卻說曹*回許昌後日夜思索奪取徐州，這一日曹*回府後衆官參見畢，荀攸問曹*道：“丞相大軍在手，何懼徐州呂布之流也，不如早早圖之？”曹*聽此說道：“如今我軍後患呂布也，後顧之憂不除怎敢與袁紹決戰中原之事，如今咱讓袁紹稱雄一時，日後敗了呂布奪了徐州除了後顧之憂，便與袁紹決戰！”荀攸拜服曹*。此時荀彧入，曹*問荀彧道：“公來何來如此之遲也？”荀彧見曹*來問便從袖中取出一書交予曹*，荀彧對曹*說道：“袁紹使人致書丞相，言欲出兵與官渡與主公一會，讓主公解釋其弟袁術之事業。”曹*見此沉思片刻說道：“吾近聞袁紹欲圖許都，今見吾歸，又別生他議。”遂拆書觀之。見其詞意驕慢，乃問荀彧道：“袁紹如此無狀，吾欲討之，恨力不及，如何？”荀彧建言曹*道：“漢高祖劉邦戰楚霸王項羽之不敵，公所知也。漢高祖劉邦惟智勝，楚霸王項羽雖強，終爲所擒。今袁紹有十敗，主公有十勝，袁紹兵雖盛，不足懼也：袁紹繁禮多儀，主公體任自然，此乃道勝也；袁紹以逆動，主公以順率，此乃義勝也；大漢自桓、靈二諦以來，政失於寬，袁紹以寬濟，主公以猛糾，此治勝也；袁紹外寬內忌，所任多親戚，主公外簡內明，用人惟才，此乃度勝也；袁紹多謀少決，主公得策輒行，此謀勝也；袁紹專收名譽，主公以至誠待人，此乃德勝也；袁紹恤近忽遠，主公慮無不周，此乃仁勝也；袁紹聽讒惑亂，主公浸潤不行，此明勝也；袁紹是非混淆，主公法度嚴明，此乃文勝也；袁紹好爲虛勢，不知兵要，主公以少克衆，用兵如神，此乃武勝也。主公有此十勝，於以敗袁紹無難矣。”曹*聽完荀彧的話哈哈哈開懷大笑道：“如公所言，孤何足以當之！”荀攸說道：“荀文若十勝十敗之說，正與愚見相合。紹兵雖衆，何足懼耶！”荀彧諫言曹*道：“徐州呂布，實心腹大患。今袁紹雖北征已勝公孫瓚，但內患未除！如今之計我軍當乘此間隙之時，先取呂布奪取徐州，掃除東南，解除後顧之憂！然後可圖袁紹，此乃爲上計；否則我方攻袁紹，徐州呂布必乘虛來犯許都，爲害不淺也。”曹*見荀彧之言與自己不謀而合，便然其言用其計，遂議東征呂布。荀彧見此繼續諫言曹*道：“可先使人往約小沛夏侯淵將軍處，待其回報，方可動兵。”曹*從之，一面發書與夏侯淵處，一面厚遣紹使，奏封袁紹爲大司馬、太尉，兼都督冀、青、幽、並四州，曹*並且密書答之袁紹道：“公自討公孫瓚解除後患。但弟孟德自知不是本初兄之對手，但本初兄內憂不除不可也，今燕州之時，公孫瓚雖滅，但其殘餘勢力仍存，本初兄不可不除也！今弟在許昌等兄來見，到時你我兄弟二人在商議漢廷之事可也。弟孟德只圖富貴，無有大志。請本初兄勿要多疑，念你我兄弟自幼相識，那時弟孟德便知我兄本初乃今天下第一人也！今弟孟德願到時扶本初兄問鼎天下，登基爲帝！到時請本初兄委以丞相之位便可，弟別無可求也！今請本初兄勿要多疑，弟曹*曹孟德拜上！”袁紹得書觀之大喜，便進兵燕州剿除公孫瓚殘兵。
且說此時溫候呂布在徐州爲主，每當賓客宴會之際，陳珪和陳登父子必盛稱呂布之德。程昱越聽越不悅，幾次乘間勸告呂布道：“陳珪與陳登父子面諛溫候，其心內不可測，請主公宜善防之。”溫候呂布不聽程昱之言，早已經逐漸疏遠軍師程昱怒叱道：“汝無端獻讒，欲害好人耶？陳登與陳桂父子皆乃吾之忠臣也！”程昱見此多說無益只好請出嘆氣道：“忠言不入，吾輩必受殃矣！呂布真乃非人主也，久必被曹*滅之！”程昱此時本意欲棄呂布而他往，卻又不忍呂布畢竟呂布當初對程昱言聽計從；另一個原因又恐被人嗤笑。乃終日悶悶不樂獨飲悶酒買醉。
