天氣越來越冷，荀貞來廣陵時雖帶了些輜重，但沒有帶多少冬衣。
廣陵郡府倉儲不足，荀貞不得不給各縣傳檄，命各縣組織人手，縫治厚衣。
十一月中時，總算趕在第一場冬雪前，全軍上下，無論郡卒、抑或義從，都換上了新的衣服，可以禦寒了。
各縣送來郡府的鐵匠已然俱到，都上了銅山，統一由魏光組織，兵械的冶鑄工作進行得熱火朝天。從朐縣糜竺家運來的生鐵絡繹不絕於道，生鐵之外，荀貞還又向糜竺買了些糧秣。
過往幾年裡，在討黃巾、擊黑山等等的戰事中，荀貞雖私扣了甚多財貨，可一來他分給族裡了一部分，以供族中置地、辦學，二則養兵更是一樁費錢的事兒，數千義從的吃喝穿用、每月糧餉不說，還要買軍械，還要四處搜買戰馬，戰馬買來，又還得供其日常之食，養一匹戰馬的花費夠養好幾個步卒了，只現下那或俘或買得來的近千戰馬的日常消費就是一筆巨大的開支，而這些錢盡是出自於荀貞的私囊，他的囊中再豐，錢花到現在，剩下的也不是很多了。
要說起來，荀貞現爲一郡太守，他似是完全可以從郡中拿錢來養私兵，只是廣陵比不得內地郡國富庶，人口又少，且又是逢在戰亂之後，又被陶謙搜刮過好幾通，郡府之所剩將將夠給郡吏開俸，將將夠養郡卒，除了私向各縣徵稅外，卻是根本養不起荀貞帳下的四千步騎義從。
而荀貞現下起兵出郡在即，爭取、招用廣陵士人還不來不及，又怎能反其道而行之，大肆徵收苛捐雜稅？
好在大約很快就能響應討董起兵了，只要袁紹一起兵，他就可以帶着部隊去潁川，從豫州借糧、借物，稍可減輕一下壓力了。
說到豫州，前兩天荀貞得了樂進的一道密報。
卻是曹操到了潁川，並在潁川招募壯士。
荀貞得到這條密報時，開始還有點奇怪，他記得曹操是在陳留起兵的，而且曹操之前寫給他的信裡也說，他準備在離開洛陽後去陳留找張邈，卻怎麼跑到豫州招兵去了？
細想之下，卻亦不足爲奇。
從洛陽去陳留有好幾條路可走，曹操既然選了經豫州而往陳留，先到的豫州，那反正他是要招兵買馬的，那麼在豫州便開始招攬壯勇也是正常。
緊跟着樂進的密報，荀貞又收到了曹操的密信，——曹操的這道密信是在他到了潁川后的當天就寫給荀貞的，寫信的時間比樂進的密報還早一點，只是因爲樂進派來送密報的人不必遮掩行跡，可以晝夜兼馳，而他的信使卻需要秘密行動，所以比樂進的密報反而還晚到了半天。
曹操在信中說了一下他逃離洛陽的起因和過程。
他離開洛陽是在董卓調任他爲驍騎校尉的次日，一接到這條任命他就知道不能再在洛陽待了，自知該是離開洛陽的時候了：西園八校雖多已改投到了董卓的手下，可最起碼之前當西園典軍校尉時，曹操手底下還有幾個兵，還能調點人馬，可如今他被明升暗降，架空成了驍騎校尉，手裡一個兵都沒有了，再在洛陽待下去，那就只能任由董卓揉搓了，再則袁紹和他通信頻繁，他亦知袁紹在緊鑼密鼓地準備起兵，所以在一被調離西園後便當機立斷，連家眷都不顧，丟下了妾室卞氏和剛兩歲的次子曹丕，只帶了長子曹昂和一些心腹親信奔出了洛陽。
爲防董卓遣人追趕，他一路潛行，故沒有時間給袁紹和荀貞寫信，告之此事，不過總算一路有驚無險，安全到達了潁川。
他在信中說：他久知汝、潁多奇士，而豫州牧黃琬清流名士，亦素惡董卓，所以打算在去陳留前先在潁川、汝南等地招攬些人爲用，並說他不日就會專程去趟潁陰，拜謁荀家長輩。
荀貞挺能理解曹操的，不像張邈和自己，更不像袁紹、袁術兄弟，曹操現下在袁紹一黨中雖已勉強可算是二號人物，可他而今沒有地盤，不是郡國長吏，官銜也不高，只是個比二千石的校尉，他要想招兵募勇，和袁紹一道起兵，相對來說，難度不小，他雖是已決定準備去陳留起事，可陳留畢竟是張邈的地盤，就算張邈支持他，到底不是他自己的地界，他最多也只能吃些張邈剩下的“殘羹冷炙”，可以預料，陳留有能力的人肯定多半都不會投他，只會投到太守張邈的手下，所以他想先在潁川、汝南招攬點奇才、猛將爲用，也是無奈之舉。
