“大哥……”
姜桓躡手躡腳地來到劉備屋外，左右張望了一陣，這才推門而入。
劉備似乎早已在此等候他了，見他到來，忙站起身迎了過來：“如何？”
姜桓喘着粗氣：“呼……打探到了，曹……曹操那邊……”
“等等。”劉備揮手示意他停止了彙報，走到窗邊，對窗外探頭看去，隨後關上了窗戶，又走到自己桌案上，倒了一杯茶水。
“來，先喝杯水。”
“多謝大哥。”姜桓接過水杯，仰頭一飲而盡，深吸一口氣，很快便平復了氣息。
“大哥神機妙算，無有不中，豫州戰局，果如大哥所料。”
姜桓一臉欽佩，劉備用手指敲打了他的手背，笑罵道：“二弟何必取笑於我？愚兄是如何能夠預知此事的，你心中再清楚不過了。說說詳情。”
姜桓笑了笑，繼續說道：“張勇與高順大軍，在安城和曹操相持數日，戰到難分難解，一時之間，誰也沒有取勝之機。”
“嗯，這是自然。那曹操雖爲漢賊，統兵之術，確實爲世間罕見，這兩年蟄伏豫、荊之地，發展壯大，且創出了諸多專門針對金刀營、漢武卒的兵種與戰術，更兼他將安城打造得如同鐵桶一般，張勇高順二將，縱是當世一等一名將，要想攻克此城，也絕非易事。”
“大哥說得不錯，正是如此。”姜桓誇讚了一句。
“張、高二將，攻勢極爲猛烈，而且進退有序，再加上有那霹靂車、火獸等器物相助，原本第二天，城門和城牆，便已經有些支撐不住。不過，曹操看那朱燁尚在養傷，二位將軍麾下，沒有頂級猛將助陣，因此屢屢派夏侯惇，許褚等猛將出城衝殺一陣，擾亂朝廷兵馬的陣腳和士氣，幾次佔得上風之後，都被曹軍打亂。”
劉備走回自己座位上，坐了下去，並伸手示意姜桓坐到自己旁邊的位置上。
“大軍廝殺，兵法固然重要，然而猛將衝鋒，也是制勝之關鍵啊。若是朱燁安然無恙，此刻曹操只怕已是性命不保了。這個賊子雖然可恨，眼光卻也毒辣。”
“誰說不是呢。不過勝負關鍵，還不在於此。”
姜桓語氣有些神秘，讓劉備更提起了幾分興致：“哦？我只知道曹操會在徐晃、牽招二人的大軍上動手腳，卻猜不出究竟他是用何等手段，能夠擊敗這兩位擁兵十六萬的名將。”
姜桓手指指向了南方：“曹賊既然敢來勸說大哥與他結盟，那麼江東的那一位，他又怎會放棄？”
劉備臉色微變：“孫堅？他怎敢這般明目張膽與朝廷爲敵？”
姜桓搖了搖頭：“明目張膽，他自然不敢，不過暗中攪局，卻是這廝的拿手好戲。他派出自己的長子孫策，假扮成曹軍模樣，突襲來到六安縣城的徐、牽二將，吸引其注意，同時讓其後方糧車隊相信，有大軍行過之處，必然十分穩妥，使得糧車隊選擇了抄近道，走山間小路。”
劉備恍然大悟：“想必孫堅定是派兵在山路上設下埋伏，劫了糧草，使朝廷兵馬軍心自亂。”
“大哥高明，確實如此。”姜桓說道：“程良帶兵攻取慎陽城，中途得到大皇子劉正相助，得以擊敗典韋，切斷了曹軍退路，以及從荊州運糧的糧道。原本朝廷兵馬正是志得意滿，認定此戰必勝之時，突然之際，遭逢此變，局勢反轉，不免士氣喪盡。曹操趁此良機，全軍出城，殺得張、高、徐、牽四位將軍大敗。”
“好。”劉備一拳打在了桌案上，表情極爲興奮。
“一切事態發展，都如預料中一般。孫堅既然已經行動，那我軍也當可實戰計劃了。”
姜桓也是十分欣喜，不過緊跟着，眉頭又皺了起來：“可是，大哥身爲漢室宗親，總不好公然反叛朝廷，要與曹賊合作，總該找個理由纔是。”
“合作？哼哼……”劉備面露不屑：“曹操，國賊也，怎配與我合作？早晚必要除之。”
說完之後，他又沉吟道：“不過二弟所言，也是有理。這個理由麼……一時之間，倒也不好琢磨，不過也不必擔心，如今朝廷內外，矛盾衝突不斷，早晚會給咱們送來一個光明正大的理由……去，先將那陳羣帶來見我。”
“小弟遵命。”姜桓領命，隨即退了出去。
劉備重新推開了窗戶，此刻天空之中，已然下起了小雨。他屋外的院落之中，一顆看似早已破敗的松樹，竟然又長出了幾根鮮嫩的枝丫。
“陛下啊陛下，你我同爲劉氏後裔，眼見你無力收拾這等局勢，不如就讓皇兄我，再替你推波助瀾一把……”