一日，程昱帶領數騎去小沛地面圍獵解悶，忽見官道上一騎驛馬，飛奔前去。程昱心中疑之，棄了圍場，引從騎數人從小路趕上攔住其人，程昱問那人道：“汝是何處使命？去往何處！”那使者知程昱是呂布部手下之人，慌不能答。程昱見此心中大驚，怕徐州有變令人搜其身，得曹*手下大將夏侯惇回答曹*密書一封。程昱即連人與書，拿來取見溫候呂布。呂布問其故。來使說道：“曹丞相差我往夏侯淵將軍處下書，今得回書，不知書中所言何事。”呂布說道：“夏侯淵本是曹丞相之手下大將，有書信往來正常不過！軍師多疑了！”程昱見此撩袍跪倒以頭觸地苦諫呂布道：“請主公拆開書信觀之！曹*與夏侯淵必有密謀也！如期不然程昱願當堂立下軍令之壯，吾程昱若是料錯請溫候斬我頭以獻曹*！”呂布見此無奈乃拆書細看。夏侯淵書略雲：“某將奉主公之命欲圖呂布，敢不夙夜用心。但今我夏侯淵處兵微將少，兵馬如今只有五萬之衆，而呂布在徐州兵精糧足更有程昱多智輔佐！末將實在不敢輕動。但等主公興大師來時，末將夏侯惇必當爲前驅。謹嚴兵整甲，專待鈞命。”
呂布見了書信，心中大怒拔劍在手大罵曹*道：“*賊不知死的東西，摒棄盟約！焉敢如此欺我呂布！今我呂布若不斬之，難消我之心頭之火！”遂將使者斬首。呂布此時怒火方熄！此時程昱見呂布冷靜下來諫言呂布道：“主公，如今之事，真乃我徐州萬急之時！不可不察也！今應當早作圖謀，不然必爲曹*所害！曹*此人名爲漢相實乃漢賊！今主公不可在於其爲友！應當先出手而平之！”呂布聽完程昱的話，便問道：“軍師計將安出！”程昱見呂布來問便說道：“主公可先使我程昱攜帶主公之書信、結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌稀，等人然後命他們東取山東兗州諸郡，約好成功之日平分山東兗州諸郡。在令曹性和郝萌率軍取沛城，攻夏侯淵。令秦宜祿、魏續西取汝、潁之地讓曹*不敢傾動全軍來徐州。主公可自領中軍爲三路救應。如此曹*必敗無疑！”呂布聽此從了程昱之計，命令程昱攜帶自己的親筆書信、去結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌稀，等人然後命他們東取山東兗州諸郡，約好成功之日平分山東兗州諸郡。在令曹性和郝萌各自率軍五萬去取沛城，攻夏侯淵所部兵馬。在令秦宜祿、魏續各自率軍五萬西取汝、潁之地讓曹*不敢傾動全軍來徐州。呂布自領中軍十五萬爲三路總救應。
且說曹性等引兵出徐州，將至小沛，早早有人報知小沛守軍將領夏侯淵處。夏侯淵得報急召集衆人與其商議。夏侯淵手下謀士陳羣諫言夏侯淵道：“如今之事已經萬急，請將軍速速告急於主公曹丞相處，請丞相大軍前來接應，不然小沛必失無疑！請將軍絕斷之！”夏侯淵見此說道：“如今之事，十萬大軍圍城！不知軍師，可派誰前去許都主公曹丞相處告急？”階下一人出列說道：“某願往。”視之，乃博望人，爲武猛都尉厲節中郎將裨將軍，封關內侯、呂常也。呂常此人現爲夏侯淵處副將。夏侯淵見呂常願去，便即刻親筆修書交予呂常，呂常使星夜赴許都求援；夏侯淵一面命人整頓守城器具。一面親自率軍一萬守南門，陳羣率軍一萬守北門，車胃率軍一萬守西門，樑習率軍一萬守東門，令韓浩率軍一萬守護中軍，爲各處總接應使。夏侯淵見諸多事宜安排已畢，便親自率軍來至小沛城城樓之上，禦敵備戰！