“鄉亭”即“鄉治”的所在，在“繁陽亭”東北方向，中間相隔了兩個亭部，抄近路的話，大約十幾裡地。
荀貞和陳褒用了不到半個時辰，十幾裡地轉瞬即至。“鄉亭”雖然是“鄉治”所在的地方，但道路上行人稀疏，明顯比繁陽亭冷清很多。
陳褒說道：“在去年的疫病中，鄉亭亡故者甚衆。”
繁陽亭境內沒有空閒的田地，都種滿了麥子，而才入“鄉亭”，路邊的土地就有荒蕪的了。不但“鄉亭”，他們一路走來，路過的那兩個“亭部”中，也或多或少分別都有此類現象。
民以食爲天，只要有口氣在，農人就不可能讓田地荒蕪，很顯然，這些土地的主人應該都是全家盡數歿在疫中了。——不過，這種田地閒置的現象不會延續太久，不知道有多少在虎視眈眈地盯着呢！最多到明年，必就會或被豪強之家佔走，或被亡者的族人收歸族中。
陳褒知道程偃的家，領着荀貞七拐八折，盡走的小路，不多時來到一處裡外。
這個裡的規模不小，比安定裡、南平裡都大，粗略估摸，至少能住**十戶人家。里門的瓦當上飛雲爲紋，中有兩字：“程裡”。
以姓爲里名，說明是聚族而居。荀貞問了陳褒，果不其然，裡中皆爲程姓。
在沒有公事、又不是休沐的情況下，亭長一如郡、縣長官一樣，是不能擅自出界的。所以，荀貞此次出來，換下了亭長的服飾，裹了個黑色的幘巾，看似一個普通的黔首百姓。
“裡監門”很負責任，見他二人近前，從塾中出來，問道：“做什麼的？”
陳褒代爲回答，說道：“俺們與本里民程偃同在繁陽任職，今有事去他家中。”
“繁陽？……，你是？”
“俺叫陳褒。”
“裡”的管理是很嚴格的，有陌生人來時必須要問清楚，如果有外人想要暫住“裡”中，還必須登記，得有“任者”，也即保人。荀貞之所以能在“繁陽亭”的各里中出入無忌，那是因爲他是亭長。現在來到別人的地盤，肯定會受到盤問。
裡監門打量了他兩人幾眼，問道：“知道程家在哪兒住麼？”
“二門東入，即爲程舍。”
知程偃在繁陽亭任職，又知程偃家住裡中何處，看着不似歹人，裡監門打消了懷疑，讓開道路，說道：“進去吧。”
“二門東入”。裡和裡不同，有的裡是一條直道，住戶分住兩側；有的裡是兩條直道交叉，住戶分住四方。又有的裡除了直道還有小巷，巷子與直道相交，相交的位置設的也有門，比如荀貞住的高陽裡就是如此。“二門”，即進到裡邊之後的第二個門，“東入”，方向在東邊。
兩人牽馬步入“裡”中。
正是農閒時節，此時將近午時，太陽曬在身上很暖和，三兩閒漢蹲在巷中，懶洋洋地聊天，瞧見荀貞和陳褒入來，往牆邊靠了靠，讓他們過去。有多嘴的問道：“來找誰的？”
陳褒答道：“程偃。”
“喲，那你們來的可不巧，小五前幾天就回亭裡了。……，你們知道他在繁陽亭麼？”
“俺們就是從繁陽亭來的。”
幾個閒漢對視一眼，先前說話的那人問道：“可是小五出什麼事兒了？”
荀貞心中一動，問道：“爲何如此問？”
那漢子打個哈哈，卻不肯說了，只道：“隨口一問，隨口一問。”
再問時，他們索性不開口了。
見從他們這兒問不出什麼了，荀貞與陳褒繼續往前走，走了幾步，聽見那幾個閒漢竊竊私語，隱約聽到一句：“那高家的人昨兒又來了，對小五家裡說，最多再只寬限兩日！……。”
往前走了幾步，陳褒低聲對荀貞說道：“看來阿偃家中確實有事，只不知是怎麼了？”
荀貞不動聲色：“到他家問問就知道了。”
進入二門，向東走，第三戶便是程偃家。
宅院甚破，木門上盡是裂口、縫隙，黃土夯成的牆垣，圍着一個不大的院子。
陳褒上前敲門，等了片刻，門內有人應道：“誰？”
“繁陽亭亭卒陳褒。”
院門打開，出來一個美婦。
荀貞只覺眼前一亮，下意識地扭頭去看陳褒。
陳褒也是呆了一呆。他雖與程偃同亭爲卒多年，也知他家住何處，但因平時勞忙，逢上休沐也都是各回自家，或孝敬父母、或親善妻子，卻是從來沒有登門來過，試探性地問道：“請問當面，可是嫂嫂？”
