美人自然便是今上。
今上身後跟着兩人，中間那人牙白衣袍，是換了常服的方世子。世子後面卻是一位秀氣的女郎，走到一半就在賓客慌張跪拜的空當倏地改了方向，三兩步插進侍衛和婢女的空隙溜下了臺階。
河鼓衛統領卞巨替今上命道：“諸位平身，陛下今夜微服，不必遵平日禮節。”
方瓊站在王放右側，躬身道：“陛下來此爲家父祝壽，家父與臣不勝感激。”又提聲道：“方府得以與衆貴客一睹陛下惠贈，是寒舍之大幸。”
衆人端坐席上，暗自思索今上要送什麼賀禮給老侯爺。
吱呀一聲，正屋的門從裡打開，露出端陽候蒼老的身影。
方瓊走上前扶着父親，王放堅持不坐，主人便也不坐，迎着秋風站的筆直。
只見今上稍擡左手，下首走來兩個身形矯健、面容冷峻的黑衣侍從，擡着兩口沉甸甸的烏木大箱子。
方繼命下人接過。
王放溫和笑道：“朕知道侯爺身子不適已有些時日，世子費了心思尋見效的藥材，一片孝心着實難得。昨日旬休，朕去了西城光渡寺，請主持大師在今日戌時爲侯爺撞鐘祈福，這是朕送給侯府的第一份禮。”
方繼當即下拜，被今上執住一隻手臂。
王放垂眸，對上一雙蕭索的眼睛。他的目光從方繼臉頰的皺紋移到鬢角的白髮上，心中忽然空茫了一瞬。
底下一位小官喃喃念道：“陛下這是要把侯爺的病情弄得人盡皆知啊。”看到前上峰瞪他一眼，立馬閉嘴。
溜走的羅敷總算碰見了看熱鬧的曾高舒桐，簡短說明了自己已把東西給了方公子，和他們一起來前院，真不知道那人就是當今天子，不然怎麼也不會跟他搭上話。
再看王放微笑的模樣，周圍人全被他容色所懾，當真是惑陽城、迷下蔡，國還沒禍，就開始殃民了。
她想起煙火放完後聽到光渡寺傳來的鐘聲，以爲晚鐘敲的遲是南齊慣例，不料是國主爲外戚祈福所下旨意。 如此說來，今上像傳聞中與侯府關係密切，可是在壽宴上明說壽星身子不好，又是極不正常的。
方瓊道：“陛下體恤臣父，臣心惶恐。”
王放道：“世子無需如此見外。”說完，又做了個手勢讓卞巨派人開第一個箱子，“此物是第二份禮。”
箱子一啓，白花花的冰塊就呈現在賓客眼前。烏木箱裡幾乎裝滿了碎冰，碎冰之上開着一朵柔柔弱弱的小白花。
“菩提雪！”
舒桐驚呼的同時，羅敷也一下子認出了這朵花。菩提雪生長在極北嚴寒之地，藥性依據煉製方式不同千變萬化，只需一瓣，效果就能達到最大程度，並且不和其他藥材相剋。目前這花只在黑市上出現過，因產量稀少、難以保存價值萬金，國主應是動用了不可計數的人力物力，纔得到這麼一小朵。
曾高不認識這朵花，觀好友的神情卻盡數知曉此物極其珍貴，拉了拉舒桐袖子，道：
“侯爺的身體到底如何，你在公子跟前這麼久，竟沒吐露一點風聲。”
舒桐無奈地嘆道：“你該去問陳伯伯，他纔是府中良醫正。”
曾高甩了袖子，從他身邊挪開。
羅敷也發現了黑衣侍從佇立牆角，內心存疑，不便說話，就定下心看這位年輕的陛下動作。
