從院外來的是個佐史，在堂外去掉鞋，進來跪拜。
荀貞與樂進各歸坐塌。荀貞問道：“有何事體？”
“西鄉置催着要這兩個月的雞和錢了。”
“西鄉置？雞、錢？”
“按例，本鄉每兩個月需給西鄉置兩隻雞，一千錢，本來月中就該給的，只是趕上謝君離任、荀君下車，故此拖延至今。西鄉置的置薔夫等不及了，這已是第二次派人來催。”
……
置，又名郵，“置者，度其遠近之間置之也”，乃是傳驛之所，即後世唐之驛站、宋之急遞鋪，各縣皆有。其責主要是傳郵、接待使者，並給使者提供車馬飲食。
通常來說，小縣一個郵置，大縣可有數個，或在縣中，或在鄉下。潁陰是個大縣，總共有三個郵置，皆位處交通要道，行馳必經之地，其中一個就在本鄉。
“置”和“亭”有相似之處，也有不同之處。
在傳郵、接待使者方面，兩者相同，因而又有郵亭並稱。不同的地方是，亭有治安職責，且平時不但接待使者，也供百姓投宿，同時在規模上，亭也不及“置”大。
置不但地方大，置內的吏員也很多，有長有椽，長者總攬，椽者分管。
他們的頂頭上司就是郡督郵。督郵之下，每置設一置史，由郡級官吏兼領，主監督，上傳下達。其下爲置薔夫，負責管理具體事務，多爲一人，也有兩人的。再下爲置丞、置佐，又有置廄薔夫、廚薔夫、傳舍薔夫分別負責馬匹、飲食、傳舍等相關事務。
吏員既多，專職傳遞郵書、平時打雜的郵人更多，又要養牛馬、供官吏飲食止息，日常開支不小，這個費用主要是由各地縣道提供，但類似“西鄉置”這樣在鄉中的，鄉里也是需要提供一部分。
……
荀貞說道：“兩隻雞，一千錢。”
這佐史答道：“原本按郡中規定，是該每個月都給兩隻雞、一千錢的。費裡的費暢做了郡督郵後，照顧鄉里，給咱們鄉減成了兩個月給一次。”
如前文所說，時人鄉里觀念重，這費暢雖是閹宦家的賓客，倒也不忘給鄉里“造福”。荀貞點了點頭，說道：“這事兒我知道了。……，你去寫道公文，拿過來，我給你畫諾簽押，然後去鄉佐院中支錢。”鄉佐管錢。黃香雖請辭了，但他手下的佐史沒有請辭，現在暫管鄉中的財物收支。
這佐史應了，卻不肯走。荀貞問道：“怎麼？還有何事？”
“荀君，這錢給了置裡邊之後，要不要按以前的慣例向鄉中徵收？”
荀貞纔剛來上任沒幾天，而且自上任以來，他的主要精力都用在了閱讀往年的簡書案牘上，說實話，對鄉中日常的工作運轉還不太熟悉。他問道：“這錢以前都是從鄉中徵收的麼？”
這佐史理所當然地說道：“那是當然了。……，咱們只是個鄉，又不是縣，收來的賦稅都交給上邊了，平時也沒什麼節餘，又要維護官寺，又要維持各種日常開銷。讓咱們出錢，咱們哪裡有錢呢？”
“縣裡知道此事麼？”
“最先就是由縣裡批准的，到現在二十多年了。”
荀貞略微沉吟，說道：“既是由縣廷批准的，就按此徵收罷。”
佐史應了，還不肯走。荀貞耐住性子，問道：“還有事麼？”
可能是因爲堂內冷，佐史呵了呵手，暖了下臉，繼而笑嘻嘻地說道：“荀君，往年的慣例都是支一收二。”
“支一收二？”
“也就是向鄉民徵四隻雞，兩千錢。”
荀貞心道：“我從仲兄學經時，偶爾聽他議論時政，十句話裡有八句都是‘州郡以下，無不貪放狼藉’。幾年前，時任尚書令的橋玄表奏太中大夫蓋升在任南陽太守時，受取數億以上，應免職禁錮，沒收財賄，但是卻因蓋升於天子有舊恩，不但沒有被罷免，反被升爲侍中。……，仲兄聽說後，憤慨非常，以爲這是亡國之兆。我雖當時口不言說，但對他這個‘判斷’卻是十分贊成的。仲兄並因此稱讚本縣的縣君，說他輕徭薄賦，不事征斂，實乃本縣之福。縣君的確清明廉直，可是，也只是他自己清明廉直罷了。——便連這鄉中的斗食小吏也貪婪殘民！”
他問道：“這‘支一收二’又是從何時開始的？”
“從謝君的前任有秩開始，到現在有十幾年了。”
“你剛纔說這錢是向鄉民徵收的，但是我忽然想起一事：我在任繁陽亭長時，爲何從不曾有人來徵收此錢？”
