周貴拿帕子又拭了拭額角的汗，“小人也不知道，小人和這幾個夥計等雨停回來，就成這樣子了。許是有路過的人，瞧見這馬車，貪圖馬車裡的錢財，纔會把馬車推倒吧。反正小人帶人回來的時候，馬車裡被洗劫一空，這年頭還是有許多不怕鬼神的亡命之徒……”
“啪”的一下，姜月蘭重重拍下驚堂木。
“周貴，你好大的膽子，竟敢當着本官的面胡言亂語，來人，先打他十板子，看他招是不招！”
周貴沒想到，這特使瞧着不過一介弱質女流，誰知竟是個這麼橫的，還沒怎麼詢問案情，一上來就先打板子。
若是換成個男特使，他或許就咬咬牙暫且忍下，待到挨完板子再替自己辯白。
可現在當着這麼多百姓的面，眼前這位特使，是個女官，今日來的百姓，本就是瞧熱鬧的比看斷案的多。
他何不搏一搏，說不得就免了這頓板子，還將案子給結了呢。
這麼想着，周貴眼瞅着衙差走上前來，將他架在長凳上，是真的要打，便鉚足了勁哭嚎道：“小民冤枉啊大人，小民所言句句屬實，這幾個夥計可以作證，若有半句假話，定遭天打雷劈。神安皇后在上，大人難道要當着這麼多百姓的面，屈打成招嗎？這確確實實是厲鬼作祟啊大人！”
他當衆嚎這麼一嗓子，令人羣登時傳來一陣騷動。
正如周貴所想的那樣，百姓們縱然對神安皇后奉若神明，可對於她新提拔起來的這批女官，卻始終抱持着看熱鬧的懷疑態度。
尤其是此刻，這女官一上來，連案情都沒問兩句，就先打人板子。
怎麼瞧都像是在敷衍了事，怕是打主意要將案子當衆定爲“人禍”，以此來消弭“厲鬼禍國”傳聞的影響。
周貴聽見人羣騷動起來，便哭嚎得更兇了。
他還朝雲妄叩首哀求：“王爺，求您評評理，這案子不能這麼糊塗了事啊！縱然小民被屈打成招，承認是此案的兇犯，也不會有人信的啊！恐還會影響您推行互市善政，還請王爺明鑑吶！”
雲妄是什麼人，周貴這種下三濫的招數，他見得多了，也厭惡至極。
若是以前，他定不會讓周貴再多說一句話出來。
可此番阿姊既將姜月蘭派來處理這樁案子，定是給她機會歷練的意思，雲妄自不會多插手，只淡淡瞥了周貴一眼，便轉過眸去。
周貴見狀，轉而又想去求旁邊的慕懷安。
可他剛要開口，便見慕懷安忽然對他笑了笑。
只是那笑意，卻未曾達到眼底。
他那雙看似玩世不恭的桃花目，沉鬱又冰冷，帶着濃濃的警告意味，好似在說“你敢開口求老子一句試試？”
周貴激靈靈打個寒戰，突然有種被看穿的錯覺，趕忙移開了視線。
他的哭嚎聲，自始至終都未停，引得圍觀的百姓們，指指點點的討論聲越來越大，隱隱有種“羣情激憤”的趨勢。
姜月蘭似早就料到周貴會有此反應，站起身，踱着步子走到他面前。
她伸手止住衙差的動作，睇着他，笑道：“本官只說你是在‘胡言亂語’，何時說你是兇犯了？這可是你自己說的，本官可沒說。看來，這命案果然與你有關。”
周貴的哭聲一噎，眼底肉眼可見閃過一抹慌亂。
只是隨即，他又繼續哭嚎，“您是神安皇后欽派的特使，小民只是一介草民，您自然是想如何說，便如何說，想如何定小民的罪，便定小民的罪。小民百口莫辯……”
這便是要打定主意耍無賴，胡攪蠻纏到底了。
姜月蘭擡眸，環視四周，見那些百姓們，紛紛交頭接耳，不加掩飾地對着她指指點點。
她估摸着火候差不多了，“好，既然你覺得本官是在冤枉你，那本官就讓你死個明白。”
周貴明明聽見了她的話，卻暗暗提高了聲音，把姜月蘭的聲音，死死壓下去。
這種企圖以鬧拒審的事，姜月蘭可太有經驗了。
她朝一旁拿着板子的衙差使個眼色，衙差意會，二話不說，提起板子就朝周貴的屁股狠狠打了下去。
“啪”的一下，周貴立時發出一聲殺豬般的慘叫。
他旁邊跪着那幾個夥計，不約而同打個寒顫，個個噤若寒蟬。