曹操的計劃不錯，可惜人算不如天算，讓他更無奈的事情還在後邊。
荀貞爲表示對曹操的支持，因知曹操逃亡在外，身上帶的財貨大概不會多，特地寫信給樂進和族中，叫樂進和請荀衢、荀彧等族人那些錢財給曹操，姑且也算是對曹操招募人衆的一點資助，可就在這封信送到潁川沒多久，十一月下旬，樂進又送來了一道密報。
卻是曹操在豫州招攬到的兵卒叛變了他，風聞曹操死在了亂軍中。
荀貞讀密報至此，幾疑看錯，揉了揉眼，連看了幾遍，發現自己沒看錯，這道密報中確是明明白白地寫着：風聞曹操死在了亂中。
曹操一世之傑，卻怎麼可能死在了此時？
荀貞震驚非常，心道：“難道是因我之故？什麼蝴蝶效應？”
曹操去豫州募兵，並因叛亂而被傳身死是在歷史上真實發生過的事情，袁術還爲此幸災樂禍地給留在洛陽的曹操家眷去了封信，將此事告之了卞夫人，可荀貞前世讀書時沒有讀到過此節，所以在驟然得了此訊後，卻是難免會懷疑到自家身上，驚疑是不是出現了“蝴蝶效應”。
他在案後呆了半晌，把這幾句話翻來覆地去看了十幾遍，心裡仍不能相信這個消息是真的。
曹操如真的死了，對荀貞的將來是有好處的，少了一個最強勁的對手，可荀貞與曹操相交多年，說實話，對曹操是很佩服，也是很喜歡他的，曹操如真的就這麼死了，他還真是心裡空落落的，若有所失。
“不可能！”他心中想道。
曹操怎可能會就這麼死了？
還有，曹操一代人傑，就算現在還年輕，可能在能力上尚不及後來，可卻也已經是領過兵、做過國相的人了，在治軍理衆、收用人心方面的經驗想來應也已不差，以他的手段來說，他募來的那些豫州士卒又怎會出現叛亂？即使出現叛亂，也不可能剛到他手下就聚衆叛亂啊？
想到此節，荀貞這纔想起還沒把樂進的密報看完。
他按住震驚、失落、狐疑的心情，耐住性子繼續往下看。
樂進在講完了風聞曹操身死之事後，又說了一點風聞到的曹操身死衆散的慘狀，再往下邊，荀貞看到了他想看的內容，樂進道出了曹操所募之兵叛亂的緣故：原來卻是因爲豫州牧黃琬。
黃琬雖爲清流名士，雖亦惡董卓行事，可他自到任豫州以來，一直都在不遺餘力地擊討寇賊、黃巾餘部，所爲者就是保豫州境內的安定，而曹操一個晚輩後生，一個逃出洛陽的驍騎校尉，卻竟然在不打招呼的情況下便光明正大地在他治下招募壯勇、聚衆生事，他當然會很不滿。
他是豫州牧，到任以來又兵威甚銳，所戰皆勝，如今他這一“很不滿”，根本就不用派兵去逐走曹操，只需把風聲放出去，曹操募集的那些豫州人中難免就會有懼怕、後悔的，這些人稍一串連，那麼在豫州的地盤上搞個叛亂、反叛曹操絲毫不是難事。
原來如此！
竟是因黃琬之故，曹操募的兵馬這才叛亂。
曹操之前的那封信還專門說到黃琬，信中意思雖未明言，可荀貞也能看得出來，他顯是認爲黃琬是同道中人，所以纔想在豫州募衆，卻沒料到，這只是一廂情願，而黃琬竟會對此不滿。
可荀貞仍不相信曹操就這麼死了。
他當即提筆，寫了一道回信給樂進，命他再仔細探查，死要見屍，務必要搞清楚曹操究竟死了沒有。
因了“風聞曹操兵叛身死”這件事，荀貞接下來好些天都沒有心情去兵營檢查操練，也沒有心情處理郡務。
戲志才、荀攸、陳羣、程嘉等親近人見荀貞表現異常，爲之奇怪，詢問之，從荀貞這裡聽說了此事。他們和曹操的交情不深，有的都不認識曹操，然卻皆知荀貞和曹操交情莫逆，見他情緒不高，茫然如失，整日爲此驚憂，乃至寢食不安，少不了紛紛規勸。
勸也沒用。
陳芷也勸他，陳芷懷有身孕，荀貞不欲她因此而擔憂自己，稍稍調整了下心情，卻亦忍不住對她喟嘆說道：“曹孟德當世人傑，其人其能勝我多矣！故太尉樑國橋公在世時，曾說孟德：‘天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！’而今天下亂兆已徵，孟德卻竟兵叛身死？此事如真，天下英雄氣將少五斗矣！我之傷憂，非僅僅是因孟德爲我友，實也是爲天下蒼生。”