那美婦人神色焦急，胡亂點了點頭，急急問道：“可是程郎將錢湊夠了麼？”
確認了眼前美婦便是程偃妻子，這回輪到陳褒下意識地轉臉去看荀貞。荀貞想道：“程偃相貌猙獰，萬沒想到其妻竟這般美貌！這真是、這真是，……。”找不着合適的形容詞，一邊作揖，一邊說道，“在下荀貞，繁陽亭亭長。”
“啊，原來是荀君！”
美婦忙要行禮。荀貞制止了，說道：“我此次來乃是便服，不必行禮了。”向院中看去，問道，“家裡還有別人麼？”
“沒，沒有了。”受了荀貞提醒，美婦人才想起來請他們進門。
院中被收拾得乾乾淨淨，餵了兩隻母雞，正蜷伏在雞塒前的地上曬暖。
美婦人帶着他們穿過院子，來入堂屋。堂屋裡沒什麼東西，只在地上鋪了一領席，席前一個矮案，牆上掛了個竹編的籮筐，除此之外，別無長物。雖然寒酸，但和院中一樣被打掃得很乾淨，席子、矮案，甚至地上、牆上都是一塵不染。
看得出來，這程偃的妻子必是個愛乾淨的。
請荀貞、陳褒二人坐下，程妻有點不好意思地說道：“家裡沒什麼東西，荀君、陳君遠來，必然渴了，且請稍等，妾去燒點溫湯。”
“不用了，你不用忙活。我們今天來，主要有件事兒想問你。”
上次程偃回來，程妻已聽過荀貞的名字，對陳褒的名字她更是熟悉。面前兩個男人，一個是她丈夫的頂頭上司，一個是她丈夫的同事，最先的迫急過後，她顯得有點侷促，聽了荀貞的話，便不安地側身屈體在席前，說道：“荀君請說。”
她屋中只有一領席子，男女不同席，荀貞和陳褒坐了，她只能站着。
“適才門前你脫口而出，問是不是錢湊夠了。我且問你，你家中近日缺錢用麼？”
程妻扭了扭身子，不安地說道：“程郎沒對荀君說麼？”
“沒有，所以我們纔來問你。”
“既然程郎沒說，那……。”
荀貞打斷了她的話，說道：“程偃雖沒說，但自回亭中後，他連着多日沉默寡言，每日只是舉重不止。這樣下去怎麼能行？你不必顧忌他，究竟發生了何事，盡與我言就是。”
程妻猶豫不決。
“其實你不說，我們也知道了。剛纔來的路上，遇到了幾個你們裡中的住民，聽他們說是高家，……。”荀貞說到此處，故意頓了一頓。
一聽到“高家”之名，程妻神色陡變，從侷促不安變成了惶恐害怕，顫聲說道：“既然荀君已經知道，妾也就不隱瞞了。昨天高家的人還來，說最多再等兩天，要是仍不還錢，便要、便要，……。”
“便要如何？”
“便要將妾綁走頂債。”
“抵債？”荀貞頓了頓，從容地問道，“你家欠高家了多少錢？”
“去年大疫，阿姑病重，爲延醫買藥，借了高家三千錢。”
荀貞頓時瞭然，原來是爲給她婆婆治病，所以欠了高家的高利貸，問道：“三千錢？月息多少？”
“一百五十。”
一個月利息一百五十，一年一千八百錢。本錢三千錢，摺合下來，貸款的年利率百分之六十。荀貞微微蹙眉。他雖沒借過錢，但也聽說過，通常來說，當時借貸的年利率在百分二十上下，百分之六十明顯過高。不用說，定是高家趁火打劫。
“去年何時借的？”
“二月。”
荀貞很快算出來，截止目前，該還錢不到六千。他暗暗奇怪，五千多錢，雖不少，也不算很多，程偃還有個兄長，兩家湊湊，再找親戚借點，總能拿出來的。程偃卻爲何那般作態？他說道：“還差多少錢不夠還給高家？”
“五千錢。”
荀貞愕然，難道是他算錯了？又算了一遍，沒有錯，的確本息合計，不到六千錢。就算程偃一個錢也沒有，也不該還差五千。他心知其中必有玄虛，問道：“本息合計，不足六千，還差五千錢？”
程妻也很愕然，說道：“本息合計，該還七千六百五十錢，怎會不足六千？”
荀貞細細詢問，方纔知曉，原來程家向高家借錢的時候，所籤文書上寫得清楚：一年內還，月息一百五十；如果一年到期還不上，那麼月息改爲按前一年本息總計的百分之百。也就是：如果本息總計五千，從第十三個月起，每月的月息變成五百。
