聯合艦隊恢復戰鬥力之後，日本海軍確實在尋找決戰機會。
七月三十一日夜間，完成維修工作後，東鄉祖望就率領聯合艦隊離開錨泊地，從威克島向西南方向航行。
因爲有可能突然遭遇中國艦隊，所以東鄉祖望對艦隊部署做了重新安排。
由櫻井康茂中將指揮的第一艦隊在前方，福原純生中將指揮的第二艦隊則在後面大概五十海里處跟進。按照東鄉祖望的判斷，如果突然遭遇，中國艦隊肯定會集中兵力攻擊第一艦隊，不會立即發現第二艦隊。這樣一來，櫻井康茂就能全力組織艦隊防空，福原純生則能在不受干擾的情況下發起反擊。
此外，如此部署，還有一個目的：避免遭到中國潛艇伏擊。
當時，東鄉祖望最擔心的不是中國艦隊，而是那些在大洋深處遊弋的攻擊核潛艇。
在七月十四日之後，中國海軍的攻擊核潛艇襲擊了兩百多艘日本商船，絕大部分時候都是在未經警告的情況下將商船擊沉，而且這些潛艇的活動範圍幾乎覆蓋了整個太平洋。比如在七月二十一日，一艘中國潛艇在阿留申羣島南面伏擊了一支由八艘商船組成的船隊，第二天又有一艘中國潛艇在中途島北面大概五百公里處襲擊了日本商船，七月二十七日，一艘中國潛艇在吉爾伯特羣島西南伏擊了日本商船。
因爲威克島遠離國際航道，所以不在中國潛艇的伏擊範圍之內。
問題是，誰也不能保證，聯合艦隊不會遇到中國潛艇。
如果在夜間，問題還不是很嚴重，畢竟聯合艦隊有強大的反潛力量。如果在白天，因爲所有反潛直升機都無法在白天出動，連反潛戰艦也無法在白天正常活動，艦隊的反潛力量嚴重降低。
正是如此，在選擇航線的時候，東鄉祖望儘可能的避開了國際航道。
這樣一來，聯合艦隊就不可能直接奔往硫黃島。即便東鄉祖望知道，中國海軍的一支艦隊、而且很有可能是以兩艘“崑崙山”級航母爲核心的第一艦隊就在硫黃島附近，他也不敢越雷池半步，因爲硫黃島離美國到東南亞的國際航道非常近，是中國潛艇的主要活動區域之一，而且第一艦隊肯定得到了潛艇掩護。
事實上，東鄉祖望的猜測早已得到證實。
在過去十多天裡，日本海軍派往硫黃島附近的四艘潛艇全部石沉大海，沒有一艘再次與海軍司令部聯繫。
按照東鄉祖望的判斷，硫黃島附近肯定有大批中國潛艇。
問題是，不去硫黃島，聯合艦隊還能做什麼？
至少在七月三十一日夜間，東鄉祖望依然相信，之前伏擊了“赤城”號航母戰鬥羣的第二艦隊還在西南太平洋上，而且很有可能直接北上，與第一艦隊會合，然後尋找聯合艦隊決戰。
正是如此，聯合艦隊離開威克島之後，直接向西南航行。
按照東鄉祖望的判斷，如果行動迅速的話，聯合艦隊很有可能在密克羅尼西亞與第二艦隊遭遇。如果第一艦隊沒有南下接應第二艦隊，而是留在了硫黃島附近，就有機會一舉消滅第二艦隊。
只是，這個美好的願望很快就破滅了。
八月一日夜間，東鄉祖望收到消息，第二艦隊裡的兩艘戰艦已經回到廣州，而且立即被送入幹船塢進行維修。
幾個小時之後，海軍司令部發來最新消息，第二艦隊回到舟山。
沒等東鄉祖望明白是怎麼回事，海軍司令部又在八月二日清晨與八月三日清晨各發來了最新情報，第二艦隊已經離開舟山，在八月二日深夜從沖繩島南面進入西太平洋，正以三十節以上的速度向東航行。
此時，聯合艦隊還在馬紹爾羣島西南。
顯然，第二艦隊沒有直接北上，而是以全速返回舟山，再從舟山出發進入西太平洋與第一艦隊會合。
問題是，第二艦隊爲什麼要繞這麼大個圈子？
如果只是爲了與第一艦隊會合，即便有兩艘大型戰艦受損，也沒有理由返回本土，畢竟在第二艦隊離開舟山的時候，那兩艘戰艦沒有修復，而且有情報表明，中國海軍沒有向第二艦隊增派巡洋艦。
也就是說，第二艦隊的實力沒有得到實質性增長。
這樣一來，返回舟山就沒有任何意義了。
顯然，第二艦隊返回舟山，不是爲了補充受損戰艦，而是有別的目的。
東鄉祖望首先想到，中國海軍即將攻打沖繩羣島。只有攻打沖繩羣島，纔有理由讓第二艦隊返回舟山。那麼第二艦隊不會前往硫黃島，而是留在沖繩附近，在接下來的戰鬥中支援陸戰隊登陸。
