七月底，端陽侯府派遣的醫官駐進了帝京的惠民藥局。
羅敷看着來來往往搬着東西的僱工，也不去幹涉，詢問方繼才知道緊挨着藥局的巷子有幾戶住家已經被買了下來，供給新來的醫師居住。向父親主動請纓的曾高幫着一干人等忙前忙後，羅敷得了她這麼一個得力助手，樂得不操心。
除方氏提供的兩名醫師之外，藥局需要依照慣例筆試進六位新人，一年之內每個人的月錢除開藥局盈利，由侯府補貼二兩。原先萬富他們不算賣藥的微薄利潤，每月只得八錢銀子的診金，一年到頭賺的連街頭挑擔的小販也不如，這下滿打滿算，直逼羅敷這個夫人。
方氏的醫師剛把傢什搬過來，渝州送來京城的第一批免費藥材後腳就跟到了，還有幾味是當地特產，市價不菲。羅敷聽曾高說渝州的地方藥局亦將受侯府恩惠，其州多山，產珍貴藥材，他們可能就是看中地理優勢，以官方名義蒐羅地方之利。按這個思路，其他地方也應明白了方氏要扶持全國官醫的心思。
收着霸王藥，羅敷眼見藥局的擔子又重了不少。合同上寫明瞭太醫局需要強化賣藥的性質，出售丸、散、膏、丹、酒，並將製藥與賣藥、接診合一，製藥佔了相當比重，亟需精研藥理的人才。羅敷幾乎是時刻頭疼怎麼招人，薪水不夠問方公子要，人才來源卻也不好找——水平高的醫師單獨坐堂，身家又要極清白。日常看診繼續，她晚上熬夜出考試題，避着方繼只敢讓萬富瞄一眼，怕被老人家說題目簡直標新立異、不可理喻。
王敬的腦袋一掉，羅敷和方繼就知道家底清白的重要性了。想來方繼脫離紛擾塵世已久，所謂的“爾等不必管，繼續營生”真的像他在巷子裡說“順路”一樣不靠譜。洛陽官府的人在羅敷離開不久就過來了，遠比萬富通報的腳程快，她覺得定是州牧的安排。他們做事以一絲不苟著稱，什麼都要查一遍，到最後拋下句“等待問話”，藥局中人面面相覷。
洛陽內發生的命案，本該上交由天金府尹解決，州牧難得親自過問，自然更加兢兢業業。官差以故事處之，於是仵作自然而然交差：王氏中毒而死，卻驗不出來是什麼毒；殺手血液呈黑紫色，倒是極厲害的黑道上的手段。仵作上了年紀，京城又是個魚龍混雜之地，不免見識比旁人多些，他說驗不出來，很有可能此案就真的不了了之。
羅敷一直攥着州牧的口頭承諾，忽然感到縱然千般懷疑此人，自己潛意識裡還是太相信他了。也許是擡擡手幫她撿回一條命，他叫她……她突然發覺事實上他什麼也沒跟她說，但她聽了萬富的話，就不再理這事，彷彿藥局裡幾個月來沒有一點不正常的地方。那個未曾謀面的小女郎什麼時候與方繼在一起？方繼又如何知曉這個丟了腦袋、滿身血污的人就是住在巷子裡並由她管轄的醫師？
羅敷聽說過一些死士刺殺重要人物前會自己服毒，不管成不成功，事後都把線索了斷。可王敬一個手無縛雞之力的人，那殺手不緊不慢地收回兵器，顯然是遊刃有餘。殺手的死亡是州牧在她眼前造成的，而她記得筷子拔出來後，傷口冒出的血是慢慢變了顏色。也許官府追查到了兇器，但就算是像她想的那樣，又能把一個深蒙今上厚愛的副都御使怎麼樣呢？
她決定以後碰見州牧繞道走。
最近羅敷事多，不適宜思慮過度，有方氏這個皇親國戚撐腰，她就把精力全部放在挑人上。
八月初一，京畿有遠見的醫戶們赴惠民藥局筆試。即使方家親自放出風聲，來人也不多，總共二十幾個青衫文士，年紀最大五十多歲，最小的只有十七八。羅敷從不強求人數，她認爲過得去就行，大不了生意做好了以後再補充。