劉備擡頭看向天空，目光之中，精芒閃爍……
“陛下……”荀彧捧着一份奏報，走到了劉赫面前。
“我軍安城一戰大敗。張勇、高順二將，損失兵馬約三萬餘。徐晃、牽招大軍，損失兵馬約兩萬四千。如今張將軍屯兵汝南郡上蔡縣城，高順將軍屯兵平輿城。徐晃將軍駐紮陽泉，牽招將軍駐紮合肥，暫時休整。”
“意料之中。”
劉赫兩日前接到飛鷹傳書，知道孫堅暗中調動了數萬兵馬，同時原本分別駐軍柴桑和彭澤的孫策、周瑜二人，忽然不見了蹤影，揚州刺史劉繇，三日前忽然在家中被刺客所殺，那時他就猜到了曹孫兩家已然暗中聯合。
只是孫堅向來對朝廷稱臣，爲免世人悠悠衆口，因此纔不得不假扮成曹軍行事，他自己也不敢公然露面，只能派出從來不曾和朝廷兵馬接觸過的孫策、周瑜二人出馬，以免被徐晃等人認出。
“陛下，此戰堪稱陛下登基一來，朝廷最大的一次敗仗，雖說朝廷實力雄厚，損失五六萬兵馬，也不至於傷筋動骨，然而將士們向來習慣了打勝仗，即便戰敗，也從未有過如此巨大損失，如今乍逢此大敗，只怕會影響軍心。”
荀彧不無憂慮地說道。
劉赫擺了擺手：“這倒不必擔心。軍中上至將領，下至小卒，這些年漸漸傲慢成風，頗有藐視天下羣雄之意，經歷此敗，讓他們長長教訓，未嘗不是一件壞事。只是，此戰可以看出，曹操與孫堅，已然暗中結盟。劉繇之死，定是孫堅所爲，如今他已吞併了刺史府約三萬五千人，掌控了整個揚州，再加上這些年招兵買馬，如今兵力恐不下於二十萬，他二人聯手，倒是不好對付了。”
荀彧走到掛在牆上的那副巨大地圖前，指了指徐州：“卻不知徐州的劉備，如今究竟是何打算。不久之前，青州海盜之患，陛下委任他率軍進入青州，平定叛亂，若此人也和曹賊勾連，一夜之間，便也席捲青州到那時，曹、孫、劉三家聯手，即便益州劉焉重病在牀，沒有威脅，天下局勢，也對朝廷大爲不利。”
“言之有理。”劉赫擡頭看了看青州和徐州的地圖：“傳旨，遷泰山太守趙瑾爲青州刺史，軍師將軍徐庶調任北海太守，陳留太守陳宮遷爲安樂太守。另外，遷魏郡太守崔均爲冀州刺史，命其從冀州徵集軍糧一百萬石，秘密囤積在濟南，隨時備用。責令趙雲將幽州軍務交付田豫、田疇二人，即刻統領飛羽騎南下，駐紮魏郡。原北海太守孔融，年紀老邁，即刻返回洛陽，繼任太僕之職。”
“微臣遵旨。”
荀彧正打算退下擬旨，劉赫又補充了一句：“記住，這一切事務，務必機密進行，所有官員沒有實際到任之前，消息不得泄露出去，以免曹操、劉備等人，暗中破壞，徒生事端。”
“遵旨。”
然而，他們沒注意到的是，書房一側的一扇窗戶下，赫然站着一個小太監，他側耳傾聽着屋內的聲音，顯得全神貫注。
就在這時，龔三兒剛剛拐到了這邊，當即便發現了他。
“大膽！”
那小太監一見自己被發現了，嚇得雙腿一軟，便跪了下來。
“龔……龔常侍……奴婢……奴婢我……”
龔三兒走上前去，直接一腳將他踹翻在地：“不知死活的雜碎，這是什麼地方，也是你能來的麼？你是哪個混賬的手下？”
“奴婢是……奴婢是新入宮的……是……”
這小太監跪在地上，渾身瑟瑟發抖，臉色也瞬間就變得慘白無比，額頭上冷汗直冒，說話時嘴脣都在打顫。
“找死的東西，來人……”
龔三兒一聲呼喝，這小太監只覺得眼前一暈，身子直接癱軟了下去。
“龔三兒，何事在外面吵嚷？”劉赫親自走了出來，龔三兒急忙下跪。
“回陛下，是一個新入宮的小太監，不懂規矩，竟然跑到了這裡。奴婢正要命人將他拖下去處置了，不想驚動萬歲，實在罪該萬死。”
劉赫聞言，朝那小太監看了一眼：“看他這模樣，也非是有心。既然是新來的，調教一番也就是了，這樣吧，罰他兩個月的月錢，再由你派人好好教導，不要隨隨便便就鬧出人命來。”
龔三兒自然不敢不遵：“陛下仁心，令天地動容，奴婢代這個小奴才，叩謝陛下聖恩了。”
說完，他扭頭狠狠瞪了那小太監一眼：“還不謝恩？”
