當蜀漢與曹魏雙方在隴西交戰的時候，南陽司馬懿與曹真的戰事也進行的如火如荼。曹睿認定司馬懿與蜀漢趙舒勾結，傾長安，洛陽兩京之兵與汝南曹休一起，共計大軍三十餘萬，分三路夾攻宛城。饒是司馬懿老謀深算，在這樣實力的絕對懸殊之下，也只是節節敗退，勉力抵抗。
魏大將軍曹真督洛陽之兵南下，攻魯山，月餘破之，守將王濤戰死，司馬懿痛失一臂。大司馬曹休率汝南兵馬，攻葉縣，破之，兵進博望。左將軍張合率長安大軍，破儷縣，駐兵鎮平。三路大軍匯齊，大有一鼓作氣，攻佔宛城之意。
本來就是火燒眉毛的時候，又有軍報傳來，原本按兵不動的荊州郭淮也提兵北上，進駐新野。宛城只有不足十萬兵馬，應付三路魏軍已是頗感覺吃力，聽到郭淮的荊州軍也要來分杯羹，宛城衆將不禁憂心忡忡，有些貪生怕死之人便已經在預謀後路。城中大戶雖然不敢明目張膽地攜財逃亡，但私下也有不少在挖地埋金，只有鎮南將軍府中卻是一片安寧，看不出任何驚慌錯亂的徵兆。
司馬懿坐在主位，若有所思，右手不住地捋着自己的鬍鬚，大約是想得太入神，偶爾用力過度，扯下一根兩根鬍鬚飄落在地，也渾然不覺。下面分坐着五人，長子司馬師，次子司馬昭，二人在當年曹操欲圖宛城之時，小小年紀便用計擒殺自己的親伯父司馬朗。現在經過十年的歷練，也都成了足以獨擋一面的後起之秀。餘下三人分別是司馬懿鍾愛的弟子鄧艾，心腹部將戴陵以及投靠而來的臧霸之子，臧艾。各人表情不一，卻都出奇的安靜，似乎都在等候司馬懿的決定。
“父親。”司馬昭最先打破房中的沉默，道：“如今戰事不利，不妨先忍辱求全，孩兒願代兄長前往成都。”
司馬懿這才擡眼看向衆人，面無表情地問道：“汝等可還有別的意見？”目光卻有意無意地停留在鄧艾的身上。鄧艾知道老師是在詢問自己的意思，只得起身輕嘆道：“二公子願代兄冒險，其心可嘉。只是公子這一去，老師便要受制於人，想要東山再起，便十分困難了。弟子愚見，不妨再等些時日。”
“還要再等？”司馬昭頗不以爲然，爭道：“且不說曹真的大軍明日就要兵臨城下，便是郭淮的期限也只在今日，使者就在外廳等候。若再推託不允，只怕荊州兵馬也要在背後捅我們一刀。”鄧艾被他一頓搶白，又不見司馬懿有任何表示，只好默然坐下，不復再言。
司馬昭見鄧艾退開，便又繼續道：“魏武在時，父親鎮守宛城，便被視爲心腹之患。如今魏主大興甲兵三十萬，必欲得之而甘心。鄧兄總以爲蜀漢李蘭一旦出兵，曹睿便會移兵長安，但現在隴西戰事已起，卻不見曹真有任何退兵的跡象，反而越戰越狠，越攻越急。大約魏主有心先取宛城，再保長安。宛城軍力實不能與曹魏相抗衡，父親何不就暫且應了趙舒，歸順蜀中，以求自保？”
司馬懿聽着愛子滔滔暢言，也不禁微微點頭。宛城與魏，蜀接壤，離吳之淮南也相去不遠，若魏攻則聯吳蜀，若蜀侵則復歸曹魏，以宛城地位之重要，不論哪一國都不會坐視此地落入他國之手。回想當年自己奪戰宛城，便是想借此在三國的夾縫之間，求得一席之地，再圖稱霸大業。這些年以來，都證明司馬懿的想法是很正確的，以曹操之奸詐，曹丕之陰險都不敢輕易加兵宛城。十餘年，司馬懿內施明政，外修甲兵，只望有朝一日，曹魏與蜀漢或者東吳先開戰，自己能坐收漁人之利。