從戰略上講，中國海軍在攻佔了硫黃島之後，已經建立起了戰略屏障。
也就是說，下一步就是攻打沖繩羣島，爲登陸日本本土做準備。
問題是，第一艦隊也會參與攻打沖繩羣島的作戰行動嗎？
東鄉祖望顯然不這麼認爲，因爲他已經知道，返回本土的工程船遭到攔截，中國海軍很有可能已經掌握了聯合艦隊的行蹤，至少知道聯合艦隊在威克島完成了維修工作，也就知道聯合艦隊還在硫黃島東面。
如此一來，中國海軍就有理由把第一艦隊留在硫黃島附近。
做出這一判斷之後，東鄉祖望決定首先幹掉第一艦隊，再去尋找第二艦隊。
八月三日上午，聯合艦隊在科斯雷島南面轉向，從密克羅尼西亞東面北上，直接駛往硫黃島。
很快，東鄉祖望的判斷得到了證明。
八月三日夜間，日本海軍司令部發出了一條至關重要的電報：中國陸戰隊的四個師均已到達舟山，第二登陸艦隊也已集結完畢，第一登陸艦隊在當天下午進入東海，正在全速返回舟山。
也就是說，中國海軍即將攻打沖繩羣島。
兩支登陸艦隊，能一次投送一個陸戰師，加上動員的海運力量，中國陸戰隊有能力在沖繩羣島投入兩個以上的陸戰師。對於攻打沖繩羣島來說，這是綽綽有餘的兵力，因爲沖繩島上只有不到三萬名日軍，而其他島嶼上的駐軍更少。在奪得制空權與制海權之後，兩個陸戰師就能打下衝繩島。
在登陸作戰之前，中國海軍肯定會力保沖繩羣島的制海權。
也就是說，第二艦隊肯定在沖繩羣島附近。
因爲沖繩羣島離中國本土非常近，在岸基航空兵的打擊範圍之內，所以第二艦隊的主要任務就是保證制海權。
爲了配合聯合艦隊作戰，日本海軍已經調整了部署。
在八月三日，日本海軍就開始集結兩個陸戰旅，並且開始徵用與調動運輸船隻，擺出了反攻硫黃島的架勢。當天晚上，日本海軍還動用了兩艘潛艇，向硫黃島發射了十多枚遠程巡航導彈。雖然攻擊效果不太理想，所有巡航導彈都被擊落，沒有一枚命中目標，但是日本海軍的意圖表達得非常清楚。
對東鄉祖望來說，這絕對是好消息，因爲這意味着，更加強大的第一艦隊很有可能留在硫黃島附近。
只是，麻煩也接踵而至。
到底是先對付第一艦隊，還是先對付第二艦隊？
如果第一艦隊留在硫黃島附近，肯定處於最高戒備狀態，而且在八月二日之後，就會加強對周邊海域的搜索力度。更重要的是，中國海軍向硫黃島部署了數十架反潛巡邏機，極大的提高了搜索範圍。如果北上伏擊第一艦隊，很有可能在到達攻擊海域之前，就被中國海軍的反潛巡邏機發現。考慮到中國海軍艦載戰鬥機的性能更加先進，聯合艦隊很有可能首先遭到攻擊。
問題是，伏擊第二艦隊的難度也不會低到哪裡去。
如果第二艦隊在沖繩羣島附近活動，肯定得到了岸基航空兵掩護，部署在中國本土的反潛巡邏機也能幫助第二艦隊擴大搜索範圍。更重要的是，攻擊第二艦隊的時候，聯合艦隊也要承擔非常大的風險。原因很簡單，如果從第二艦隊東面進入，聯合艦隊將進入第一艦隊的打擊範圍，如果從西面與南面進入，則將進入岸基航空兵的打擊範圍，成爲中國空軍的獵殺對象。
左思右想之後，東鄉祖望仍然決定首先對付第一艦隊。
不管怎麼說，只要從東面或者南面逼近第一艦隊，就不會遭到第二艦隊打擊，還可以避開中國空軍的轟炸機。
更重要的是，反擊硫黃島的行動，肯定能吸引第一艦隊的注意力。
在東鄉祖望看來，只要把握好時機，即在反擊硫黃島的行動開始之後，聯合艦隊就有很大的把握悄悄逼近第一艦隊，在理想的情況下發起偷襲。原因很簡單，第一艦隊肯定會去對付日本海軍的運兵船。
問題是，如何確保行動萬無一失？
要知道，日本海軍根本沒有反擊硫黃島的實力，而且司令部制訂的計劃，也是在奪取制海權之後纔出動運兵船。如果聯合艦隊沒能奪取制海權，海軍司令部肯定不會讓陸戰隊出海送死。
要想讓陸戰隊提前出動，東鄉祖望就得向海軍司令部彙報情況。
因爲通信衛星已經癱瘓，所以不易被發現的定向通信系統已經無法使用，只能動用長波電臺。
顯然，使用長波電臺，聯合艦隊就會暴露行蹤。。.。