菩提雪的花瓣在黑暗中會散發淡淡銀光，此時由於長壽燈的照耀不太明顯。王放令人熄滅十幾盞燈，院裡暗了幾倍，衆人瞧得清楚——那朵不起眼的小花在冰塊中央潔白如玉，表面如絲綢一般光滑，幾絲嫣紅的脈絡從花萼蔓延到花瓣根部，十分奇異漂亮。
方繼命人小心合上箱蓋擡到府中倉庫，以手背掩口咳嗽數聲，沙啞道：
“陛下盛情，老臣無以爲報。”
王放單隻道：“侯爺保重身體爲上。”
方瓊側過身，不再看他。
羅敷悄悄站在人羣裡。她離了原席跟府中醫師一起，這個位置反倒看得明白，世子的目光隱隱嘲諷，又似悲哀，見她直直地望着，飛快地收回視線。
王放示意卞巨親自開第二個箱子。
方瓊默然許久，這時盯着那箱子片刻，忽地眼神一凜：
“且慢！”
王放視若無睹，似笑非笑道：“來人，給老侯爺看座。”
方瓊本想上前一步，可將要出口的話終是化作滿心鬱憤。他深深嘆了口氣，目色凝重地看着父親。
端陽候察覺到兒子的焦急，從容地揮袖道：
“開罷。”
方瓊握緊的手漸漸鬆開，他知道遲早會有這麼一天，他站在這裡，即使悲哀到極點，卻絲毫無法動彈。
箱子裡的東西……他閉了閉眼。
方繼靜靜地地坐在椅上，沉穩如石像一般。他眼裡不動聲色地流露出一絲悔意，自己當年到底是怎麼做的，竟與這孩子弄成了今天這樣僵持的局面！
雲朵飄移，一輪圓月銀光炫目。
冽冽銀光穿過幾十年的歲月，歲月杳杳中眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他……樓塌。
院中三百祝壽賓客，便是這大廈將傾的證人。
卞巨已然打開了箱子。
箱子裡仍是滿滿的碎冰，然而碎冰之上，不再有纖纖白花。
迎着月亮悽悽的冷光，晶瑩冰塊裡滲出微微的紅，如菩提雪的花瓣。
底下有人尖叫，守在一旁的黑衣侍衛立刻一把掐斷了那聲音。
衆人倒抽一口涼氣——那是一顆慘白的人頭。
人頭五官清晰，兩眼驚恐大睜，頭髮整齊地束起，彷彿原主走在路上，突然飛來一劍削了他的腦袋。
椅上，方繼身子一晃。
王放淡淡道：“此人是五年前謀害侯爺的主犯，兩日前被河鼓衛就地正法，還侯爺一個公道。不知這份禮，侯爺可還滿意？”
方瓊胸口起伏，單膝跪下，扶住父親顫抖的肩。
方繼緊緊抓着扶手，聲線幾乎要繃斷：“謝……陛下。”
王放道：“季統領，如今卻是可以和諸位說明了。”
賓客皆惶然失色，略知前事的老臣戰戰兢兢，生怕今日這場風波會波及到自己頤養天年。
這哪裡還是送禮，存心嚇人來的吧！羅敷正要詢問曾高怎麼回事，卻見舒桐臉失血色，渾身僵立，從齒間擠出幾個字：
“宋庭芝……”
曾高一愣，急急道：“你怎麼了？”
箱子前的卞巨向衆人一揖，高聲道：“此人乃是九年前幡花宋家的二房庶子宋庭芝，於九年前下毒暗害侯爺，一直出逃在外，到日前才被我河鼓衛發現。”
商賈一席人人一驚，幡花宋家？宋家九年前燒的半人不剩，哪來的庶子？開宴前在屋裡的幾位知交友商瞭解最多，當下回憶起當年宋氏和方氏明爭暗鬥的場景。
卞巨彷彿聽到衆人的疑惑，朗然道：“諸位若是不信，在下就請宋氏後人出來驗明吧！”