程妻說道：“本來這錢今年二月就能還上的，兄公因聽人言語，欲以錢生錢，所以沒還，而是與人約爲行商、販賣貨物。早兩個月賺了點錢，上個月收了一批麥、黍，賣時才發現盡爲陳糧，且斤兩不足，底下竟有以石充重的！只這一下，只這一下，就……。”她泫然欲涕。
荀貞聽明白了，這事兒全怪程偃的兄長，有錢還的時候不肯還，拿去與人合夥做買賣，上個月買了一批僞劣假貨，一下把錢賠完了。
前漢及本朝雖然本着重農輕商的方針，“禁民二業”，禁止一個人從事兩種行業，農人就是農人、商人就是商人，但人性逐利，根本就禁止不了。不但地主爭相經商，普通的小農也會合夥做買賣，就像是“父老僤”一樣，合夥人在一塊兒立個契約，約定各出多少本錢，並約定權力和義務。像這類小農組成的商業團體有大有小，少則各出本錢數百，多則各出本錢數千。
荀貞問道：“出了本錢多少？”
“五千。”
“雖盡爲陳糧，又缺斤短兩，但總不致虧損完，估計能收回多少？”
“兄公算過，不足一千。”
“……。”
荀貞都不知道說什麼好了，程偃的兄長也真是個人才，五千的本錢，賠得剩下了不到一千。他說道：“問高家借錢的是你家麼？”
“阿姑如今隨兄公住，這錢是兄公借的。”
“那爲何欠錢還不上，要拿你抵債？”
荀貞問完，沒等程妻回答，他就知道自己問了傻問題。多明顯，定是高家人相中了程妻美貌。果然，程妻臉上飛紅，小聲答道：“高家聽說兄公折了本錢後，本是去他家要債的，當時妾剛好去給阿姑問安，兩下撞上。不知、不知爲何，那高家就改來妾家追債了。”
她先時眼中含淚，這會兒面上飛羞，端得楚楚可憐。荀貞瞧她的模樣，心道：“長成這般模樣，也難怪高家找你抵債。”問道，“當初的債約是誰籤的字？”
“兄公。”
“那和你家沒啥關係啊，即便高家尋你抵債，道理也不在他那邊。……，你兄公怎麼說的？”
程妻默然不語。
荀貞心中有數了，必是程偃的兄長被追債追得無路可走，見高家的人對弟婦感興趣，所以索性就將程妻賣了。一邊是親兄長，一邊是自家妻子。親兄長求着自家把妻子抵債，該怎麼辦？程偃回到亭中後沉默寡言，生悶氣，不給諸人說，怕就是因此緣故。
荀貞長嘆一聲，想道：“許仲兄弟兄友弟恭，程家兄弟卻長兄逼弟。諺雲：‘雖有親父，安知不爲虎。雖有親兄，安知不爲狼’，誠哉斯言！”既然事情瞭解清楚，沒有再留下的必要，他起身說道，“你不必憂慮，有我等在，必不會使你抵債。……，這高家可就是鄉亭的高家麼？”
程妻聽他說“必不會使你抵債”，又疑又喜，盼着這是真的，又怕荀貞哄她，忐忑地答道：“是的。”
“他家限最晚何時還錢？”
“後天。”
“你安心在家，高家的人若再有上門，你就告訴他們，後天必將欠錢還上。”荀貞一邊說，一邊與陳褒從屋中出來，走到院門口，對程妻說道，“留步，不必送了。最晚後天中午，我必會使程偃帶錢回來。”
……
出了“程裡”，陳褒問道：“荀君，你打算借錢給阿偃麼？”
“總不能看他因此破家。”
說起這個，陳褒吧唧着嘴，嘖嘖稱奇，說道：“阿偃這醜漢居然能娶得此般美婦，難怪每逢休沐，他總急巴巴地趕回家去，半刻不願停留。……，他嘴倒緊，認識幾年，竟從不曾聽他說過！”
荀貞家比不上有錢人，但五千錢還是拿得出的。他騎上馬，與陳褒返程，出了“鄉亭”地界，他回首轉望，心道：“這高家首富鄉中，卻如此欺人。雖說欠債還錢天經地義，但一來朝廷明文規定，月息不可過高；二來竟欲奪人妻子，實在過分！”
過分又能怎樣？荀貞只是“繁陽亭”的亭長，想管也管不了，只能權且抱着息事寧人的態度，將錢替程偃出了。雖然不甘，往好的方面想，至少可有恩於程偃。
程偃和他的關係本就不錯，其人也有些力氣，是個勇夫，通過此事，或能將其徹底收攬。