這人上至臺上，敲開院門，引荀貞等入內，大步奔入前院的堂中，向亭長陳午通報。
很快，數人從堂中出來。
當先一人，年三十餘，身材高大，雖着布衣草履，然而氣貌雄偉。他大步流星地從堂階上走下，毫不介意地來到雨中的院裡，到得荀貞等人近前，一拜到底，口中說道：“在下蘇人亭亭長陳午，見過陳君、諸君。鄙亭寒舍，能得諸位名族的君子投宿，實鄙亭之幸也！”
他說話的嗓音不高，略顯低沉，然吐字清楚，沉渾有力。
荀貞諸人除了原中卿外，個子均不低，但與陳午一比卻皆不及之。
荀貞心道：“好一個壯士，瞧他身高，怕得八尺有餘。”回禮笑道，“夜行逢雨，沒辦法再趕路了，只好叨擾貴亭。”吩咐宣康，“取錢來。”
陳午禮畢起身，不動聲色地打量荀貞諸人，心道：“韓望說此人是許縣陳氏子弟，聽其口音確是豫州人，觀其氣度，也確是士子。”
韓望就是帶荀貞等人來亭舍的那人。如是在太平之時，有過所文書爲證，那麼自不用懷疑拿文書之人的身份，可現今是亂時，卻說不得會有人僞造文書。
他瞥了眼荀貞等人的乘馬，目光在典韋的身上停留了片刻，又想道：“此數人雖衣着儉樸，然而均騎馬行路，且各帶短戟刀劍，看起來確也像遠行趕路的人。這提短戟的壯士好生雄偉！如此雄偉之人，必是豪傑，卻恭恭敬敬地從在這個自稱陳氏子弟之人的身側，……，這人的身份應該不假。”
斷定了荀貞的身份不假，他說道：“貴客臨門，得蒙光降，頓使陋捨生輝，豈敢再受宿錢？”注意到荀貞等人雨具裡的衣服溼了，肅手請他們去後院，令韓望，“把貴客的乘馬牽入廄中，用精料飼之。”又吩咐從他出堂的幾個人，“你二人速去備飯，你兩人從我去後院屋中生火，以供貴客烤乾衣服。”親自帶路，引荀貞等人去後院。
去後院經過堂門，荀貞朝裡瞧了眼，見堂上壁插火把，中生火盆，把堂中映得紅光明亮，圍着火盆席地坐了七八個少年，杯盤狼藉，正在博戲飲酒。
陳午領着荀貞等來入後院，親自打開上房的門，又親自點起蠟燭，請荀貞等入內，說道：“鄉壤野亭，傢俱粗陋，也只有這件客室還算過得去。今夜就請陳君在此室住宿吧。”歉意地對荀攸、邯鄲榮等人說道，“至於諸位君子，若不嫌棄，請來我等住的屋舍裡歇息。”
跟着他來到後院的那兩個少年蹲在牆角，打火點生室內的火盆。
燭火搖影，荀貞打量室內的佈置，暗自驚奇，心道：“這室中的案几、臥具諸種，雖比不上豪門富家，卻也遠勝尋常的民宅、亭舍。我觀此些物具盡皆嶄新，應是這個陳午就任本亭後整治起來的。”一個鄉亭裡整治出這麼好的客室做什麼？自是爲招待路過投宿的貴人、士子。
這陳午是個細緻的人。要非心細、有大志，不可能在剛上任十來天中就備下這樣一個上房。
邯鄲榮說道：“我等怎麼能住陳君的屋舍呢？我見這後院不是還有別的客舍麼？”
“別的客舍實在簡陋，只有一牀、一席、一被褥罷了。諸君是貴客，怎能讓諸君住那麼簡陋的屋舍呢？”
荀貞笑道：“無妨。”指着這間客舍裡的牀榻，說道，“此牀甚大，足夠三人睡臥。在此屋裡住三人，在餘下的客舍裡再住幾人便就行了。”
