千戶已領兵到了北城門，就地安營紮寨，祁寧一共三萬軍，六千黎州衛聽從朝廷指示嚴陣以待。
回營未驚動士兵，王放大步經過兩排肅立的武官，前頭指揮使的屋子裡適時傳出瓷器碎裂的響聲，隨之有人大叫：
“他們都去送死了？我的人……我的人憑什麼要交給王遒！這不公平！”
王放一宿沒睡，又上城看了半天對陣，稍稍有些疲倦，正逢謝昴不知死活地撞上來，當下解了頭盔扔給卞巨，跨進門冷笑道：
“聽聞越藩送來你堂兄一隻手，謝大人補全另一隻，剛好湊齊一對。”
說罷便拔出佩劍，端着藥碗的小兵嚇得伏在地上磕頭如搗蒜，謝昴如同遭了一記雷劈，急急從榻上滾下來，望着雪亮的劍刃結結巴巴道：
“臣死罪……臣死罪，陛下開恩！求陛下放了臣這一回吧！臣絕無二心啊！”
王放的劍嵌進他的脖子，淡淡道：“你是先帝任命的指揮使，所以覺得朕的安排不公平？”
“臣不敢！”
王放一掌拍在書案上，硯臺鎮紙立刻傾了滿地，竹筆骨碌碌滾到謝昴跟前：“那麼現在就上書請辭，寫完朕親自校驗押印，公示全軍。”
謝昴大氣也不敢出，哆哆嗦嗦地撿起紙筆，手腕抖得怎麼也寫不下去。
“不會寫？”王放厲喝道：“主將稱病避上戰場，治下鬆散以致於初戰大敗於越屬，私自詆譭同袍不遵上諭，這幾條夠不夠你一條命？”
謝昴腦子嗡地一響，這、這是要把所有罪過都往他身上推啊！
他六神無主，驀地在混亂的思緒中找到了半絲希望，擡起臉似哭似笑：
“陛下……是饒過微臣了？臣、臣這就寫，馬上就寫……”
卞巨垂手立在門檻上，偷偷瞧了瞧今上——那眼神冷得像冰。
謝昴這下寫的飛快，他目力極佳，窺得紙上羞慚悔愧之語連篇累牘，附帶歌功頌德、舉薦下屬云云，好一篇義正辭嚴的文書。謝氏也是大族，指揮使雖是武夫，文字功底卻精湛。
待寫完後，王放勾着那方琥珀印輕輕一踢，印章在空中掉了個個兒，被靴底踩着牢牢壓在白紙黑字上，而後”啪”地一聲碎成兩半。
謝昴的肩膀顫了顫，不做聲了。
王放道：“你還有什麼話交代給朕？”
卞巨撿走那張紙，走出房探頭環顧，這些天軍紀挺嚴，佇立的千戶百戶們沒有一個露出好奇的表情。
擱在項上的劍徐徐移開，謝昴覺得自己脫離了鬼門關，含淚換了稱謂：
“多謝陛下……陛下能明白小人的忠心，小人就是死也能瞑目了！”
他見今上不像方纔那樣恐嚇自己，遲疑幾刻，裝模作樣地問道：“小人的族兄被河鼓衛處置了，又由越王交……交送到這裡，小人實在不知情……陛下可否告知謝婁到底犯下什麼滔天大罪，好叫族中以此爲戒。”
王放將劍尖在地毯上點了一點，扯起脣角：“你真想知道？”
他俯下身，低聲嘆道：“朕年少時騎馬遊京城，他巡查城防，要將朕綁來送到先帝跟前去，朕一直懷恨在心啊。”
謝昴睜大眼，完全懵了。
王放高聲道：“來人。”
兩個守門的侍衛應聲進來，左右拎起謝昴往外頭拖去。濃烈的日光刺得他掀不開眼皮，等適應了光線，他發覺自己跪在校場的中央。
旁邊圍着密密麻麻的黎州衛，都曾經是他的手下。
一個衛兵大聲宣讀着他剛纔寫的辭書，他看着衆人的臉從疑惑變成不齒，貪污受賄、官官相護、巴結都司……所有他做過的事，都經由他的手一筆一劃地刻在了那張紙上。
他嚥了口唾沫，膝前三丈的距離外站着那個修羅般的身影，正朝他微笑，猶如春風拂面。
恨不得羣起而攻之的黎州衛們崇敬地望着今上，聽他用舒朗的嗓音從容不迫地說：
“罪人謝昴自知悔改，朕念其在黎州爲官多年，以他一人之身坐罪問斬，不追究家中老小。今後王遒任黎州衛指揮使，爾等盡心從之，不得有誤。”
“某等謹遵聖旨，願效犬馬之勞！”
滔天的呼喊混着極強的日光，讓謝昴暈眩良久，他用盡全部力氣狠狠瞪視着不遠處的那人，耳畔是愈發近的腳步聲。
靴子上暗繡的銀色龍紋分外猙獰。
“盛——”
他頸上一涼，隨即看見世界顛倒了，漫天的殷紅揮灑如雨，淋在他自己的身軀上。
手起刀落！