這一板子做實了方纔衆人對姜月蘭要“屈打成招”的猜測，也讓人羣瞬時安靜下來，只是衆人看向她的目光，更加憤怒了幾分。
“本官現在要審你，若你打算繼續哭，每哭一聲，就加一板子，等到你哭累了，或者捱得受不住了，本官再來審你也不遲，本官有的是時間。”
說到此，姜月蘭頓了頓，輕飄飄地又道，“當然了，若不小心把你打死，本官也可以繼續審他們，相信你死以後，他們嘴笨、口吃和膽小的毛病，估計也都會痊癒了。”
到這地步，周貴總算實打實意識到，眼前這女官，是個不懼人言、心狠手辣的硬茬。
他只得緊緊閉上了嘴巴。
場面立時安靜下來。
姜月蘭這纔開口問道：“本官問你，拉馬車的那匹馬，去了何處？”
“小民不知。”周貴飛快地道：“許是那洗劫馬車的人，一併把馬牽走了，畢竟，如今好馬只有西匈纔有，也不是什麼人都能買到。”
“哦？”姜月蘭好奇地又問，“那付家此番從邊關販進來的馬呢？又去了何處？”
“全都跑了。”周貴忙道：“那些馬一來斬龍坡，就尥蹶子了，許是馬能瞧見咱們活人瞧不見的東西，它們早就看見那些厲鬼，所以全都嚇跑了。”
“往哪個方向跑了？”姜月蘭又問。
周貴猶豫一下，朝東邊指了指，“東邊，往東邊跑了。”
“東邊？”姜月蘭輕飄飄地又問，“東邊可是京城的方向，你確定那些馬受驚以後，都往東邊跑了？”
“小民確定。”周貴想也不想，就篤定地回答，“確實是往京城方向跑了。”
此話一出，姜月蘭朝他冷冷一笑，轉身大步走回上首，拍下驚堂木，“大膽賊人，借厲鬼之名謀財害命，還不速速將你如何謀害付家人性命從實招來！”
周貴被狠狠驚了一跳，險些跌下長凳去。他驚疑不定看了姜月蘭一眼，忖度着這女官大抵又是在詐他，周貴暗暗咬牙，正想故技重施哭嚎喊冤——
便聽見姜月蘭朗聲道：“你是土生土長的京城人，不懂得馬匹的習性，可你難道沒聽說過‘老馬識途’的典故嗎？馬能識途，馬匹若是要跑，也該往它們西邊的老家跑，怎會往京城的方向跑？”
周貴臉色微變。
他下意識便道：“馬受驚了，慌不擇路，往、往東邊跑也、也實屬尋常。”
姜月蘭隨意指了個夥計，命令道：“你來說，付家此番有多少匹馬，跟隨你們商隊？”
那夥計嚇得肩膀直打顫。
到這份上，他不敢不回答，怯怯用手指比了個二的手勢。
“二十匹馬。”姜月蘭看向周貴，“就算慌不擇路，也不可能二十匹馬全都往一個方向驚走吧？”
周貴張了張嘴，他尚還沒找到反駁的說辭——
便聽見姜月蘭又道：“本官再問你，你久居京城，又是做香料和草藥買賣的，爲何帶來互市的夥計，都會騎馬？”
“是……是……”這回周貴已經徹底慌了神，支支吾吾說不出個囫圇話來。
到這地步，腦子轉得快的百姓，都已經察覺出他不對頭。
姜月蘭故意道：“是不是香料生意，也免不了與西匈打交道，所以才帶上會騎馬的夥計，以防萬一？”
“對對對。”周貴額角直冒冷汗，急聲附和道。
姜月蘭“啪”的一下，再拍驚堂木。
“大膽刁民。”她威聲道：“神安皇后推行互市之前，平民若想從雲疆販香料和草藥，須得經由雲疆府衙，無需與西匈人接觸，你竟敢私通外族，此乃株連九族之罪，你可認罪？”
周貴徹底傻了眼。
娘耶，謀財害命左不過也就一死，這惡婆娘兩句話就要株他九族！
周貴連爬帶滾從長凳上滾下來，叩首求饒，“小民沒有，小民絕不敢私通外族，請特使明查……小民絕沒有啊！”
姜月蘭沉着臉，“依照你方纔口供所言，付家五口是從馬車上走下來的，而他們的馬，皆受了驚，若照此說，不可能二十匹馬受驚，拉車的馬卻無事。”
“再者，這馬車朝上的車轅處，有泥印，從車轅斷裂的痕跡來看，是有人有意將馬車掀翻，砸斷了車轅。車內東西雜亂，有雨水泥濘的印記，看似是被洗劫一空，然而馬車裡裝貴重物品的暗格，卻完好無損，連泥水都沒有。這便意味着，洗劫馬車的兇手，很清楚貴重物品藏在哪，且那些貴重物品裡面，定有契紙之類的東西，兇手爲了不讓契紙被泥水污濁損毀，十分小心。”
