和煦的陽光，溫潤而又宜人的微風吹拂着春季的花香，驕傲的鮮花爭奇鬥豔着——自從城堡裡的一顆月桂樹的樹冠蔓延到了陽臺之後，這裡就成了安傑麗卡夫人享受下午茶的絕佳場所，寬敞的露臺和從枝杈綠葉間散出來的細碎陽光，令看膩了都城風景的夫人十分享受這種田園之美。
有些彆扭的艾倫坐在陽臺的安樂椅上，身上寬鬆而又有肥大的米色連衣裙讓她有種莫名的感覺，好像自己穿的並不是一件衣服似的；面色微醺還有些侷促，披散在兩肩的淡金色長髮遮住了那一抹羞澀——只要一擡頭，就能看見對面那個討厭鬼無時無刻不再看着自己！
邀請心愛的未婚夫享用下午茶——這在都靈是極其常見的習俗，如何在這種場合保持矜持與優雅，並且能夠博得自己心上人的歡心也是所有都靈的貴婦人小姐們最基本的常識。從彈奏樂器到設計餐點，賞花和紡織……稱之爲基本功課也不爲過。
但艾倫卻是絕對的例外……如果可以的話少女寧可和愛德華一起去打獵，但是安傑麗卡夫人堅決不同意，一次次讓母親爲自己擔憂的艾倫也不希望繼續傷害安傑麗卡夫人的關愛之心了，於是有了這場下午茶。
愛德華贏下比武大賽，成爲海牙堡的女婿已經整整三個月了，作爲未婚妻的艾倫居然連一次都沒有邀請他共進下午茶——沒錯，在海牙堡這種小地方的人們或許並不在意這些，但安傑麗卡夫人卻無法接受自己的女兒如此的“失禮”，甚至是做出這種會令人嘲笑的事情來。
但是對艾倫而言，這種事情卻是非常矛盾的——沒錯，她明白自己對愛德華有好感，但是當馬上要成爲他的妻子的時候，少女卻又不知所措了，一切都是那麼合情合理卻又突如其來，讓她甚至連準備的時間都沒有。
“你在看什麼？”沒好氣的艾倫撅着小嘴瞪了一眼：“難道我穿連衣裙的樣子就那麼奇怪嗎。讓你這樣看個沒完！”
“怎敢怎敢，非常合體也非常合適——準確的說，比您穿的像個遊俠的模樣體面多了。”愛德華打趣的搖了搖頭，嘴角掛着一抹調侃的微笑：“至於我在看什麼——自然是註定將高舉盾牆旗戰鬥的。海牙堡繼承人艾倫.克溫爵士了！”
“你……”
“我很清楚這一切都是怎麼回事，不用勉強自己的，親愛的艾倫。”帶着寬慰的語氣，愛德華輕聲嘆道：“婚禮什麼的只是個……形式，當然我清楚那對你有多重要。但如果你認爲自己還沒有做好準備，那也沒什麼關係。”
“我是您的騎士，發誓要一生一世守護您——而我現在還不打算違背這個實驗，並且也很有信心堅守下去。永遠保護您，也永遠不會拋棄您，同時我也不會強迫您做任何您不願意做的事情，不論現在亦或者將來。”
少女低垂着頭，同樣默默的點了點頭——她也不清楚自己究竟應該怎麼辦纔好，只是輕輕的“嗯”了一聲，聲音細小的恐怕只有蚊子才能聽得清楚。
“最近的海牙港好像變得熱鬧起來了呢。”想要打岔的少女。一雙帶着慌亂的湛藍色眸子瞥向遠處，指向遠處的海牙港：“好像就是下一子的事情，到處都是商人，集市裡的人都多到連擠都擠不進去了。”
“那是因爲最近的海牙堡太熱鬧了——簡直是一個慶典接着一個慶典，自然來得人也就多了。”愛德華隨口說着：“商人都是喜歡湊熱鬧的，人多的地方他們才能掙到更多的錢，您說呢？”
“真的嗎？”有些懷疑的艾倫搖了搖頭，顯然不是很相信愛德華說的話，但卻有發現不了什麼問題，只好似是而非的歪了歪腦袋。釋然一笑：“沒想到你也會這麼認真的幫人家解釋啊，還以爲你又會笑話我呢！”
