第二更。
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荀貞一入官寺，就覺得寺中的氣氛有些異樣。
看門的老卒和迎出來的吏員們表面上看來，似與往日不同，一樣的畢恭畢敬，但那低垂的眼神中卻分明有了不同的意味，有的是憐憫，有的是驚懼，也有的是幸災樂禍，有的則是充滿擔憂。在他走過去後，好幾個小吏交頭接耳，竊竊私語。
荀貞聽不清楚他們說的什麼，但心中明瞭，此必是他們聽說了胡平被捕拿一事。本來西鄉就只是一個鄉，就算是一個比較大的鄉，也只是一個鄉而已，消息傳遞得很快，加上第三氏乃本鄉“巨頭”，而凡能在官寺中爲小吏的也都是有點背景的，所以他們知道此事並不奇怪。
荀貞也不理會他們，將繮繩交給小夏，叫他和小任幫着唐兒把牛車趕去後院舍中，自去寺中堂內，召諸小吏進見。他對着門坐在案後，看着站在堂前的諸小吏們，問道：“近幾日鄉中可有事？”
一個帶頭的小吏答道：“前日高素遣人來了寺中，問荀君回來了沒有。除此之外，並無他事。”
“高素遣人來過？說了什麼沒有？”
“沒什麼，只是說等荀君回來了，請去他家中一見。”
荀貞微微頷首，心道：“這高素遣人找我，不是爲了正旦謁賀，便是也聽說了我捕拿胡平之事。過兩天去見他一見就是。”
他往堂前看去，忽然發現小吏中少了一人，剛纔是有七個人迎他，現在卻只有六人，心中一動，擡眼向院中看去，正見一人進來，可不就是少了的那個小吏？這小吏急匆匆地登上臺階，脫下鞋子，弓着腰步入堂內，恭恭敬敬地說道：“荀君，寺外有人求見。”
——荀貞記得，這個小吏就是他正旦前臨走時召見的兩個佐史之一，名叫劉德的，乃是專職聽訟的一個吏員。他饒有意味地瞧了他幾眼，問道：“誰人求見？”
這個叫劉德的佐史答道：“小人也不認識。那人只說是第三家的賓客，奉其家主之令請荀君赴宴的。”
“赴什麼宴？”
“這不是正旦才過麼？想來應是想請荀君吃酒，以賀新喜的吧？”
荀貞嘿然，想道：“想不到我這官寺之中，也有第三家的耳目！這小吏適才必是通風報信去了。話說回啦，我纔剛回來，就有第三家的賓客聞風到來，那第三家離寺中甚遠，料來他家的這個賓客應該是一直等在寺外了。難怪我在城中時，不見有人登門。”略微思忖，又想道，“這第三家的酒宴，我是去，還是不去？”很快做出了決定，揮了揮衣袖，說道，“我剛回寺中，路上疲倦，你去給我謝絕了罷。”
“這，……。”
荀貞不動聲色地注視着他，問道：“怎麼？你還有話說？”
劉德眼神閃爍，吞吞吐吐地說道：“這第三家乃本鄉右族，在鄉中德高望重，極俱威勢。荀君，就這麼拒絕了他們的邀請怕是不太好啊。”
堂下的小吏們雖因“尊者”在上，不敢說話，然而在聽了荀貞的拒絕和劉德的此句話後，都忍不住目光交流，最後又齊齊把視線盡數都投注在荀貞的身上，卻只見他神色如常，端坐榻上，一手撫弄放在案上的長劍，一手摸頷下短髭，似乎很淡淡地看了劉德一眼，然後聽他回答說道：“你說的對。今我爲鄉中有秩，日後治鄉的確需要多靠鄉中大族相助，只是我今天確實乏了。……，這樣吧，你去給他說，就說等我洗去風塵後，改日必然會親自登門造訪。”
劉德還想說些什麼，荀貞不耐煩再聽，臉上依舊是雲淡風輕的表情，按幾起身，對衆人說道：“既然這幾天鄉中無事，我也正好回舍中休息一下。你們各自散了吧。”不等劉德阻攔，提劍出堂，沿着青石板路走出院外，轉去後院。