“若是粗暴的兇手，既砸了車轅，進了馬車裡面，四處翻找之下，定會將馬車裡面砸個稀爛。可他偏只砸了車轅，很明顯是爲了佈下馬車被人洗劫的假象。”
“還有，斬龍坡如今因着傳言，原就人跡罕至，一場大雨的功夫，怎會那麼巧，便有人路過此處，還正好是百無禁忌、見財起意之人？可見，毀馬車的暴徒和殺人兇手是一夥的。”
“更何況……”姜月蘭伸手指向馬車的方向：“雖然馬車四周的痕跡被雨水沖刷掉一些，多勞府衙差役及時維護現場，能看出馬車周圍有不少馬蹄印記。這些馬蹄印記有往東的，也有往西的。只是往東的印記，要比往西的印記重上一些。”
“若本官所料不錯，付家人出事的時候，你們先趁亂騎馬逃開，然後折返，待到拿上該拿的東西后，再一路往東去。正因如此，馬蹄往東的印記纔會比往西的深重。”
周貴和那幾個夥計，被姜月蘭一口氣指出的破綻給徹底整懵了。
他們萬沒想到，姜月蘭所言，竟與事實相差無幾。
“當然了！這些都只是本官的猜測。”姜月蘭看着他們，淡聲道。
周貴和幾個夥計不由地鬆了口氣。
然而，下一瞬——
姜月蘭話鋒一轉：“不過，凡在互市上的交易，尤其是馬匹這類，官府皆有存檔。只需依照存檔，找出失蹤馬匹的去向，便能知道，這爲財殺人的，究竟是何人。”
她目光掃過周貴幾人，“本官最後再給你們一次機會，是你們自己招，還是一個個捱了板子招？”
幾個夥計不約而同打個寒顫。
這回，他們不再去看周貴，倉皇跪伏在地上，爭前恐後地開口：“是、是東家讓我們……”
“是小民讓他們回去的！”周貴趕緊搶在他們前頭開口，高聲道，“馬車和那些馬也是小民私吞的。大人，小民承認，小民是一時財迷心竅，看到付家此番用茶葉換了好馬，眼紅妒忌，又見他們出了事，纔會見財起意，鑄成大錯！”
他“啪啪啪”，狠狠扇自己幾耳光，哭着哀求，“是小民混蛋，求大人明查，小人雖奪了他們的錢財，萬不敢害他們的性命啊，他們當真是被厲鬼所害，小人所言句句屬實，若有半句假話，天打雷劈。大人若不信，大可以問他們。”
幾個夥計，聽他這麼說，神色有一瞬間的凝滯，只是隨即，趕忙伏在地上，訥訥不敢多言。
周貴狀似悔恨至極地掩面哭着，可那雙眼睛，卻是緊緊留意着姜月蘭的反應。
姜月蘭將他們的神色盡收眼底，心下一沉。
以她這兩年的辦案經驗，周貴有意帶上會馴馬的夥計來雲疆，偏選在回京時走人跡罕至的斬龍坡，以及傾倒的馬車上，種種欲蓋彌彰的破壞痕跡……這些細節都意味着付家五口的死，絕非偶然。
周貴嫌疑最大。
眼下，他雖認下搶劫財物之罪，卻還在將殺人之事，推諉給“厲鬼作祟”，怕是在賭她沒驗出那五具屍身的死因……
姜月蘭頓覺棘手了，若是私下裡，她對屍身死因判斷不明時，尚還能飛鴿傳書向皇后殿下詢問一二。
可今日，她畢竟是當衆審理此案，本就是爲了消除“厲鬼作祟”這樁傳言的影響，根本沒有飛鴿傳書的時間……
姜月蘭正遲疑間——
忽然，一直在旁好整以暇看熱鬧的慕懷安，朝她身邊的隨從招了招手，待隨從走近，便掩脣低語一番。
隨從似懂非懂地恭謹記下，快步走回姜月蘭身側，將慕懷安所言轉述給她。
姜月蘭眼睛一亮，瞬間茅塞頓開。
她朝慕懷安投去一抹感激的目光，暗道：果然還是神安皇后神機妙算。
姜月蘭“啪”的拍下驚堂木，看向周貴，沉聲問道：“你一開始說，回京那日是特地看的黃道吉日出門。可實際上，卻是出門便見‘厲鬼索命’，可見你那‘黃道吉日’非但不吉利，還很晦氣。本官問你，這黃道吉日到底是誰給你選的，如何選的，從實招來！”