“兩千錢不多，用不着每次都向全鄉徵收。本鄉十一個亭，幾十個裡，以亭爲次，輪換着徵。兩月一次，一年徵收六回，十一亭得兩年才能輪換一遍呢。”這佐史見荀貞似有沉吟，笑道，“荀君在任繁陽亭長時，恩加小民，澤被諸裡，鄉民無不稱頌，小人對此也有耳聞。今荀君爲鄉有秩，若還心念繁陽，可以如費暢一樣，等該到繁陽的時候，給他們免掉就是了。”
荀貞瞧了他一眼，心道：“這錢總有一個亭要出，給繁陽免掉，不是加到別的亭頭上去了？我這是送恩德呢？還是拉仇恨呢？”說道，“那也不必。今次該輪到哪個亭了？”
“該粟亭了。”
荀貞沉吟，想道：“爲官當隨波逐流，前車後轍，遵從舊例。因爲如果將舊例一改，後邊接任的官兒就難辦了。不過，我近日讀寺中冊牘才知，繁陽亭的百姓儘管辛苦，但放在全鄉來看，竟已是好的了，其它諸亭、諸裡的百姓更是多有生計更加艱難的，如今深冬，天寒地凍，不知有多少人連衣食都不自給，這多出的錢怎忍心去收？我本非爲當官兒而來，這舊例改了也就改了！”
徵收一千錢、兩隻雞是縣裡批准的，荀貞縱不願，也沒辦法，總不能“拿自家的錢給朝廷的郵置”。此乃大忌，落在有心人的眼裡，定會被質問，荀衢的父、叔皆是“黨人”，他本就受到牽連，在“黨錮”之列，去年才因較爲遠支的關係剛被解錮，得以出仕，再要犯忌，說不定就會被誣告問罪，所以對縣廷的這個批准，從了也就從了，但是“支一收二”就過分了。
兩千錢、四隻雞，平攤到每個人的身上，大亭的鄉民每人得出兩三個錢，小亭的鄉民每人得出四五個、五六個錢。一家五口，每戶就要出十幾個或二三十個錢。這看起來不多，但對那些赤貧的鄉民、對那些已被各種徭役賦稅壓得喘不過去來的窮苦百姓來說，卻是一個大數目。
——他這幾天翻看官寺文牘，家訾不足千錢，家徒四壁，食不能飽、衣不能暖，連牀被褥都沒有，不得不睡在草堆裡取暖的民戶比比皆是。他又非鐵石心腸，怎會不憐憫惻然？何止惻然憐憫，簡直觸目驚心。對當時百姓的困苦他雖有過耳聞，也間或見過一兩例，但來自後世的他又何曾親眼見過這等大範圍、無遺漏、遍及鄉中各地的慘狀？哀鴻遍野。
——這是他第一次如此真切、如此近距離地在基層接觸到這些事，遠比此前的“聽聞”要來得震撼。他爲此連着好幾夜都睡不着覺，半夜起來，披衣繞室，長吁短嘆，覺有塊壘在胸，既憐生民，又恨貪苛，深知這黃巾之亂雖動盪了海內，傷了天下的元氣，但一邊是民不聊生，一邊是橫徵暴斂，這百姓又怎能不揭竿？這天下又怎能不亡？
——在繁陽時，繁陽百姓雖也貧困，但尚能度日，且他當時主要的心思都在保命上，所以施恩百姓，更多地是爲了籠絡人心、聚集人衆，可是這一次，他決定廢除舊例，卻沒有別的心思摻雜，單純是爲憐憫生民，在自己權力範圍內做一些能做的事情。
“我雖千方百計只爲保命，但這鄉間的百姓一條條也是生命。”
他這邊一再沉吟，那佐史有些不懂了，不就是徵收幾千錢麼？二十多年都這樣了，有什麼可反覆斟酌的？荀貞打定主意，開口說道：“向鄉中徵錢既是由縣廷批准的，這規矩我也不能壞，但是‘支一收二’就不必了。這幾年接連疫病，前兩年的年景也不好，老百姓都不容易。”
佐史急了，說道：“荀君！這是舊例，怎麼能變？”
他本是跪坐在地上的，這會兒急得腰往前挺着，屁股都離開了腳後跟，變成了跽坐。
荀貞注意到他身上的衣裳，雖不逾制，是小吏的服飾，但做工精細，腰帶上還懸了個玉佩，只觀外表就可知價值不菲，心道：“這小吏的一身衣裳裝飾也不知有多少是從這‘支一收二’裡來的。”臉上露出笑容，說道，“舊例也不是不能變的。百姓們這幾年辛苦，需要休養生息。”見這佐史還要勸，知他心思，想了一想，爲免他糾纏不休，乾脆地說道，“多出來的那兩雞千錢，我替他們出了就是。”
“啊？”
佐史不敢置信，張大嘴，呵出一團熱氣。坐在旁邊的樂進也是驚奇。佐史確定似的追問道：“荀君你替他們出？”
“正是，我替他們出。”