可是萬萬沒有讓司馬懿想到的是，魏國新皇帝曹睿即位之後，第一個居然就是拿宛城開刀。對於洛陽流傳造反檄文之事，司馬懿也有所耳聞，但只能是啞巴吃黃連，有苦自己咽。難道還親自到洛陽去向曹睿解釋，那是吳蜀奸細所爲麼？只恨魏國朝廷上養得全是一羣飯桶，連如此淺顯的離間之計都看不明白，也不勸阻他們的皇帝，便貿然的興兵南下。
戰事剛起之時，司馬懿也並不十分擔心，因爲他知道宛城戰事一起，或者汝南，或者長安便會也跟着燃起戰火。不管怎麼說，與蜀漢或者東吳比較而言，宛城還並不算是什麼毒瘤。一旦有這兩處軍情告急，宛城的魏軍便可不戰而退。司馬懿的算盤打個確實不錯，只是曹睿遠遠沒有他想象中的那麼睿智。竟然本末顛倒，在趙舒兵出漢中之後，居然沒有讓曹真退兵的意思，而是派了一個名不見經傳的夏侯懋去守隴右。難道在年輕的皇帝心中，自己比蜀漢的趙舒更能威脅到他的皇位不成？
司馬懿自然不知道趙舒爲了讓曹睿相信他與蜀漢有所勾結，花費了多少心思與工夫，只是以爲曹睿遠不及起父祖英明，甘願丟失隴右，也不肯放過宛城。既然曹睿沒有退兵的打算，司馬懿也不是吃素的，調兵譴將與曹真交戰數次。雖然略有小勝，但雙方實力過於懸殊，最終不能止住曹真進兵的腳步。
等到三路魏軍都要兵臨宛城城牆之下的時候，駐紮在樊城的郭淮也終於有了動作，提兵北上，並派來使者。使者持有成都的那半個傀儡皇帝劉禪的詔書，聲言司馬懿若是能歸降大漢王朝，便可受封鎮軍大將軍，宛城侯之爵，永鎮宛城，並且郭淮可以引荊州之兵，幫助司馬懿擊退曹魏兵馬。當然這樣優厚的封賞也是有條件的，那就是司馬懿必須派子前往成都供職，詔書上說的體面，什麼“有子聰慧，才堪大用，願爲朕之左右”都是藉口，說直白一點，不過就是要有個人質在成都，否則怎麼能對司馬懿放心呢？
得到這樣的消息，司馬懿也難以抉擇，所以才召衆人前來商議。次子司馬昭認爲時局過於不利，可以暫時歸順蜀漢，以達到借兵自保的目的，而且願意前往成都爲質；但鄧艾等人卻有相反的意見，畢竟有了一位公子被困在成都，司馬懿日後便投鼠忌器，處處受蜀漢朝廷制約，想要在像以前一般獨立在三國之間，怕是不復可能。雙方意見不一，也都不能最終說服對方，只能是靜靜等候司馬懿的最後決斷。
司馬懿平日自問謀略過人，此刻卻覺得自己像個傻子，處處都在被一根無形的繩子牽着鼻子走，而那一頭牽繩之人，很可能就是蜀漢的趙舒。當年在許都之時，司馬懿與趙舒也有數面之緣，只是萬萬不曾想到，對方會是自己眼下最厲害的敵人。從新皇帝曹睿即位之時，散發造反檄文，攻打樊城一步一步將曹魏大軍引到自己的身上，而趙舒卻在隴西跟個紈絝子弟交手，想要取勝怕不比捏死一隻螞蟻還要容易？等到宛城告緊的時候，又派人送來招降的詔書，欲藉此不廢一兵一卒便將宛城劃歸蜀漢治下，計算得也未免過於安逸。
司馬懿雖然能洞悉趙舒的計謀，但卻想不出應對之策。答應趙舒，固然日後受制；不答應，只怕不等郭淮帶兵繼續北上，曹真的三十大軍便能讓宛城內外吃盡苦頭，不論最後能否堅守得住，此戰之後，宛城多半再沒有可以獨立在三國之外的資本了。