陳午見荀貞發了話，便不再堅持，笑道：“悉聽尊客安排。”
他又親自出去，淋着雨打開餘下諸間客舍的門，隨便典韋等人挑選，復回至此室外，這次卻沒有入內，在門口躬身行了一揖，說道：“請陳君稍待，飯食馬上送來。如有別的需要，君請儘管言之，遣一人去前院告知在下即可。陳君行路辛苦，在下不多打擾了。”告辭離去。
荀貞行至室門，目送他按劍闊步穿過院門，行去前院。
那兩個生火的少年燃着了火盆，取些炭木進來，堆到盆邊，亦告辭出去，卻沒就走，而是又去原中卿等選定的室內，也將火盤生起，這才離開。
火盆生起，暖氣習習，一洗體寒。
此時後院中再無外人，諸人聚集荀貞住的這間室內，宣康幫荀貞脫下外衣，放到火盆邊兒烘烤。荀攸嘖嘖稱奇，說道：“此名陳午者，招待我等恭謹保持有禮、熱情卻不過度。野亭之中也有這等人物？”
陳午的種種舉動，親自引路、親自開門、邀請典韋等住到他們的屋舍裡等等，明顯是示好給荀貞，可這些示好卻謹守尺度，適可而止，不像有些人過度的熱情奉承，反而會讓人厭煩。
荀貞問邯鄲榮：“公宰，你之前可曾聞過此人之名？”
邯鄲榮亦奇陳午，搖頭說道：“沒有。”
荀貞嘆道：“‘十步之內，必有香草；十室之邑，必有忠士’。行縣方數日，前遇岑竦，今逢陳午。鄉間野亭中，處處都是賢才啊。……，公宰，貴郡人才濟濟。”
趙郡人口雖少，也有十餘萬，十幾萬人口裡出些賢才是很正常的事情。岑竦、陳午所以埋沒鄉野，不得出頭，卻是因爲他們的出身。岑竦家貧，陳午肯來當這個斗食亭長，想來也是寒門出身。寒門、貧家的子弟要想出頭，千難萬難。就算地方的長吏不貪墨，對寒門亦無偏見，能夠公正地選擢賢才，可長吏常居府中，卻也很難知道治下的貧民裡有何賢能。就拿荀貞此次行縣來說，他要非微服私行，怕也不會有機會遇到岑竦、陳午，自也就不知他們的賢才了。
不多時，院中雨下腳步橐橐，三個少年捧着食盒，送入室內。
等他們離開，宣康打開食盒，有肉、有菜、有米，還有酒。酒已溫過了。酒菜熱氣騰騰，香氣撲鼻。諸人午飯吃的是隨身帶的乾糧，下午行路半天，早腹飢，見此酒菜，立時食指大動。
荀攸笑道：“酒肉俱全，這位亭長陳君卻是個有錢的。”
適才他們路過前院的堂門，堂中少年們飲酒吃肉，這送給他們吃用的飯菜又也是有酒有肉。莫說眼下亂時，便是太平時，一個鄉野的亭舍能備下這等飯菜也是很不容易的。荀貞有感觸，他當繁陽亭長時，要是隻靠那點微薄的俸祿，三餐尚且難以做到，遑論這等酒肉飲食了。
宣康倒轉筷箸，用箸柄挑亮了下燭光，說道：“不止酒肉俱全，客舍裡且點蠟燭，確是有錢。”
原中卿插口說道：“只有這間客舍裡點了蠟燭，我去別的客舍裡看了一遍，只有薪燭。”
薪燭就是用細木柴做的照明工具。荀貞當年在繁陽亭，沒少點這東西，一燃起來，煙氣嗆人。不過話說回來，薪燭纔是平常百姓日常所用的，蠟燭貴，只有富貴人家才用得起。