這話是荀貞的實話。
他現在雖已有了了不起的壯志，可將來的事情誰說得準？他也不知他日後究竟能否成事，能成事固好，可如不能成事，只要還有曹操在，那麼曹操在原本歷史上的功績就還能出現，即使仍避不了百年後五華亂華的黑暗，可至少對當代的天下、對當代的百姓來說總歸是件好事。
可若是曹操死了，遍數天下英雄，誰能再如曹操？
劉備固亦人傑，可軍政之略不足，縱然志望再高，纔能有限，也難更進一步地開拓進取。孫權固能守成，可也只不過是“生子當如孫仲謀”，只不過是個“守成之子”罷了。
多日來的傷憂匯聚一處，窗外暮深陰暗，室內燭火幽幢，北風淒涼，瑟瑟的落葉片片墜落院中，適有寒雨陣來，侵襲人身，荀貞感從心來，鋪紙研磨，揮筆寫了一句詩出來。
“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。”
他本是想到了“殘燈無焰影幢幢，此夕聞君謫九江。垂死病中驚坐起，暗風吹雨入寒窗”這首詩，但這首詩雖然合景，也合乎他的心情，可卻有兩個地方需要略作改動，而他此時心亂，無心措辭修改，所以詩到筆端，卻是寫成了這一句。
他這是有感而發，這些天來所有繽雜的情緒、紛亂的心情累積到了一個極限，都匯進了這短短的十四個字中，人一觀之，便即覺有鬱郁如壘的愴痛撲面而來。
陳芷嘆了口氣，柔聲勸道：“現在只是‘風聞’而已，也許消息並不確實。夫君令樂進再仔細探問，他前兩天不是又送來了一封信，信裡說他沒有能找到曹君的屍首麼？或者曹君其實沒有死，‘兵叛身死’云云只是誤傳罷了，也說不定再過兩天就會有好消息送來了。”
“希望如此吧！”
陳芷勸過荀貞後的第三日，樂進又送來了一道密報。
他在密報中說，他加派了人手繼續四處搜求尋找，可直到現在爲止，他還是既不能找到曹操的屍體，同時也不能找到曹操還活着的證據，也就是說，他現在能告訴荀貞的，還是隻有那個“風聞曹操身死”的消息，而至於曹操到底是死是生，他依舊不能確定。
雖然依舊是隻有“風聞曹操身死”，而曹操到底是死是活依舊不能真實確定，可比起樂進早前那道“風聞曹操身死”的密報，這兩道密報從某種程度來說勉強也算是“好消息”了。
如此這般，直到十二月初，荀貞纔得到了一道確切的消息。
曹操沒有死，他回到了他的家鄉譙郡。
這個消息是曹操親自寫信告之荀貞的。
樂進四處派人找曹操的蹤跡，曹操聽說了，所以在逃回家鄉後便寫了這封信給荀貞。
在信中，他簡單說了一下兵卒叛變後他僥倖逃脫的經過。
因爲黃琬不滿之故，他募集來的豫州兵卒串聯生亂，幸虧他身邊有一名叫曹邵的族人，斷後死戰，他這才僥倖得脫，而曹邵卻因爲傷重，沒能逃掉，死在了亂中。
這一場兵亂，不但導致了曹邵的死，曹操身邊的心腹親信，包括他的長子曹昂都和他失散了，曹操自身也受了重傷。他負傷逃到了平河亭這個地方，變姓名，自稱是“濟南曹處士”的門客。“處士”者，即隱居不願出仕之人。他對平河亭長說：“曹濟南路遇賊寇，我和他失散了。”
曹操做過濟南相，會說濟南話，平河亭長雖知曹操募兵、兵馬叛亂之事，可不認識曹操，儘管起初有點懷疑曹操的真實身份，可一來，見曹操滿口濟南話，二來，又覺得他如果真是曹操本人或者是曹操的手下，那他就不可能自稱是“濟南曹處士”的門客，曹操姓曹，“曹處士”也姓“曹”，這是個明顯的破綻，於是最終就相信了曹操的話。
兵家之道，虛虛實實。曹操以此“虛實詐道”騙過了平河亭長，在平河亭臥養了**日。
傷好了點後，他知此地不能久留，知樂進是荀貞心腹，本有心找樂進幫忙，又有意找荀家相助，可自家行動不便，而身邊又無人可用，更要緊的是他害怕消息走漏，沒奈何，便又對平河亭長說：“曹濟南雖然遇賊，然存亡未可知，我得趕緊回家報信，讓家裡人過來找他，只是我現下傷未痊癒，不好行走，你若是能送送我，不需把我送回濟南，只要能把我往濟南那邊兒送上幾天，等我在路上養好了傷，我就可自行上路歸家。我以後一定厚報你。”