留在堂上的諸小吏面面相覷，你看我，我看你，半晌沒人開口。好一會兒纔有人說道：“荀君這是什麼意思？”
諸吏轉望院中，院裡空蕩蕩的，只有青石路淨，孤樹長大，早不見了荀貞的身影。
另一人接口說道：“前天我聽說繁陽亭拿了胡平，當時還不敢相信。如今看來，荀君像是真的想要對第三家下手？”他們都知道荀貞是從繁陽亭長任上升遷來的，所以在聽聞杜買拿住胡平後，第一時間就將此事聯繫到了荀貞的身上。
又一人連連搖頭，感嘆地說道：“這第三家確也欺人太甚，平時在鄉中跋扈倒也罷了，那第三蘭卻連荀君的臉面都不給，劫荀君之友，逼迫荀君拿錢贖人。荀君乃荀氏子弟，出身縣中名門，聽聞他族中有不少長輩都是做過兩千石郡守國相的，難免會咽不下這口惡氣。前些日我見他沒動靜，還以爲他將氣忍下了，卻不知原來後手埋在此處，在正旦前日拿下了胡平。”
一個四十多歲，留了一部鬍鬚的佐史嘆了口氣，說道：“這第三家稱雄鄉中百餘年，又豈是能容易拿下的？荀君雖出身名門荀氏，但在咱們西鄉卻是個外來者，怕是鬥不過第三家的。”忍了忍，最終沒忍住，又說道，“想那前任鄉有秩謝君，生長本鄉，其族也算鄉中大族了，但是對第三氏不也是百般容忍，千般退讓？何況荀君一個外來之人呢？”
他們作爲寺中小吏，議論上官是不對的，但這會兒因爲吃驚，卻是都顧不得了。
這個四十多歲的佐史放低聲音，又說道：“十五年前的那件事，你們還記得麼？第三氏剽悍輕死，門下盡多死士、劍客，荀君若是一意孤行，怕最終也會落個那般下場！你我身爲下吏，當爲上官着想，諸君，要不然咱們齊去後院舍中，勸一勸荀君？”
諸吏沒一個搭腔的，劉德冷笑說道：“你活膩了，我還沒活夠呢！‘勸一勸荀君’？你怎麼勸？十五年前的那件事，是咱們能亂說的麼？若是傳到第三家的耳中，你還要命不要了？”一句話嚇得那個四十多歲的佐史面如土色，不敢再吱聲了。
劉德撩起衣袍，邁步出堂，在門口穿鞋的時候，對衆人說道：“我在寺中十來年了，加上荀君，已歷經三任鄉有秩，每年正旦的時候，從來都是鄉有秩去拜謁第三氏，未曾見過第三氏來拜謁鄉有秩。今次第三家遣人來拜，荀君卻給拒絕了，等話傳回去，也不知第三明、第三蘭會有多麼的憤怒、生氣！諸君，你們都要小心啊，小心第三氏會遷怒於吾等。”他急着去給第三家的賓客報訊，說完了話，略拱手作揖，又急匆匆地去了。
第三氏之威，竟至於此！
……
果如劉德的猜測，當第三家的那個賓客將荀貞的答覆說給第三明、第三蘭後，第三蘭當場就勃然大怒，騰地跳起來，把腰上的環首刀抽出一半，嗔目叫道：“荀家小兒，竟這般不給咱家臉面？阿兄，不如今日就點齊人馬，殺去繁陽，把胡平救出！”
第三明也有點驚訝，不過他頗有城府，卻沒將心情流露在外，而是按了按手，示意第三蘭坐下，眼望堂外天空上雲來雲去，沉吟片刻，說道：“根據這幾天收集來的情報，荀君不是個魯莽的人。他在繁陽亭時，賑贍孤寡，施恩里民，很是與人爲善，也不像個小氣的酷吏。雖然我家得罪過他，但只是小事，且也已經把金餅還給他了，你也親去給他道過歉了，便是有多大的仇也都揭開了，應該不致於此啊！……，他爲何拒絕我的邀請呢？”
第三氏橫行跋扈慣了，第三明自認爲姿態已經放得很低了，想不通荀貞爲何不肯給他情面。