陳午安排荀貞住的這間客舍，傢俱、臥具好，取光之物也好，種種處處，均可見他的用心。
宣康年紀輕，早早地就跟了荀貞，不知寒家子弟出頭的難處，要是李博、時尚等西鄉的這些寒門子弟在這裡，肯定便會不免感嘆了。
這陳午顯然是一個不甘現狀的人。熱情有度的迎接、整潔舒適的客舍，這一切都不外乎是因爲他熱切地期冀能遇到貴人，提拔他出人頭地。荀貞是做過亭長的，接觸過許多這樣的寒家子弟，能體會到陳午這種的渴望上進、卻苦無門路的不甘心情。
他沒有多說，舉箸笑叫諸人圍案坐下。諸人大快朵頤。
飯畢，又有少年來收拾走餐具。
陳午再次過來，問他們吃得可好，得了荀貞等滿意地答覆後，恭謹地請他們休息，辭別出院。
……
這間上房客舍可宿三人，荀貞招呼邯鄲榮、荀攸與他同住。宣康、原中卿、左伯侯去別房睡下。典韋戍衛門前，值前半夜的班。原中卿、左伯侯值後半夜的班。
吹熄燭火，荀貞三人就寢。夜雨敲打窗紙，室內溫暖如春。
可能是陳午囑咐飲酒吃肉的少年小聲點，前院沒了喧鬧，亭舍裡很安靜。
伴着雨聲，諸人相繼睡入夢鄉。
……
也不知睡了多久，荀貞忽覺有人推自己，費力地睜開眼，見卻是荀攸。
“怎麼了？公達。”
荀攸不知何時從牀上下到了地上，立在牀邊，披着衣，提着劍，輕聲對荀貞說道：“你聽。”
先聽到的是邯鄲榮的鼾聲，再接着聽到的是窗外的落雨。室內悄靜，別無其它的聲響。荀貞莫名其妙，問道：“聽什麼？”
“適才有人衝入前院，大呼：亭西有賊。”
荀攸話才說完，前院紛亂頓起。隔着院牆、院門、屋門，又有雨聲，聽不大清楚，但能聽出這動靜是不少人從前院屋中奔出的聲響。隨即，一個高昂的聲音傳來：“有寇賊夜侵亭西，陳君令：即刻出舍，馳行擊賊！”很多人聲隨之驟起，差不多得有十餘人同時大聲應諾。
衆人的人聲落下後，一個低沉的人聲隱約傳來，這是陳午的口音，估計是在分派命令。
須臾，亭舍前院的門打開，前院的少年們應是在陳午的帶領下出了舍院，腳步聲紛沓遠去。
前院的院門關上。沒多久，後院的院門打開。
一人站在院門處對警夜的原中卿、左伯侯說道：“亭西來了夥賊寇，陳君帶人去擊賊了。他臨走前，令小人轉告貴客不必擔憂。亭舍裡有我等留守，必不會使賊人傷了貴客。”
荀貞披衣起，開房門，答道：“我等的安危，貴亭無需擔憂。既然亭西來了賊，諸君請都去幫忙吧，不用留下來護衛我等。”
院門的這人說道：“這是陳君的命令，小人等不敢違背。貴客請安心歇息吧。”退出門外，將後院的院門掩上。
荀貞回顧問荀攸：“什麼時辰了？”
荀攸看了看案上的漏壺，答道：“丑時二刻了。”
夜深有雨，這夥侵掠蘇人亭的賊寇選的時機不錯，只可惜陳午謹慎警覺，早已有備，在亭的四面均派了暗哨、查路之人，一見不對，那暗哨即立刻奔回送訊。荀貞心道：“只是不知這夥賊寇有多少人？陳午帶出去的有十來人，也不知夠不夠用？”
猛聞得舍中前院鼓聲大作。
雨夜悄寂，鼓聲如雷。