小太監如蒙大赦，連連磕頭。劉赫甩了甩手，龔三兒便叫來兩個御林軍，架着小太監迅速退去。
然而，入夜時分，皇宮東北角的北屯門，原本此時此刻，當是宮門緊閉的，卻有一個黑影，趁着巡邏的御林軍剛剛從這邊走過去時，躡手躡腳，沿着宮牆摸到了門邊。
“吱呀……”一聲輕響，宮門被打開了一道小縫。
外面傳來一陣腳步聲，緊接着，一隻手伸了進來，那黑影從懷中掏出了一塊布條，遞給了那隻手，對方即刻便退了回去。
黑影小心翼翼將宮門再次關上，插上門栓，便消失在了黑暗之中。
安城之中，剛剛巡視完城防的曹操，回到了府中，下人急忙過來，爲他解下了甲冑。
“主公。”程昱等幾人，起身迎了過來。
“都坐吧。”曹操揮手示意，隨後問道：“典韋將軍如何了？”
“主公放心，典將軍雖然傷重，外加氣急攻心，但經過軍醫調理，已無大礙。”
程昱的話，讓曹操鬆了一口氣。
“主公……”一個下人匆匆跑來：“典將軍醒了，非要來給主公請罪，小人好歹才勸住了他，特來請示主……”
他話沒說完，曹操便直接衝了出去。
房間內，典韋掙扎着想要從牀榻上起來，身邊幾個下人，不斷勸阻着他。
曹操推門而入，典韋見到他，一個翻身，便滾下了牀榻。
“主公，末將……末將有罪……咳咳……”
“仲衛……”曹操快步上前，親自扶着典韋，重新回到了牀榻上，同時他揮了揮手，示意下人們統統出去。
典韋滿臉悔恨：“主公，末將罪該萬死啊……丟了慎陽城不說，還……還害得兩萬將士，全軍覆沒，被那程良坑殺活埋，這……這都是末將的罪過，是末將的罪過啊……咳咳咳……咳咳咳咳……”
他情緒激動無比，忍不住劇烈咳嗽起來。
曹操拍打着他的背部：“仲衛，你不必自責。洛陽兵馬，戰力勝過我軍，這本就是意料之中的事，是我失策了，派給你和敵軍一樣多的軍隊前往阻擊。”
“不……是末將違背了主公的命令，擅自取消了伏擊，否則……否則斷不會是這樣的結局……請主公以軍法處置末將……咳咳……”
“誒，你在胡說些什麼。你與大猛，自幼相識，情同手足，自然不能坐視他死在伏擊陷阱之下，是我思慮不周，這不怪你。”
曹操的話，讓典韋更加無地自容：“主公哇……末將……”
“好了，不必多說了，你要好好休息養傷纔是。此戰雖然我軍僥倖得勝，但實力終究比起劉赫，還是差了不少，我還需要一個勇猛無敵的典韋將軍，爲我衝鋒陷陣，平定天下，還大漢百姓一個朗朗乾坤呢，你可千萬不能有事啊。還有，我承諾，無論那大猛會不會歸降於我，有朝一日若是擒獲了他，我都可以既往不咎，好好照顧他。”
“主公……”典韋這個威猛壯漢，此刻卻也萬分動容，泣不成聲。
“主公大恩大德，末將……末將雖肝腦塗地，難報萬一也……”
程昱走入了房間，躬身道：“主公，洛陽那邊來消息了。”
曹操聞言，又安撫了典韋幾句，隨後喊來下人，給典韋的傷口換藥，這才退出了房間。
“如何？劉赫有何打算？”
“劉赫已猜到了偷襲徐晃牽招者，乃是江東孫堅兵馬。更料到劉備可能要與我軍結盟，並藉以日前平定海盜之亂奪取青州。因此，他秘密派遣陳宮、徐庶、趙瑾三人，鎮守青州，同時令冀州徵調糧草，以趙雲爲將，從幽州南下，抵禦劉備。他故意將此事秘而不宣，屬下以爲，他是想故意等到坐實了劉備反叛之後，再突起發難，一舉將其殲滅。”
曹操頷首道：“不愧是劉赫，反應如此迅速。果若讓他得逞，屆時我三方聯軍，不但要損失了一方，而且徐州頃刻之間便落入劉赫之手，他冀州兵馬長驅直入，我軍首尾不能相顧，戰敗之在旦夕之間了。”
程昱笑道：“然而，他做夢也沒想到，自己身邊便暗藏了多個我軍的密探，他這聖旨，只怕徐庶等人還沒接到，倒是主公先知曉了。”
曹操也不無得意地說道：“劉赫向來對自己那情報部隊，極爲自負，又豈會料到我這一手以其人之道還治其人之身？”
“主公英明。但不知眼下，我等該如何應對？”
曹操思索片刻，走到了院落之中，隨手摺下了一根樹枝：“看來，我軍要先幫助那劉備一次，先發制人，奪了青州……”