他手一擡，羅敷眼睜睜看着兩個黑衣衛大步流星地向這裡走過來，她下意識環顧周圍，等找出異樣，舒桐已被人領出去了。
“當初鑄玉坊走水，長房嫡孫倖免於難，侯爺心善，又因諸事不宜公開，於是將宋氏孫易名養在府中，不計前嫌。”
舒桐俊秀的面孔蒼白如紙，咬牙看向箱中新鮮如生的人頭，大聲道：
“不錯，正是宋庭芝。”
衆人譁然，一方面沒想到當時大火燒漏了兩人，一方面又驚訝於這青年語聲中的恨意。
待階下議論方了，王放踱了兩步，示意肅靜。
他淺笑着注視方繼，道：“侯爺應是沒有異議。”
一陣死寂之後，方瓊驀地站起，冷冷道：
“陛下說錯了，今日微臣便要替端陽侯府當衆請罪！”
方繼撤走掩在嘴角的袖子，衣上殷紅斑斑，觸目驚心。
這是今上慣用的手段，反其道而行之。看似順着他人的意，實則拆去所有退路，逼得人愈加惶惶不安，只要有一剎那忍不住出聲，便失去了全部籌碼。九年以來，他何嘗放棄過對方氏的逼迫，明面上相安無事，鮮花着錦，便是捧殺前兆！如果方氏不能找到機會主動破開局面，總有一天遭受嚴重反噬。
今上等了那麼久，長年壓抑的憤怒無法再積累下去。
方瓊面朝院內，異常鎮靜流暢地道來：
“陛下誤解了。這宋庭芝，是臣父最先要保的人。”
前排的小官們聽得傻眼，回過神來，發現其他人都和自己一樣雲裡霧裡。世子當庭反駁陛下，陛下派河鼓衛殺了方氏要保的人，然後作爲壽禮砍下腦袋、裝在箱子裡獻了上來？
王放立在一盞燈旁，如月下不食人間煙火的仙人。
他微笑道：“哦？原是朕弄錯了。願聞其詳，世子不要令這些人失望。”
方瓊眼眸如夜，輕聲道：“臣遵旨。”
他的聲音不帶一絲感情，像微涼的雨水：“諸位可還記得承奉三十二年，十年之前，黎國公主自西涼南下歸國之事？”
一位致仕老臣大着膽子顫巍巍道：“記得，黎國公主……是當時的鎮國大將軍陸鳴之妹，嫁與西涼王室。突厥將進攻西域六國，公主便南下回齊請求國朝援手。”
其餘記得往事的人都聽得點頭，唯羅敷心緒一震。嫁與西涼王室……難不成是她未曾謀面的外祖母？
又一人小聲道：“在下記得彼時匈奴靖北王秦謹已葬身定啓，秦謹與西涼關係密切，突厥沒了掣肘，大肆向西征伐，公主可能着實焦急。”
羅敷心裡一喜，爹爹去世後，外祖母竟然還活着，那現在呢？現在還在人世麼？
王放斜睨了那老臣一眼，並未發話。
方瓊繼續道：“當初公主南下時，曾帶了一個人。”
他目光澈然，直視王放：“便是宋庭芝。”
“方氏愧受陛下天恩九年，今日要請的罪，正是由此開始。”
有些腦子轉的快的賓客現在終於反應過來，侯府廣發請帖，今上盛情送禮，原來全是幌子！今夜的重頭戲，乃是青雲之上的方氏向得罪過的今上做出最大讓步。這精心策劃的壽宴，連方府中人都沒能準備好承受壓力，一切只爲凸顯當世國主威不可犯。有道是君子報仇十年不晚，十年之後，今上可謂睚眥必報，錙銖必較。
羅敷壓低了嗓子問曾高道：“這是要幹什麼？你們府上和陛下串通好了的？”
曾高苦笑道：“串通是串通了，可是……看起來配合不太默契。且聽公子說罷。”