此時時間不大第二日清晨之時呂布手下曹性率軍五萬來至，陳羣在敵樓上問曹休道：“吾與奉先無隙，何故引兵至此？”曹性說道：“你主曹*背信棄義，欲害吾主，今事已露，何不就縛！”言訖，便麾軍攻城。陳羣只好閉門不出死守城池。次日傍晚之時，郝萌引兵來至五萬大軍攻打西門。車胃見此在城上對郝萌說道：“你主呂布先從丁原後殺之投董卓，後又殺之實乃不義之人也，你等何故失身於賊？”郝萌聽此低頭不語，爲什麼低頭不語，確實啊！呂布就幹這些事的啊。但此時郝萌也不能因爲這一句話不打了，便命大軍士卒日夜攻城！車胃只好引兵在城樓之上拼命守城，此時夏侯淵見此便出率軍一萬迎戰。早有人報知軍師陳羣。陳羣急來東門來看時，只見夏侯淵此時早已率軍出城與曹性軍大戰，陳羣見此急令陳浩率軍一萬出去助戰！兩軍大戰直至半夜，曹性軍大敗只好退守三十里安營紮寨。夏侯淵見此還欲追趕，陳羣急召入城。夏侯淵說道：“彼懼而退，何不追之。”陳羣說道：“敵軍勢大，不可力敵！應當等候時機方可戰之。如若大將軍有失，小沛必然不保，到時候丞相大軍已到小沛已失，不是打亂了丞相全盤大局！如此將軍過失大亦！如今只事，只可死守城池，等候丞相大軍來至，前後夾擊！敵軍必然大敗！到時候會和丞相，一舉拿下徐州！此時請將軍稍安勿躁，萬萬不可與敵軍爭強也！”夏侯淵聽此乃悟，只令士卒堅守城門，更不出戰。曹性和郝萌只好率軍日夜攻城，但無奈小沛城被曹*修的如同銅牆鐵壁一般，久戰不下！曹性和郝萌只好望城興嘆！
卻說夏侯淵副將呂常一路之上曉行夜宿不足兩日光景便至許都不等曹*召見，便自闖相府來見曹*，曹*不知何意，呂常具言前事，並且備說呂布大軍已經攻城，夏侯淵將軍率軍死守小沛城池。曹*得報星夜即聚衆謀士商議此事道：“吾欲攻呂布，不憂袁紹掣肘，只恐劉表、劉備等人斷後耳。”荀攸聽此上前諫言曹*道：“二人新破，未敢輕動。更有停戰協議在身！可無憂也！如今呂布驍勇，若結連袁紹，如此則縱橫天下急難圖矣。”荀彧見此也上前諫言曹*道：“今可乘其初叛，衆心未附，疾往擊之。必可一舉而勝之！”曹*從其言。即命夏侯惇與曹仁、呂虔、李典各自領兵五萬先行，自統大軍十萬陸續進發，呂常隨行。早有探馬報知郝萌。郝萌見此飛報呂布。呂布先令侯成率軍兩萬支援郝萌和曹性攻取夏侯淵鎮守的小沛城，然後三人使離沛城三十里去迎曹軍以防曹*在小沛兩面夾擊大軍，呂布則自引大軍隨後接應。夏侯淵在小沛城中見郝萌和曹性等人退去，知是曹家兵至，乃只留陳羣守城，韓浩率軍一萬守家，自己卻與車胃、樑習二將，提兵三萬盡出城外，分頭下寨，準備接應曹軍。卻說夏侯惇引軍前進，正與侯成軍相遇，便挺槍出馬搦戰。侯成舉刀迎敵。兩馬相交，戰有十餘回合，侯成抵敵不住，敗下陣來。夏侯惇縱馬追趕，侯成繞陣而走。夏侯惇不捨，亦繞陣追之。陣上曹性看見，暗地拈弓搭箭，覷得親切，一箭射去，正中夏侯惇左目。夏侯惇大叫一聲，急用手拔箭，不想連眼珠撥出，好一個夏侯惇如此劇痛毫不在意大呼一聲道：“父精母血，不可棄也！”遂納於口內啖之，仍復挺槍縱馬，直取曹性。曹性不及提防，早被夏侯惇一槍搠透面門，死於馬下。兩邊軍士見者，無不駭然。夏侯惇既殺曹性，縱馬便回。侯成從背後趕來，麾軍齊上，曹兵大敗。此時夏侯淵來的即時救護其兄而走。呂虔、李典將敗軍退去濟北下寨。侯成得勝，引軍回擊樑習。恰好呂布大軍亦至，呂布與侯成、郝萌分兵三路，來攻樑習和車胃良寨，正是：啖睛猛將雖能戰，中箭先鋒難久持。未知此戰勝負如何，且聽下文分解。