朱家的家主依然是朱珣之父朱良，當年朱良在兒子的勸說之下捐獻了家族一半的土地，得到了劉璟的盛讚，他兒子朱珣也由此升爲柴桑縣令，這些年朱珣也着實賣力，將柴桑治理得井井有條，商業繁榮，人民安居樂業，社會十分穩定，每年上繳大量的錢糧賦稅。
江夏內部也有傳聞，今年朱珣將升爲長沙郡丞，這讓朱良十分歡喜，每天都在盼望四月到來，不料天有不測風雲，江東軍的偷襲打碎了朱良的美夢。
柴桑失陷令朱良一連幾天都難以入睡，並不在於柴桑失陷本身，那和他沒有關係，關鍵是兒子接受了徐盛的命令，繼續擔任柴桑縣令。
這便是朱良陷入一種不安和惶恐之中，兒子這算是荊州的縣令，還是江東的縣令？若是江東的縣令，豈不是投降背叛了荊州？
朱良正在書房裡如坐鍼氈，這時管家來報，莊園李管事有要事求見，朱良以爲莊園出事了，心中又揪了起來，立刻道：“讓他進來！”
片刻，莊園李管事走進房間，跪下行一禮，取出一封信道：“昨天晚上，武昌方面有人找到我，讓我把這封信給老爺！”
朱良愣住了，他慢慢接過信，忽然，他驚得騰地站起身，這封信竟然是州牧的親筆信，他渾身發抖，半晌才拆開信，哆哆嗦嗦看了起來。
劉璟在信中的語氣很緩和，首先讚賞朱珣這些年爲柴桑繁榮付出的努力，他能理解朱珣沒有棄城而逃，而是不惜自損名譽，留下來保護柴桑子民的做法。
朱良頓時長長鬆了口氣，他心中感‘激’劉璟的寬容，他又接着看下去，在信的後半段，劉璟要求朱家堅持原則立場，爲江夏軍收復柴桑做出貢獻。
朱良嘆息一聲，柴桑失陷，陶家被嚴密監視，劉璟便找到了自己，他當然明白其中的危險，但他已無從選擇，考慮了一下，朱良又問管事道：“武昌方面還有什麼‘交’代你嗎？”
李管事猶豫一下，低聲道：“這次我帶來的三十名夥計，其實都是江夏軍士兵，他們要求藏匿在我們府中。”
朱良嚇得兩‘腿’戰慄，居然這快就來了，但事已至此，他也不可能舉報供出去，他們家族土地都在柴桑，除非他們不想活了，他低頭想了想道：“我記得進城有規矩，進來多少人就要出去多少人，不得在城中過夜，是吧！”
李管事點點頭，“是這個規矩。”
朱良嘆了口氣道：“那我再從府中找三十人，讓你帶出去吧！另外，請他們首領過來，我想和他談一談。”
李管事出去了，片刻他帶來一名身材瘦小的男子，朱良吃了一驚，“原來是劉將軍！”
來人正是劉正，不僅是他，他帶來的三十人也全都是鷹擊軍‘精’銳，劉璟雖然暫時不攻打柴桑，並不代表他會將柴桑拱手相讓。
劉正咧嘴一笑，“原來老爺子認識我？”
朱良苦笑一聲，“江夏不認識劉將軍的人恐怕沒有幾個。”
劉正‘摸’‘摸’自己的臉，又笑道：“看樣子我真不能上街，要不然會引起滿城轟動了。”
朱良無心和他開玩笑，連忙道：“這正是我要給劉將軍說的話，你們請安心留在府中，我會安排好。”
劉正臉上笑容消失，搖搖頭道：“多謝朱公好意，不過我有任務在身，該做什麼事我自己會安排，另外，我想見一見朱縣令，請朱公幫忙安排一下。”
朱良無奈，只得點了點頭，“我這就派人去找他。”