佐史的屁股落回到腳後跟上，說道：“荀君仁厚，體恤小民，這固然是好事。可是荀君，這次你替他們出了錢，下次呢？下次你還替他們出麼？”
聽到此言，樂進哼了一聲。荀貞熟視佐史，心道：“那日我初來，這佐史也曾隨高素迎我。我來鄉中後，他們這些人對我也都很恭敬，但如今一扯到錢，膽子卻就大起來了。”
——這佐史看似是爲荀貞着想，在提醒荀貞“替鄉民出錢是無底洞，過了這一次，還有下一次”，實際上是暗含了兩層意思在內，一則，“嚇唬”荀貞，好讓他改變主意。二來，若荀貞不肯改變主意，那麼，從此以後，“這一千錢、兩隻雞可就要都轉嫁到你的身上了”。
總而言之，這一千錢、兩隻雞是一定要收的。
荀貞想道：“鄉中各色小吏現有十餘人，每兩個月一千錢、兩隻雞，平均分到每個人的身上，也不過一月四五十錢。瞧這小吏的貪婪模樣，……，嘿嘿，怕是私下裡沒少痛罵費暢。”費暢將一月一交的慣例改成了兩月一交，雖減輕了鄉民的負擔，卻也減少了鄉吏的外快。
這小吏雖然無禮相逼，但荀貞決定還是暫且忍下。他如今關注的重點是第三氏，不想在這時候節外生枝，當下笑道：“由我出就由我出，一千錢算得甚麼？”
“那小人就回去寫公文，請君畫諾了。”
“好。”
佐史臨走，又道：“荀君，按慣例，這一千錢、兩隻雞裡邊，有兩百錢、一隻雞是你的。扣下這部分，你再出八百錢、一隻雞就可以了。”
“行，行。”
等這佐史穿鞋出堂，出了院子，荀貞笑對樂進說道：“文謙，讓你看笑話了！這鄉間小吏沒出過門，整日守着一畝三分地，太也沒有見識眼界。”他伸出手，將大拇指和食指捏在一起，露了一點點細縫，“眼界就有這麼大！一千錢、兩隻雞也看在眼裡，斤斤計較，令人生笑，雞毛蒜皮的小事兒，硬是扯淡半晌。”
樂進餘怒未息，說道：“貞之，你也太好說話了！這小吏明顯是在逼你出錢，你怎麼也就應了？我昨夜聽你講你那夜擊賊之事，正如你言：‘壯懷激烈’，我恨不能當時與你同在。你卻爲何不將那夜擊賊的果決酷烈拿出，將他狠狠訓斥？”
“一個小吏，千許錢，何必計較！今之要務，……。”荀貞望了望堂外，院中棗樹蕭疏，悄寂無人，唯有半院竹簡，他傾身按案，壓低聲音，“今之要務，是第三氏。”
“貞之是說？”
荀貞直回身，笑道：“對這小吏，就先忍了！”
樂進覺得又多瞭解了荀貞一點：有勇，也有忍，是個知道主次輕重的人。他重重地吐了口氣，把對那小吏的惱怒壓下，說道：“貞之所言也是，那第三氏確比這小吏更加可惡。……，貞之，不知事情進展得如何了？”
荀貞看他氣咻咻的，覺得有點好笑，同時對他也有了多一點的瞭解：樂進親身受到第三蘭的侮辱時，能忍住；這會兒僅僅是旁觀小吏無禮，卻不能忍住。說明了兩點：首先，樂進能爲別人着想，因爲不願給荀貞惹麻煩，所以在面受第三蘭之辱時，他能忍住；其次，樂進寒門出身，在自尊上也許更加敏感，也許更加在意別人的態度，所以只是旁觀小吏無禮，就不能忍。
他勸慰了兩句，回答說道：“今天君卿、阿偃、小夏、小任起來後，就分別各去尋人，開始查探打聽第三氏的底兒了。”
“有什麼需要我做的？”
“現在還用不上。不過等將第三氏的罪證收集夠了，動手拿人的時候，少不了要借你之力。——他們族人衆多，又多養輕俠、死士，到時候，如他們抵抗拒捕，必有一場惡戰。”
“貞之，你允了小夏、小任，將那目中無人的蒼頭交給他們處置。我也求你答應我，把第三蘭交我處置。”
荀貞大笑：“好！一言爲定。”
他兩人在說這第三氏的時候，沒一個擔憂會不會找不到“足夠的證據”，在他們看來，這第三氏似已是死定了。
——
1，河南太守蓋升。
《後漢書?橋玄傳》說蓋升是在南陽太守任上時貪污，“時太中大夫蓋升與帝有舊恩，前爲南陽太守，臧數億以上。玄奏免升禁錮，沒入財賄。帝不從，而遷升侍中”。
蔡邕寫的《太尉喬玄碑陰》中說蓋升是任河南太守時貪污的，“時河間相蓋升，以朝廷（天子）在藩國時鄰近舊恩，歷河南太守、太中大夫，在郡受取數億以上，創毒深刻”。