第三蘭懶得想，雖然坐下了，怒髮衝冠，按刀叫道：“阿兄，管他爲何拒絕？既然他不給咱們臉面，咱們也不必再給他臉面了！想咱第三氏素乃鄉中大俠，遠近的豪桀英雄誰不敬咱家三分？今日卻被他將咱家的臉面盡數落下。大丈夫不可受辱！你便允了俺帶人去將胡平救出吧！俺只要半天，就必能把他搶出，順帶將那杜買、陳褒盡數殺了，一雪此恥！”
“不可胡鬧！”
第三明想了會兒，說道：“是了，荀君與此前的那幾任鄉有秩不同，他是本縣名門的出身，聽聞還得過縣君的讚許。咱們只派一個賓客去請他，確實有些不妥、失禮。這樣罷，此時天色尚早，阿蘭，你給我備下輜車，我再親自去請他一請。”
第三蘭十分不情願，不過長兄如父，卻也無法阻止，惡狠狠、氣沖沖地領命而出，把輜車備好。第三明換了身衣服，帶了七八個隨從，前去寺中，二請荀貞。
到了官寺門外，他爲表示尊重，沒有直接進去，下了車，叫看門的老卒再去通報。不多時，那老卒去而復回，說道：“荀君正在沐浴，這會兒怕是見不了你。”
“無妨。只是今夜的酒宴，荀君怎麼說的？”
“荀君說了，多謝君之好意，只是他剛回寺中，還有不少公務需要處理，怕是近期都沒有時間。”
第三明見這老卒眼神不定，有吞吐之意，問道：“你爲何支支吾吾？莫非荀君還說了別的話？”
“荀君倒沒說別的話，小人從舍中出來時，荀君的隨從們跟小人說了一句話。”
“說的什麼？”
“說：第三君若是爲胡平而來，要想請荀君放了胡平，也很簡單，不必請荀君吃酒，只需要將酒錢折算送來就行了。”
跟着第三明來的那幾個賓客都是面現怒色，一人怒道：“荀家豎子，竟然敢如此大膽！敲詐到家主的頭上了？”
第三明心中一鬆，想道：“果如我之預料，這荀貞不過是爲敲一筆錢、出一口氣罷了。他是城中名門的子弟，又得縣君的賞識，能不得罪還是不得罪的好。給他點錢不算甚麼。”笑道，“你告訴荀君，他的意思我都懂了，今夜必將酒錢送來。”坐回輜車，吱吱呀呀地離開了。
官寺後院，荀貞沐浴完畢，在唐兒的伺候下穿好衣裳，出得門外，候在外邊的小夏、小任問道：“荀君，你爲何先前拒絕第三氏，剛纔卻又叫俺們傳話，暗示叫第三明送錢來呢？”
荀貞洗過澡，渾身清爽，此時站在院中，北風甚冷，透體生寒，雖然冷，當風過時，卻覺得似乎將前幾日的忙碌和路上的疲憊盡皆吹去，不覺精神一振，伸了個懶腰，笑道：“我雖官卑，大小也是個鄉有秩，第三氏乃我治下之民，我豈能因他家的一個賓客邀請就登門吃酒？所以先前拒絕了他們。”
“那方纔又爲何叫俺們傳話暗示呢？”
“第三明乃第三家的族長之子，他親自前來邀請，我若再次拒絕，未免會惹其疑慮，但是他家我又實在是不想去，所以叫你們傳話暗示，令他送些錢來，以安其心。”
“那等他將錢送來後，真要把胡平放了？”
“放了？”荀貞笑了笑，沒有回答這個問題，說道，“你現在就去繁陽，教君卿、阿褒過來見我。待我問清了之後，明天一早就上書縣中，請縣君定他家之罪！”
雖然聽高丙說，“證據”都已經有了，但此事事關重大，荀貞必須得再親自問一問許仲，只要問過之後，確鑿無疑，自就到了動手之時。老實說，他受黃巾起事的壓力，實在也沒太多的閒心和功夫去和第三家鬥智鬥勇，只想快刀斬亂麻，儘快把此事處理了，好投入到下一步的計劃中。他遙望天際，遠處似有彤雲，悠悠說道：“我記得年前曾烏雲密佈，以爲是要下雪，卻最終雲散天晴，看這遠處又是彤雲密集，也不知這場雪，能不能下來？”