就在江夏的局勢已一觸即發之際，劉備的特使終於姍姍來遲，諸葛亮帶着妻‘女’出人預料地來到了江夏。
劉備原本打算派簡雍出使江夏，但就在簡雍正準備出發之時，劉備意外地得到一個消息，江夏軍佔領了西陵縣。
這讓劉備生出了懷疑，心中也焦慮起來，他懷疑劉璟也要奪取巴蜀，而當初爲了趙雲之事，劉璟可是答應過他不取巴蜀。
思慮再三，劉備決定還是派諸葛亮出使江夏，試探劉璟的態度。
當然，試探只能是旁敲側擊，而諸葛亮前來的藉口卻是爲了江東西征，他是來代表劉備表態。
劉備感恩於劉璟換回劉禪，荊南軍隊絕不會配合江東進攻南郡，至於荊南軍有沒有能力渡江，那個並不重要。
與此同時，諸葛亮也順便把妻子黃月英和‘女’兒阿果一併帶來江夏，黃月英和陶湛已經多年未見了。
江夏養馬場位於武昌縣東北約六十里外，緊靠武昌湖，是一片曠野草地，種滿了苜蓿。
原來的養馬場只有兩千畝，但經過幾年的發展，已經擴大到五千畝，中間還有一片佔地百畝的樹林及同樣大小的一片湖泊。
這是一片遼闊的南方牧場，有着北方沒有的溫潤‘潮’溼，湖光水‘色’，林木秀麗，令人流連忘返。
牧場裡養着數千匹戰馬，大多是小馬和種馬，一旦戰馬成年，就會配備軍隊，或獨立爲騎兵，或配給陸軍斥候，幾年來，這座馬場已經爲江夏軍提供了近五千匹戰馬。
在一處綠草茵茵的緩坡上，陶湛和黃月英各騎着一匹白‘色’的駿馬緩緩而行，旁邊跟着幾名‘女’‘侍’衛，小心地騎馬跟在左右，保護着她們。
黃月英只是略會騎馬，聽說這些都是真正的戰馬，在戰場上奔跑如飛，她顯得十分緊張，但跟着陶湛走了兩裡，她卻發現這匹戰馬並不悍烈，相反，非常溫順，似乎知道她不會騎馬，特地緩步徐行。
黃月英忍不住笑逐顏開，問陶湛道：“九娘，這真是戰馬嗎？這麼溫順！”
陶戰穿了一身淡綠‘色’長裙，顯得容顏如桃‘花’般‘豔’麗，她和黃月英雖然數年未見，但兩人關係並沒有疏遠，她們一直保持着書信往來，黃月英這次來武昌讓陶湛歡喜異常，招待得極爲殷勤，彷彿要將幾年的欠缺都補償回來。
她抿嘴笑道：“這是專‘門’爲你選的一匹馬，真正的戰馬哪有這麼溫順。”
就在這時，遠方近百匹戰馬在曠野裡疾奔而來，馬蹄敲打着地面，勢如奔雷，從她們身旁不遠處呼嘯而過。
黃月英還從未見過這麼氣勢迅烈的奔馬，她不由吃了一驚，有些控制不住馬匹，一名‘女’‘侍’衛連忙牽住了繮繩，將戰馬穩定下來。
陶湛見過江夏軍騎兵訓練，她倒沒有吃驚，笑道：“看見沒有，那纔是真正的戰馬，奔跑若驚雷，只有真正的戰士才能馴服它們。”
不過‘女’人天生對戰馬不感興趣，兩人的注意力很快便轉到了遠處的湖泊，那是一處湖灣，兩邊山勢峻奇，林木茂盛，在湖彎中央有一座小島，湖山相映，十分幽靜，‘波’‘色’如畫，儼如人間仙境。
黃月英不由讚道：“湖水象寶石一樣湛藍，沒想到這裡也有如此優美的風光。”
陶湛也被遠處的湖光山‘色’陶醉了，她目光‘迷’離，轉頭向遠處的劉璟望去，她本想和丈夫說說，把湖中島買下來，但見他和諸葛亮正並肩騎馬緩緩而行，兩人談論着什麼，不便打擾。