荀貞不及防，險些被嚇了一跳，想道：“這卻是擊鼓傳警了。是了，陳午在亭部四周應均佈置的有人手，這會兒以鼓聲傳警，既可使賊寇驚駭，又可以此召喚別處之人手趕去亭西。”
他當年在繁陽亭時就夜擊過賊，後從軍征戰，更是久歷沙場，對這等用兵法約束部衆、用鼓聲指揮作戰的辦法熟悉得不能再熟悉了，幾乎不用想就能猜出陳午的佈置。
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邯鄲榮、宣康、典韋也都被驚醒了。
邯鄲榮與荀攸來到荀貞身側。典韋、宣康持戟、劍奔出客舍，來護衛荀貞。
夜色茫茫，雨水如澆。
立於門口，望夜雨，聽鼓聲。
荀貞恍如回到了他在繁陽亭越境擊賊的那一夜，又恍如回到了不久前與黃巾作戰的戰場上。
受鼓聲驚動，亭部中各里犬吠雞鳴。荀攸低聲，三言兩語給邯鄲榮等講清了亭西來了賊寇之事。荀貞側耳細向西聽，鼓聲、雞犬之聲、雨聲卻掩蓋了亭西一切的動靜。宣康點亮了蠟燭，捧到荀貞近側，微弱的燭光映亮了門前的一點土地和些許落下的雨絲。
原中卿問道：“荀君，我等要不要去幫助陳午？”
荀貞笑道：“前院留守的少年怕是不會讓我等出門。”瞧了眼院門，說道，“說不定此時的院門外就有弓弩正對着呢。”
陳午沒有帶全部的人去擊賊，而是留下了幾人守在亭舍裡，一則是爲了保護荀貞等，二來也是對荀貞等的提防。他雖然相信了荀貞是許縣陳氏的子弟，可荀貞等前半夜來借宿，後半夜就來了賊寇，未免有些巧，他卻也不能不防備一二，以防荀貞等與那夥賊寇裡應外合。
荀攸笑道：“君早年爲繁陽亭長，也曾夜擊賊寇。荀君，這陳午的作爲與君當年頗有相像。”
本來陳午敬重士子、結交少年就與荀貞當年有幾分相像，今夜出舍擊賊，他從容不迫，安排妥當，比之荀貞爲繁陽亭長時更又多了一分相似。
荀貞細聽亭舍外的動靜，笑道：“我當年可沒他這麼從容。”荀貞那次夜擊賊是頭次出戰，雖也還算鎮定，但卻不及陳午今夜的從容不迫。當然，這不是說荀貞不如陳午，陳午前爲博廣亭長，轉任蘇人亭長，任亭長久矣，擊賊的事情這肯定不是第一回，只能說他很有經驗了。
荀貞見典韋和宣康沒有穿外衣，都是隻穿了件犢鼻褲，顯是匆忙起來，不及穿衣，就趕着來護衛他的，對他倆說道：“夜深雨寒，你倆回屋去穿上衣服。”
典韋不肯。宣康回屋穿好衣，拿了典韋的衣服過來。典韋便在門前將衣服穿上。
十里一亭。蘇人亭部南北不到十里，東西十里餘，亭舍在亭部的正中。從亭舍奔去亭西用不了多久，但不知來的賊寇有多少，又是深夜雨中，難以辨物，荀貞猜度，不管勝負，陳午或許得等到天亮才能回來了，即使來的賊寇不多，想來他也得一兩個時辰。
卻沒等很長時間，鼓聲才停下來不一會兒，就聽到嘩嘩的雨聲裡，舍外人聲由遠至近。前院院門打開，陳午帶着出去擊賊的諸少年回來了。少年們興高采烈，大聲說笑。
宣康說道：“獲勝了？”
荀貞問荀攸：“現在什麼時辰了？”
“將近寅時。”
陳午等出去時是丑時二刻，將近寅時回來，只用了不到一個時辰就擊賊取勝。宣康狐疑他的迅捷，猜測說道：“莫非是賊寇不多？”