戌時已過，羅敷獨自走在昌平門東的雋金坊裡。雋金坊的北面正對着昌平門，過了昌平門，千步廊東側是六部與司天監等機構的文官署，包括太醫院。雖然洛陽很少宵禁，此坊的環境還是相當肅穆，一更三點的暮鼓還沒有敲響，稀稀拉拉的傭人全回了自家府上。
初秋的夜裡漸生涼意。繁星似一顆顆金剛石，高低不一地垂掛在絳紫的天幕上，明明滅滅，空間便於這閃爍星光中無限地延伸開來，劃出了層次。
城北的街坊擱置得十分整齊，越往內行越不聞人語，只見清一色廣樑大門，朱漆碧瓦，飛甍畫柱，在夜色底下冷冷地面對着銀色的軒敞街道。打理乾淨的灌木裡不時飛出幽藍熒綠的螢火蟲，一團光影就如同漂浮不定的星雲，纏繞在牆根。
羅敷一路感慨一路默唸，這個時候局裡的考試應該已經散場了，卷子都堆到了她的桌上，明日少不得又要弄個通宵。
她本來以爲大使只是一個普通的御醫，沒想到是個高位的院判，也難怪他從未出現在衆人視野裡。
藥局的掌印大使、太醫院右院判司嚴所居之地，價格非極顯貴者不能擔負。雋金坊挨着天子前裾，即使官居一品，也要靠賞賜墊着點住，不知五品院判如何弄到這一塊風水寶地。
等走到了地方，門前連盞燈籠也無，全憑附近的寥落燈火照亮牌匾。坊內人家的門前站着守夜的家丁，羅敷曉得她一個年輕女郎獨身入夜來此很是扎眼，便不去向人證實地點，徑自敲門等待。
一連敲了三次，司府的管事才佝僂着身子披衣迎出來，打了個哈欠道：
“可是惠民藥局秦夫人？我家老爺剛用過晚飯，恐怕還要候些許時辰。”
羅敷謙謙點頭，跨進門檻，一邊微笑道：
“我的侍女與車等在昌平街口，只望不要被巡夜的官差當流民抓了去。”讓她自己走過來，不會是嫌馬車的聲音吵到鄰居了吧。
管事略略擡眼掃了眼她，口中唯唯諾諾，神色卻一般無二。
“院判大人着實會享福，貴府不僅離官署近，左鄰右舍都是熟人，平日定是省了不少相處的心力。”太醫院的醫官會被委派到皇宮外，聖心體恤下臣，沒人會願意得罪一位高位掌權的太醫。
府門在她的背後關上。管事司福察覺出她的諷刺之意，心想這女郎未免太尖刻了些，以後在家主手下做事，不定要吃虧。
院中弄得很簡樸，磚雕照壁沒什麼裝飾，種着的幾竿翠竹沙沙作響。一顆高大的槐樹憑空長在地上，燈光掃過去，可見溟濛的水汽在一串串的莢果上凝結成晶瑩的露珠。
司福躬身請夫人入南房，倒了杯茶，陪着客人寒暄兩句。此時跑腿的小廝進來道：
“老爺傳夫人進正房議事。”
羅敷受寵若驚，心道這院判大人還不至於連一絲面子都不給她。她前日準備寫信通知大使，不料這位從來沒現過正身的五品右院判修書一封，託人送到了藥局門口，說雋金坊治安良好，屆時請獨自步行前來。她總算得到一點安慰：不單是她一個人在忙，人家也忙得很，下了值之後非要等到大晚上才能擠出時間見見下屬。
大使怎麼說也是兼職，藥局里人員變動也正兒八經是公事，方氏不可能不告訴他，那麼今晚院判大人是懶得挪足，想讓她一路走到頭了？
羅敷不出聲地想着，沒幾步就到了主屋。羅敷覺得這座府邸小的挺正常，院判看中的可能只是這裡的位置和人脈，家裡供不起那麼多僕役土地。