陶湛又見在湖邊一塊草地上，小包娘正帶着兩個孩子玩耍，便笑道：“我們去看看孩子吧！”
黃月英欣然點頭，兩人下了馬，快步向湖邊走去。
劉璟正和諸葛亮騎馬緩緩而行，諸葛亮向四周環視一圈笑道：“這一帶視野開闊，景‘色’優美，令人心曠神怡，還是馬場，真不敢相信這裡居然是南方。”
諸葛亮用欣賞風景來掩飾自己心中的震驚，他終於明白江夏軍爲何會擁有騎兵，也看到了江夏軍在養馬上多年付出的代價，這是荊南軍無論如何不能承受。
他心中黯然，從一處馬場他便看到了荊南軍和江夏軍的巨大差異，這還不用談水軍、火油以及江夏軍特有的重甲步兵。
劉璟迅速撇了一眼諸葛亮，微微笑問道：“武陵沒有這麼平坦的地方嗎？”
諸葛亮嘆息一聲道：“武陵一帶山勢起伏，很少有這麼遼闊的原野，就算有也是用來種地，不可能用來養馬，更關鍵沒有良馬爲種，也無養馬之國力。”
劉璟點點頭，“說得倒也是！”
諸葛亮昨天抵達武昌，今天已經是第二次和劉璟會談，劉備不配合江東軍北上的承諾雖然贏得了劉璟和江夏高官們禮貌‘性’地感謝，但那不是諸葛亮出使江夏的真正目的。
諸葛亮沉思片刻，緩緩問道：“不知州牧打完這一仗後，又會有什麼計劃？”
劉璟苦笑一聲說：“我向來沒有什麼長遠計劃，事實上，從前年到現在我都沒有停歇過，一次又一次的戰爭已經將我拖累得‘精’疲力盡，跟本沒有時間進行長遠考慮。”
諸葛亮當然知道劉璟言不由衷，他笑了笑又道：“州牧怎麼會沒有遠大抱負呢？我可是感覺到江夏軍士氣旺盛，一支能戰勝曹‘操’的軍隊，怎麼能甘於江夏一隅？”
“孔明先生有所不知，江夏地域偏狹，人口寡薄，實在是難以承受連續幾場大戰，赤壁大戰後，江夏的國力已到崩潰邊緣，我們纔不得不眼睜睜看着曹‘操’從容撤退而去，纔不得不在時隔數月後進兵南郡和襄陽,這次柴桑被偷襲，我也只能忍氣吞聲，將有限的資源用在對付江東軍上，如果僥倖獲勝，江夏將休養生息三四年，江夏軍也會養‘精’蓄銳，至少三年內我無力外擴。”
這一次輪到諸葛亮苦笑了，無論他怎麼旁敲側擊，劉璟卻是滴水不漏，不過這也恰恰說明了劉璟的計劃不能讓自己知曉。
再聯繫劉璟率軍前往西陵縣，諸葛亮敏銳地推斷出，就算劉璟不說，但他的戰略目標已經不言而喻了。
想到這，諸葛亮又淡淡問道：“我臨來之時，皇叔很想了解一下子龍的情況，不知他近況如何？”
諸葛亮就是提醒劉璟，‘當初你可是答應過劉皇叔不先取巴蜀，用趙雲作爲‘交’換條件。’
不料劉璟卻搖了搖頭，“當初皇叔答應讓子龍效忠於我，但事實上，皇叔並沒有實現諾言，我已三次打算封子龍官爵，他都婉拒了，坦率地說，我對劉皇叔的承諾很失望。”
諸葛亮愕然，連忙問道：“不知子龍將軍現在何處？”
“我也不知，聽說他回家鄉給父母掃墓去了，孔明先生回去請轉告劉皇叔，我希望他能儘快實現自己的承諾。”
諸葛亮默然，他是聰明人，他知道再問巴蜀的事情已經沒有意義了。