能被稱爲“處士”的都不是尋常人，曹操的衣着打扮看着也像個有錢人，平河亭長就又信了他的話，到縣裡請了個假，親自駕着牛車載送他。
曹操對平河亭長說“不需把我送回濟南，只要能把我忘濟南那邊兒送上幾天”，他之所以說這句話是有緣故的：首先一個，濟南太遠，平河亭長不可能把他送到濟南，其次一個，由豫州到濟南，曹操的家鄉沛國譙縣是必經之地，而從平河亭到譙縣也就是幾天的路，換言之，也就是說，曹操只是在以此說辭哄騙平河亭長，“回濟南”是假，他急着“回譙縣”纔是真。
平河亭長趕着牛車，載着他，一路向東北而行，只不過走了五六天，還沒到譙縣，離譙縣還有幾十裡地時，路上就碰上了出來尋找曹操的曹家騎士。
這卻是和曹操失散的曹昂等人俱已逃回到了譙縣的家中，曹家人知道了曹操竟然因爲兵亂而生死不知，於是趕緊地就派人出來找他。派出來找曹操的騎士不絕於道，路上看到可疑的行車或見是遠來的旅客就上前盤問，曹操聽到動靜，在確定是自家人後，乃拉開車帷，把臉伸出了車外，招呼那些騎士。那些騎士中有曹家的族人，有曹家的徒客，俱與曹操相熟，熟其相貌，一見之下，無不大喜。那個平河亭長到了此時，才知道車中所載之人居然竟是曹操。
讀完曹操自述的逃亡經過，荀貞心中的驚憂頓散，替之而來的是拍案喝彩。
縱觀曹操的這個逃亡經過，虛實並用，膽大心細，竟是以重傷之身而把平河亭長玩弄於指掌間，整個逃脫經過無驚無險，順利平安，真不愧是名傳後世的一代人傑。
曹操在信中說完他逃亡的經過，又說他的傷勢已經好得差不多了，並說雖然此前在豫州招募的兵卒叛變了他，可他的族中兄弟如曹洪、曹仁等人，要麼出錢資助，要麼領衆來從，又有夏侯淳、夏侯淵等來相從，又有鄉人丁斐等各自來投，如今卻已是重振旗鼓。
儘管經過了一場叛亂，儘管知道是黃琬搗的鬼，儘管差點因此身死，可曹操在信中並無半句牢騷辱罵之言，亦無半句氣餒之辭，反而充滿了昂然向上的積極。
在信末，他寫道：他變賣了家財，不日就會帶着投到他帳下的這些人和兵卒去陳留，等到了陳留後他會繼續召兵，預備起事。
戲志纔等人在座，荀貞把曹操的信傳給他們看，他們看完後也各稱奇。
戲志才由衷讚道：“聞明公日前雲：曹操如亡，天下英雄氣將失五斗。曹操固爲豪傑，可我本以爲明公此語未免誇大，而今觀之，還是明公了解曹操，亂中脫困，敗而不餒，此君真非常人也！”
確定了曹操未死，荀貞心情放鬆，爲他逃亡的經過喝彩過後，卻又一股微妙的情緒浮上心頭。
他心道：“孟德未死，我固是不必再爲天下傷憂，可孟德不死，我卻就得爲我自己擔憂了啊！”
荀貞對曹操的生死，說來也是矛盾。
風聞曹操死時，爲天下計，他震驚傷憂。
可而今確定了曹操未死，那麼思及自家將來的事業，卻又未免會有點不安，以曹操之能，在可預見的未來，這個人必是自己最強勁的敵人。
荀貞想到了一個詞：惺惺相惜。
這種微妙的情緒也許可算是“惺惺相惜”的一種罷。
在這種微妙的情緒下，荀貞提筆給曹操寫了封回信，寫道：“驚聞卿死，風雨如晦，今知卿生，桃之夭夭。大事將舉，卿務珍重，僕翹首以待，望能早與卿馳騁並進，飲馬洛水。”
以詩經的兩句詩分別形容聞得曹操死、生時的不同心情，言雖簡，情自深。
寫完這封信，荀貞把那天寫的“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”十四字附在了信後，並寫了一段簡短的說明：“聞卿死時，神魂如失，非徒傷卿，更爲天下，以爲天下英雄氣從此將少五斗矣，傷由心發，遂得此二句。幸卿未死，今再觀之，雖只七言二句，似亦足壯萬里之志，與卿一併寄去，願與卿相約：天下一日不安，卿與我一日不死。”
寫就封好，叫堂外當值的趙雲進來，令即刻遣人給曹操送去。