謝過管家，小廝也跟着他一道走了，她在屋外停了片刻，看這陣勢是要自己單獨入內。屋子昏昏黃黃的光線從窗格里透出來，好像主人吃過晚飯後就躺在榻上眯了一會兒。
羅敷推了門，開門的剎那，明晃晃的燈刺得她立即遮住眼。這窗紙異常隔光，猛然從黑暗裡進到亮的地方，她最受不了的就是這一瞬間的難受，於是腹誹甚深地朝座上看去。
房內只有一個婢女隨侍，清瘦的中年男人端坐在座位上，面色冷淡地拿銀剪子撥了撥手邊的燭芯，“咔嚓”一刀下去，似有似無地從鼻子裡冒出點氣來。
他生着灰色的短鬚，臉容略長，顴骨稍高，神情肅然，一雙狹長的鳳眼往門口掠了掠，咳了一聲道：
“秦夫人吧，久仰。”
他說完，青色綢子的衣袖下露出蒼白一指，對下首的椅子斜着輕輕一抖。
羅敷從善如流地坐下，道：“大人忙碌一天，下官此時來，真是打擾您了。”
司嚴示意婢女上茶。那名叫碧雲的丫鬟腿有幾分跛，一搖一拐地拎着茶壺放到桌上，倒了滿杯，退到屏風外去了。
司嚴皺眉道：“秦夫人，我們放開了說罷。藥局裡最近生了大事，雖然我有十分把握這事與我們這些人無干，但附近的人都聽聞我們局裡死了個醫師，因向地下賒貸還不上被人弄死了滿門，這對藥局百害無一利。到底是怎麼回事？”
羅敷聽他一口一個“我們”，亦不動聲色地蹙蹙眉，溫和道：
“是這樣的，那位醫師四個月前入藥局，京畿時疫的一個月來趁我們不在用藥局的利潤爲他夫人治病，我們覺得此人心術不正，他又主動要求離開，也不好阻攔。後來我覺得做的過了，便同齊醫師去他家給些錢財過渡，卻發現他妻子死在家中，他自己也在家門口的巷子裡丟了腦袋，他女兒當下作爲知情人住在官府。”
司嚴頷首，嘆了口氣：“各自生活都不易，得饒人處且饒人。”
羅敷不想再和這位慈悲爲懷的頂頭上峰說一個字，卻聽他接道：
“你且說說你的看法。”
羅敷無語凝噎，她開始覺得院判大人從不出現在藥局裡，真是造福下屬。天天讓她對着這麼個前後不一的大使，她肯定會再延長假期的。
“下官初來，對藥局的瞭解甚至沒有兩位年輕醫師多，不過在這三個月裡，大家各自的狀況都看在別人眼裡。齊醫師報官後對我們坦言，這位醫師可疑之處不是無跡可尋。方先生一直後悔招了個不明底細的人進來，竟無一人曉得他與外界的哪些人有什麼聯繫。齊醫師第一次去王醫師家時，他正和妻子吵架，連刀子都快動上了，當時是王醫師趕着他出門的，萬富和我說現在想來覺得他好像是怕他待久了一樣。藥局有時閉戶很晚，東西廂房住的是林齊二人，王醫師並不在藥局，齊醫師心細如髮，深夜睡醒出去透口氣，卻幾次見他在大門口徘徊，還有一回從耳房的窗戶裡看到他和另一人遠遠地談話。”
她說了一長串，也不指望院判能理清楚，就是表明一下此人身份只得斟酌，把萬先生搬出來當擋箭牌。這番話她說過好幾遍了，已經倒背如流。
司嚴撫袖道：“夫人不必這般拘謹，藥局先前人手少，眼睛也少，你們現在做的推測也是由果溯因。”
羅敷低聲道是。司嚴抿緊的嘴角鬆了鬆，他從來沒有來過城南的白龍廟街，比之羅敷這個幹了三個月的夫人，對藥局事務更加陌生。
司嚴據大使之虛職已逾數年，他在禁中做了些年頭，從最普通的醫士一步步升到右院判，最講究的就是一個穩字。太醫院裡的人都知司院判沉默寡言，不理雜事，卻無人小看他的手段——光是在皇城外最貴的一塊地皮上開府，還沒被御史彈劾過，就不是一個五品醫官該有的能耐。