方瓊繼續道：“幡花宋氏以牡丹聞名於世，公主喜愛牡丹，宋家一支則作爲陪嫁去了西涼，既爲商，又行走於宮廷。陸將軍帶兵迎公主於陽石關，宋庭芝攜西涼王書信，信中有云：無條件贈洛陽西極天馬，以補軍需。宋庭芝與家主不睦，巧舌如簧，誆騙先帝相信陸將軍裡通外國謀逆。此時——”他語氣驟然低沉，“此時，方氏替他作了保。”
幾百人都怔在原地。
陸鳴正是今上的外祖父，鎮國將軍府被抄，牽連到尚書府一干人，承奉三十二年的洛陽血流成河。太后執掌後宮，外戚如日中天，方繼深得景帝器重，只要方家一開口，御筆誅罪臣哪裡還會有猶疑！
方氏的刀鋒直指今上母家，天知道今上這九年是怎麼忍過來的，怪不得方氏尋了時機率先請罪。
晏宋兩家商賈之間的鬥法，方氏憑藉權力，取得了壓倒性的勝利。鑄玉坊的那場滅族大火必不是偶然，但自那以後，方氏又將何去何從呢？端陽侯府已經失去了天家的完全信任。
老侯爺坐在椅上臉色憔悴，像是睡着了。
方瓊理好衣袍，在王放面前跪下。
“此人得知宋家還存留有血脈，確然在九年前給臣父下毒，臣父身體至今非常勉強。陛下處決此人，實是解除方氏一大心病。“
這輕飄飄的一句，於當年的隱秘無半分阻擋作用。
他眼睫輕斂，停了一會兒，方道：
“方氏恃寵而驕，是爲不忠；視人命而不顧，是爲不仁；處世不用誠信，是爲不義。方瓊今日帶印在此，懇請陛下革除端陽候之爵！”
他揚了揚下頷，老管家雙手捧一個金盤，盤上七樑冠四色袍，金紫綬帶，一塊白璧溫潤無暇，正是兩代端陽候所用朝服印章。
外戚烈火烹油之勢，不過三代。
王放依舊未說話。
良久，他扶起三拜的方瓊，只覺隔着幾層衣物，對方全身都繃得極緊。
卞巨按今上原先指示接過金盤，算是受了世子除爵的請求。
正在賓客感慨侯府及時的作爲時，王放又笑道：
“今日侯爺大壽，朕怎敢不應貴府之請？明日旨意便會下來，望貴府好自爲之。”
他走到臺階邊緣，檀色衣角融在濃稠的夜色裡。
“朕還有第四份禮要呈給貴府。”
卞巨走上階來，手中一幅玉軸三色祥雲綾錦，宣讀道：
“奉天承運皇帝，制曰：方氏於國有功，茲賜方氏永、黎、櫟三州販鹽之權，十世不奪，並賜玉牌爲證。明光五年八月十七。”
聖旨出乎意料的簡短，聖意又不明，卻無人敢出聲。販鹽之權方氏之前就有一部分，但只是朝廷默認，今天過後，廢爵而顏面掃地的方氏又將立於商市之頂，在漫長的十世中，難以再有其他人與之爭鋒——這是打了一巴掌，又給好處的戲碼。
今上的壽禮一份比一份驚心。
方瓊手指冰冷，握住今上遞過來的墨玉牌。
王放一頓，手從他的肩上滑過，終是沒有落下。
“方某代家父、方氏中人謝過陛下大恩。陛下寬仁，未深究方氏萬死之罪，方氏惟有今後爲陛下肝腦塗地，絕無二心！”
這話一出，不少人唏噓不已，眼紅方家的遺憾方家沒有倒的徹底，與侯府關係不錯的長舒一口氣。
畢竟陛下還是念着與公子的交情。世事無常，陛下幼年和候府的關係那叫一個親密無間……不提也罷。