荀貞“噓”了聲，叫他別說話，傾耳聽前院少年的大聲談笑，議論戰果。
聽得多時，瞭然了陳午擊賊的經過。
並不是賊寇不多，侵部的賊寇不是流民，是從鄰近山裡下來的一夥盜賊，有三十餘人，人數不少。陳午帶出去了十來個少年，從亭部各處來援的共亦有十來人。二十來人對三十餘人，他卻是以少擊衆，而他能在不利局面下迅速獲勝是因爲他率先進擊格鬥，擒賊先擒王，以矛洞穿了賊首之胸。賊首斃命當場，餘下的諸賊沒了首領，四散紛逃，被諸少年盡數格殺。
荀貞說道：“以矛洞穿賊胸？此吳侯之高午也。”
“吳侯”，荀貞說的是吳漢。吳漢擊公孫述，圍成都，公孫述將數萬人出城大戰，吳漢令護軍高午等率數萬銳卒迎擊之，高午奔陣刺公孫述，洞穿其胸，公孫述落馬，吳漢因而大勝。
陳午與高午同名，今夜殺賊首也是洞穿賊首之胸，卻讓荀貞想起了高午。
荀攸讚道：“此人有勇有謀。”
埋伏暗哨、路崗，以鼓聲示警傳訊，一處遇賊，全亭奔救，先搏殺賊首，這是謀；親自上陣，親手格殺賊首，這是勇。
邯鄲榮調笑似的道：“卻不枉了此人的個頭、體魄。”
陳午長八尺餘，體魄雄偉，以他這身量、體魄，親手格殺一個賊首尋常事耳。
前院的少年入了堂中，說笑聲變得小了。後院的院門打開，陳午進來，見荀貞等人立在屋門口，忙上前行禮，說道：“亭西遭了賊寇，打擾貴客安眠了。”
宣康眼尖，看出陳午這會兒的衣服與初見他時穿得不是同一件，應該是上件衣服在擊賊時被淋溼、沾了血污，他不願失禮，因此換過衣服纔來見荀貞等人。
荀貞笑道：“聞君夜雨下擊賊，以寡擊衆，不足一個時辰即凱旋，疆場名將也不過如此了吧！”
“午鄉野粗俗，怎敢與疆場名將相類？賊寇已被我等盡誅，君請安枕睡眠吧。”一如上次，這次陳午仍是寥寥數語，即告辭回了前院。
賊既已平，明早還得趕路，荀貞等也各回房休息。
一夜無話，衆人次日雞鳴便起。
陳午已經備下了早飯，奉來請諸人吃用。飯畢，荀貞再令宣康取錢給陳午，陳午堅辭不受。
問得荀貞等這就要啓程，陳午令少年牽他們的乘馬出廄，裝好鞍、轡，親送他們出了亭舍。在亭舍的外牆上，荀貞看見掛了一排血肉模糊的首級，知這定就是昨夜被殺之賊寇了，指着問道：“陳君何不將這些首級送去縣寺？也能得些賞賜。”
陳午答道：“先掛上幾天，震震遠近的賊寇，之後再送去縣寺不晚。”
荀貞頷首，下階到道上，笑道：“承蒙陳君款待，非常感謝，我等告辭了。”
“鄙亭難遇貴客，昨夜本就招待不週，又夜半遇賊，擾了貴客清夢，午深爲之疚。貴客這應是要渡河北上吧？不遠有一橫橋，可至對岸，午忝爲地主，請爲貴客帶路。”秋雨未停，陳午隨便披了個蓑衣，步行在前領路，行出數裡，把荀貞等領到橋畔，辭別歸舍。
他昨夜殷勤招待，今早又冒雨相送，荀貞本以爲他在送別時會說些什麼話，有些什麼請求，卻見他一言無所請，心中想道：“此人有俠氣啊！”目注他在秋雨裡離去的身影，記下了他的名字。