羅敷目光澄澈，端着茶杯喝了一口。一不小心燙到了舌頭，依舊得笑的如沐春風。
司嚴定定看着她，低聲道：“夫人，明面上局子裡的事是要由我批准，但藥局真要有閃失，你們都懂責任落在誰頭上，尤其是如今端陽候府伸了一隻手。”
羅敷勉強牽牽嘴角，一轉眼面上添了三分好奇：
“大人可是得到了什麼風聲？”
司嚴闔眸，撿起燭剪敲了敲榆木桌，“今日讓夫人這麼晚來，並非我有意刁難你，人馬上就來。”
羅敷愣了一瞬，搖頭笑道：“下官沒有如此想。”
司嚴恍若未聞，瘦長的手指徐徐地整理起壓在桌案上的袖口紋路，主屋裡明亮的燈光照在他的左臉頰上，露出一個不易辨認的小小疤痕。
王放沉思片刻，只道：“沒什麼打算。”
劉太宰知曉今上言及舊事心緒不佳，便轉而躬身把小公主偷懶的請求陳於御前。
王放以手抵額道：“都知以後無需再向朕提。”
劉太宰即垂了眼，應諾退下，使了個眼色召來樊七。他前腳方出門，卻聽王放在後頭不高不低地追了一句：
“都知身體不適，且先歇上幾天。”
樊七補了缺，待到孱弱的老人踏出明水苑，小心翼翼地續上茶，道：“陛下，衛婕妤傳話來，說好些日子未見聖面，在銀燭齋備了小宴，不知陛下晚上可忙於國事。”
王放啜茶道：“你們這些司禮秉筆，應向她好好學些手段，消息靈通才是正緊。”
樊七隻得應是，今上又道：“朕一封批過的摺子還未送出，婕妤倒比你們手腳還快。”
樊七撐起一副笑臉，溫言道：“陛下，今日彷彿是衛婕妤生辰，她思念陛下也是人之常情。”
王放將那杯茶水朝地毯翹起的邊上傾下去，看着捲起的細毛服帖在地，脣角微揚：“常情都常到國事上去了，朕有興致讓她紅袖添香麼？”
樊七侍奉已久，揣度今上還真有可能有這個興致，果不其然地得了一句：“循時擺駕。”
當晚，西宮銀燭齋好風如水，煙波濛濛。臨水的樓閣中只漏出幾星琉璃燈火，襯得夜景隔紗，月色撩人。
衛清妍薄薄的宮裙進了風，絲羅帶飄出了身旁打開的花窗，她輕輕擡手捻起，卻觸到了一另只溫熱的手。她溫順地坐在小凳上，任自己玉雕似的柔荑被對面傾身過來的男人握住。
她在這咫尺的距離裡不可避免地看到了他的眼睛，柔和輕悄的目光又在他的臉上停留了片刻，終是斂了羽睫。紅暈一點點地漫了上來，隱在發間的晚山黛色淺淺，更襯得白玉般的面頰染出珊瑚豔色。
小桌上幾樣清淡菜餚，一壺陳年桂花釀，均是民間飲食。
“臣妾替陛下斟酒。”
衛清妍執起壺，姿態嫺雅地往杯中倒入瓊漿玉液，猶如一幅舉世無雙的美人畫。
王放淡淡欣賞着這幅畫，手中的柔荑欲抽離，卻被他使了兩分力氣攥住。衛清妍側過宛若月下盛放杏花的面容，低低喚了陛下，順勢將那酒壺“啪嗒”一鬆，身子一軟便滑到了他懷裡。
女子愈發羞赧，蔥管似的指頭壓在男人的袖口，涼涼地沁在肌膚上。她顫顫擡眼，秋水盈盈的波光好似要將人溺在那一泓泉澗裡。
王放略略低頭，目色也如夜色籠着煙氣，在她垂下的發上彷彿微醺地“嗯”了一聲。
衛清妍注視着他風華粲然的容貌，眸中閃過一絲俏皮，纖手點了點他的喉結，沿着脖子平滑的線條一路向下，掠過了領子下形狀優美的鎖骨。
王放握着她的左手，慢慢地劃到腰間的絲帶上，衛清妍埋在他的胸前不敢再動，只是閉目咬脣，心跳得極快。