此時羅敷與曾高擇了處僻靜牆角，一左一右守在失魂落魄的舒桐身邊。舒桐初入藥局時，羅敷就覺得他見識廣闊，極會說話，認爲是在府中待久了沾染商人習氣，不料他真的是商人子弟。方氏做下害宋家家破人亡的事，總歸積了點德，沒有讓其血脈斷絕。
舒桐冷笑道：“我那三叔可謂恨太祖父入骨，先是費盡心機自請跟去西域，又是不顧國家大義令兩國反目，侯爺能保他，當真是視我宋氏如眼中釘。”
曾高想要勸他又無從開口，羅敷見狀溫言道：“侯爺對你家裡心中一直有愧，栽培器重你，對你不能說不好。”
舒桐道：“我那時已經十五歲了，現在不會比少時更加不曉事。我自小喜歡醫術，家裡不許，侯爺收留我後讓我跟着府內醫官學醫，時常還能受到太醫院御醫的指點。不管他如何打算，我孑然一身，確實受惠良多。”
他望着曾高，眸光清潤：“宋庭芝設計讓先帝把他召入宮中問詢，先帝認定是宋家與陸將軍夥同謀逆。侯爺上表宋庭芝揭露有功，他免於一死，但宋府被內衛燒的乾乾淨淨，甚至排查路人，避免有漏網之魚。宋氏受家內小人所害多於方氏的利用，我雖然不能待侯爺如陳伯伯待他那樣，卻也能保持一顆平常心。我……”
曾高輕聲道：“所以你準備趁方氏扶持藥局，離開府中自立家門，重振宋氏？”
羅敷簡直無語了，盯着腳尖喃喃道：“你應該說我跟你一起去不要擔心之類的啊……”
舒桐又是無奈一嘆，“你說的差不多了，我只是不想再靠方氏。公子知道我的意思，所以才讓我與你一同去藥局的。重振是不可能的事，不過我憑自己的實力掙一分家業，還是頗有餘力。”他自幼耳濡目染經商之道，所學醫術又多於一般的醫師，着實不用擔心生計。
曾高聽得連連點頭，靈秀的瓜子臉上滿是認真之色。
舒桐也不計較，他向來很有耐心。
羅敷看着圓圓的月亮，大有人世無常、鮮克有終之感。她記得萬富當初和她介紹南齊風土人情，直說國朝陛下連賜下的毒酒白綾都是從方氏低價進購的，所以百姓自古單純，愚民策略從來可行。
她忽地想到一事，問道：“宋府既留有後人，那麼被抄的鎮國將軍府和吏部尚書府呢？譬如那個和親西涼的黎國公主？”幼時母親和外祖失散，玉霄山又消息閉塞，她對母系親族一無所知。
曾高道：“陸大將軍自剄後，她自縊被救下，此後入了青台山的道觀，就此不問世事。”
“那就是還在人世？”
曾高搖搖頭，道：“家裡失勢，又非血脈相連的宗室，說不定早就沒了。”
羅敷剛剛跳起來的心又跌了回去。
她理了理頭髮，垂首輕輕道：“真是可憐。”
夜間涼意滲人肌骨，幽幽的燈盞映着賓客們神情各異的臉，院中氛圍越加森然。
屋前，方瓊起身侍立於老侯爺椅旁，揮袖令等候的陳潛上來診脈。衆人都道今上這椅子搬的巧，若侯爺不是坐着，恐怕早就倒了。
王放平靜地笑道：“侯爺還有何請求，一併說出來，朕定會應允。”
連削爵都一句話風輕雲淡地允了，還有什麼不能允的？
方繼出了一身冷汗，緩了一會兒，仍強撐精神道：
“臣懇請陛下……”
風乍起，棉絮般的雲飄過月亮，天地暗下來的一瞬間，有輕微的呼吸出現在屋頂。
方瓊看了看濃密的雲層，打斷父親的話，吩咐道：
“來人，掌燈。”