“哪裡話，我一向很樂意爲您解釋任何事情。”愛德華勉強一笑，心底卻有些發冷——如果連艾倫都能察覺到不對勁。那麼安傑麗卡夫人知道這些就只是時間問題了。
不過唯一慶幸的事情，到現在爲止沒有任何一個向米內斯特家族通風報信的內鬼——雖然不知道路德維希究竟是怎麼辦到的，但至少他辦的很完美，無可挑剔。
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而瀚土城周圍的糧食也已經被海牙堡的商人們全部收購完畢，並且還帶動着周圍的糧價騰貴，將會極大的削弱今年米內斯特家族能夠從多米尼克的大饑荒中篡取的利潤。大批的糧食也正在不停的運往海牙堡——即便安傑麗卡夫人知道究竟是怎麼回事，現在也已經晚了。
換做任何時候，他們或許還能夠從別的地方省下或者用北方的糧食，將價格重新壓下去；但是都靈城的凱旋式徹底摧毀了這種可能性，如此盛大而又隆重的時刻，賀拉斯陛下是無論如何都不可能接受存量緊缺這種事情的。
與此同時從都城的馬可.塔斯克送來的消息，剛剛返回都城的貝里昂公.馬爾凱魯斯公爵似乎對霍拉德侯爵大人也並沒有那麼“熱情友善”，現在這位米內斯特大人必須全心全力應對這位似乎不懷好意的公爵大人，對方的王室身份也會令他處處爲難。
無論如何，如今的局勢可能是迄今爲止霍拉德侯爵最爲虛弱的時刻——或許即便如此他依舊是那樣的令人心生畏懼，但若是放棄這次，即便是繼承了海牙堡自己也只是第二個奧托.克溫而已！
愛德華無法接受那樣的結局——能夠成爲領主並且擁有自己的城堡，看起來似乎真的很美好，但若是成爲了自己的終點，那和死了又有什麼區別？
更何況，現在佔據了優勢的人是自己——在小古德溫送出了信之後，迫不及待的古德溫就帶着整個商會所有的貨船南下，甚至都沒有絲毫的猶豫。從一開始同意讓兒子成爲愛德華的侍從，他就明白愛德華究竟是爲了什麼需要自己了。
更何況原本只是一個聖樹騎士的愛德華.威特伍德，已經是真正擁有自己城堡的王國貴族了，和貴族階層的人牽扯上關係是許多商人都最愛做的事情，在有利可圖的情況下更是如此。
光是幫助那些海牙港的商人們運送糧食，古德溫商會就能狠狠地發一筆，更不用說在小古德溫有意無意的安排下，商會自己也牽扯了進去，裝滿了小麥、空心菜、洋蔥、土豆……各種食物的貨船第一站的目的地，就是幾乎快要化作廢墟的璨星城。
如今的璨星城早已不是當初的多米尼克霸主，勉勵維持的城邦近乎銳減了一半以上的人口，活下來的人也已經陷入了可怕的饑荒之中，僅憑着爲數不多的存糧以及郊外的農莊維持着，在這樣的局面下哪怕價格再高，璨星城的奧托維克家族都會咬牙將所有運來的糧食買下來的。
更何況，這也是當初自己和蘭德澤爾.奧托維克達成的協議——這個傢伙推翻崔斯特.奧托維克，成爲璨星城的統治者只是時間問題了，隨時都有可能。
而自己呢，難道會滿足於成爲一個小小的南方領主嗎？愛德華在心底默默的反問着，然後堅定的否決了。
這裡不會是自己的終點的，這裡只會是自己的起點，一個開始，不過是那漫長階梯的第一層而已。
自己，纔剛剛邁開步伐呢。