這是荒野中被遺忘的一個角落。
蘇默在異化的植物間穿行，棕褐蒼老的樹幹，嬌豔奪目的巨花，蜿蜒攀附的藤蔓……
他把方圓百米的範圍都巡視了一遍，又低頭看向手中線條粗獷、畫面簡易、卻不顯得粗陋的羊皮卷地圖。
“按照地圖的標註，這附近的確曾經生活着一個部落……”
蘇默喃喃說道。
可他剛纔轉了一圈，沒能發現任何人類留下的痕跡，沒有想象中熄滅許久的篝火、茅草搭建的住所、打磨燒製的器具、墾荒開闢的農田……彷彿一切的一切，都在自然的侵蝕和風霜下徹底湮滅。
唯一能夠證明這裡或許有過人類行蹤的，大概就是他腳下頑強生長的雜草和熟悉的灰黑果實……
“這是‘信使’留下的地圖？”
不遠處，默默警戒的諾恩斯開口發問道。
“對。”蘇默乾脆地回答。
“信使”是身負使命的人類，是在荒野中艱難掙扎、抱團求生的人類部落間進行交流的唯一渠道。
每一位“信使”都是部落中的精英，需要獨自踏上危險而漫長的旅途，其中的坎坷兇險，剛剛從荒野深處歸來的蘇默很有一番話語權。
雖然與深入荒野的真正危險相比，地圖上的人類部落主要分佈在比較外圍的地帶，穿越荒野的風險，和當初在威廉姆城周邊採集植物時、如今看來像在過家家的程度差不多……
但根據管家格羅弗遺留的信息，絕大部分“信使”都是沒有超凡力量的普通人，儘管接受了嚴苛的訓練。
格羅弗的父親，那個遵循人類的古老傳統，將出生之時的場景轉述給他，作爲字面意思上“生日禮物”的男人，就是這樣一位“信使”。
“你說你曾是巡防邊境的斥候，”蘇默看向諾恩斯，聲音不大，但在安靜的叢林間顯得很清晰，“那以前也應該見過不少‘信使’？”
“是的，見過不少。”諾恩斯回道，“是些還算機敏的人類，學習的技能很雜，潛伏的模樣像是不起眼的野草，只是抗風險的能力很低，下場大部分都不怎麼樣。”
他以純粹不帶任何褒貶的語氣說道：
“他們能避開荒野生物的集會，卻往往會在小細節上失手。
“我曾經見過一位‘信使’，趴伏在草叢中繞過了巨怪的視線，卻被藏匿在一旁的嘆息蠕蟲襲擊，整個下半身，不，應該是胸口以下的身體都被吞噬了。
“但他並沒有立即死亡，就那樣掙扎着又活了大概——嗯，大概五、六分鐘吧，流淌的血引來了飛蛾，把他剩下的部位吃掉了。”
蘇默沉默了一下。
格羅弗的遺物，除了這張記載着周圍部落分佈的手繪地圖，還有一封留給他的信，信中就提到那位“信使”父親一次外出交接後，就再也沒有回來。
“去下個點吧。”他說。
下一個人類部落定居點，也是一片荒蕪的景象，不過比之前叢林中的稍好一些。
這是一塊燒焦了的土地，其中三面被山谷環繞着，微亮的火山中淌出的岩漿形成了路徑，留下了一片融化的廢墟。
蘇默蹲下身，輕輕捻着滾燙的泥漿，他的手指被燙出了焦黑的痕跡，但很快又自愈出新皮，燒焦的皮膚被揉成細小的碎屑落在沸騰地面上。
眼前的場景似曾相識，灰塵浮動形成泥漿的表層，攔截了逸散的熱量和蒸汽，讓此處的地面黏稠而滾燙。
“這裡的部落是主動遷徙的，
應該是掌握了一定的超凡力量。”諾恩斯抱着雙臂說道，“這是個好地方，大多數時間上。”
隨後他們前往地圖上記載的第三個部落。
這個部落似乎比較特殊，距離血族和異種的邊境線相當的近，甚至在簡化的地圖上，都專門擁有一行“此處部落攻擊性極強，疑似主動襲擊信使”的警示。
而這個攻擊性極強的部落也是一片荒無人煙的跡象，不過倒是符合了蘇默想象中的畫面：部落裡充斥着臨時廢棄的篝火、器具、住所、農田……
諾恩斯平靜的臉龐發生了細微的變化，看上去有點嚴肅。
他主動上前來回巡視，時不時閉上眼睛輕嗅着什麼氣味。
生命待過的地方經常會留下特定的感覺，就像是任何生物停留過的地方都會有類似的痕跡。
諾恩斯回到蘇默身邊，非常肯定地給出結論：“這裡被跨境的異種襲擊過。”
“襲擊總得有個動機，”蘇默問，“根據你的經驗，異種有什麼目的？”
“根據我的經驗……”
諾恩斯回過頭，又掃了身後的部落廢墟一眼。
他的臉上露出一抹嘲諷般的神色：
“根據我的經驗，這裡的部落也不是什麼好東西。
“他們多半在跟異種進行長期交易。
“只是後來似乎沒有談攏， 又或是乾脆失去了價值，才讓自身成了最後的獵物。”
蘇默微微睜大了眼睛：
“獵物？交易？
“攻擊性很強，疑似襲擊‘信使’……
“他們交易的貨物，是人類？”
諾恩斯說道：“你看上去早有預料。”
“我只知道大部分異種都揹負着某種詛咒，”蘇默聲音低沉道，“往往需要滿足殺戮和嗜血的慾望。”
序列七的“狼人”渴求殺戮，序列六的“活屍”會渴望人類溫熱的血液和新鮮的血肉，序列五的“怨魂”需要吸食一定數量的人類靈魂……
若是無法滿足被詛咒的慾望，就會陷入極端虛弱的狀態。
每當滿月的時候，詛咒就會爆發……而現在，天天都是滿月。
不過這個時候，人類作爲巨人、精靈和血族的附庸和奴隸存在，95%以上的人類，都生活在泛人類陣營三大超凡種族統治的領地上……
蘇默知曉異種被詛咒的慾望折磨，渴求人類血肉和靈魂的衝動……
但一個部落滿打滿算也就上百人，幾乎不會過千，就算攻擊性很強，主動襲擊其他人類，最後到手的“貨物”數量也會顯得杯水車薪。
他沒有掩飾，直接問出了心中的疑惑。
諾恩斯目光奇異地看了他一眼，沒什麼情緒地笑了：
“你似乎認爲異種會直接使用人類滿足殺戮和嗜血的慾望？
“不，那太奢侈了。
“異種們掌握了一個更有效率的方法：
“將人類作爲培育劣人的‘種子’。”